Вот она и снова в Лос-Анджелесе с его горячими летними тротуарами и пылью, толстым слоем покрывающей деревья, с его шумом и запахами выхлопных газов, с бесконечной суетой и сутолокой.

Этим утром должен был состояться предварительный просмотр фильма «Пират-джентльмен».

По дороге в кинотеатр Старр чувствовала, что еще никогда в жизни так сильно не волновалась. «Но это же глупо, — уговаривала она себя. — Даже если они решат, что я неплохо сыграла, это не будет иметь никакого значения — ведь я обещала Стефану все бросить, и так и будет». И все-таки Старр не могла не чувствовать грусти. И горячо надеялась, что критики отметят ее игру.

Старр зашла в одну из лож. Стефан обещал присоединиться к ней позже — он задерживался на студии. Ожидая, Старр разглядывала собравшихся. Она помахала знакомым из съемочной группы, посмотрела на места для критиков, узнала нескольких режиссеров из «Ист-Веста», сидящих в ложе напротив. Настроение у Старр было приподнятое. Она и раньше бывала на предварительных просмотрах, однако ведь она никогда сама не снималась в фильмах.

Старр продолжала осматривать зал. Она не хотела признаться себе, что ищет кого-то. Но его еще не было. Старр горько улыбнулась: возможно, он планирует появиться в последний момент. Некоторые кинозвезды-мужчины только так и делают. За секунду до того, как погас свет, рядом с ней появился Стефан. Он был чем-то расстроен.

— Что случилось, Стефан? — быстро спросила Старр.

Он яростно дернул плечом:

— Я только что с заседания директоров студии. Они решили, что мне нельзя доверить работу над новым фильмом с Рексом Брендоном, и предложили снимать его Вильяму Тэйлору. Могу поспорить, что это Рекс нажаловался на меня. Такие, как он, способны на любую подлость просто из личной неприязни.

— Я уверена, что ты ошибаешься, Стефан, — возразила Старр. — Откуда ты знаешь, что Рекс с этим как-то связан?

— Готов поставить тысячу долларов, что это так! — твердо произнес Стефан. — Почему же еще они так решили? Я ставил все его фильмы. Он самый известный актер в этой кинокомпании, а я их самый известный режиссер. А эта новая картина, «Обаятельный повеса», — самая значительная из тех, которые компания пыталась снимать. И они отдали ее Тэйлору! Почему? Ведь он никогда не работал с Брендоном раньше! Ну что ж, если они собираются своими руками испортить фильм, это их право! Но я не думал, что разумные люди могут попасть под влияние чьей-то личной неприязни!

Старр промолчала. Она была очень несчастна. Ее радостное настроение полностью испарилось. Она чувствовала себя пустой, словно воздушный шар, который проткнули булавкой.

— Но, Стефан, откуда такая уверенность, что это дело рук Рекса? — спросила она в конце концов.

— А кто еще мог на них повлиять? Я знаю, он был в ярости из-за необходимости снимать так много дублей в последнем фильме. Еще бы! Он слишком самовлюблен, чтобы слушать замечания простого режиссера! И кроме того, очевидно, свою роль здесь сыграла и ревность.

— Что… что ты имеешь в виду? — Голос Старр дрожал.

— Я думаю, ты ему нравишься, Старр, и даже очень. Именно поэтому он хотел, чтобы ты была его секретарем. Он был взбешен, когда я дал тебе эту роль. А ты помнишь ту ночь в ресторане? Я понял, что он тебя страшно ревнует. Безусловно, это его месть. Не очень-то достойное поведение…

И снова Старр ничего не возразила. Мог ли Рекс так поступить? Стефан не сомневался в этом. И все же…

А вот и Рекс, спускается по проходу, улыбаясь своей слегка насмешливой улыбкой, которая сделала его знаменитым. Старр замерла, почувствовав, как сильно забилось ее сердце.

— Он так держится, — прошипел Стефан, — что можно подумать, будто он президент Соединенных Штатов.

Просмотр начался. Старр бессмысленно смотрела на экран. День, который представлялся ей как самый восхитительный в ее жизни, оказался самым несчастным. И она должна была признать, что почему-то фильм был не таким хорошим, как другие картины Стефана. И Рекс играл не самым лучшим образом. В некоторых эпизодах он, всегда такой непосредственный, казался удивительно напряженным, а иногда и просто безжизненным.

Неужели правы были те осветители, утверждая, что он не из тех актеров, чья игра улучшается от повторений? Неужели Стефан, сам того не желая, испортил образ, созданный Рексом? Неужели именно из-за этого тот отказался работать с Десмондом в новом фильме?

Старр прервала свои размышления. А вот и она сама. Удивительное это ощущение — видеть себя двигающейся и разговаривающей на киноэкране. Старр не могла понять, хорошо или плохо она играла. Она жаждала, чтобы Стефан сказал хоть что-нибудь, чтобы приободрить ее. Но он сидел молча, насупившись. Ей показалось, что он даже не смотрит на экран.

Промелькнули последние кадры, в зале включили свет, и люди, оживленно болтая, двинулись к выходу. Они со Стефаном также присоединились к толпе.

— По крайней мере, можно раз и навсегда узнать про себя все самое плохое, — сказал Стефан, выдавив смешок.

Неожиданно Старр почувствовала, как чья-то рука прикоснулась к ее плечу. Она резко повернулась и оказалась лицом к лицу с Алом Хаммондом, главой кинокомпании «Ист-Вест».

— Я хотел бы поздравить вас, мисс Тейл, — сказал он. — Мне кажется, мы нашли в вашем лице нечто стоящее. — Он улыбнулся и отошел.

Старр почувствовала, что краснеет. От радости ей хотелось прыгнуть до потолка. Такая похвала из уст самого Хаммонда значила очень многое. Это обычно предполагало, что ты уже твердо стоишь на первой ступеньке лестницы, ведущей к славе.

Старр оглянулась, ища Стефана, чтобы поделиться с ним своим счастьем, но он куда-то исчез. Зато она увидела рядом с собой знакомую высокую фигуру.

— Ну-ну, наш ребенок был замечен самим великим Алом, — услышала Старр насмешливый голос. — Разве я не предсказывал тебе славу?

— Я уже говорила, что меня не интересует карьера в кино, — огрызнулась она.

— Девушки известны своей способностью менять решения. Мне кажется, скоро может произойти нечто, что вынудит тебя согласиться. — Серо-голубые глаза Рекса блеснули.

— Я абсолютно уверена, что ничто не заставит меня передумать.

— Ну-ну. — Рекс насмешливо прищелкнул языком. — Какая ты решительная сегодня. И очень рассерженная, если не ошибаюсь. Ты хорошо позавтракала?

— Ты действительно отказался играть в новом фильме, если его будет ставить Стефан? — внезапно спросила Старр.

Улыбка исчезла с лица Рекса, а серо-голубые глаза стали неожиданно суровыми и холодными. Он не спеша выбрал сигарету и постучал ею по серебряному портсигару.

— Ты хочешь услышать правду или вежливую отговорку, моя дорогая Старр?

— Я хочу знать правду.

Он зажег сигарету:

— Ты не имеешь права требовать от меня правды, но я все же признаюсь. — Он слегка улыбнулся. — Я не слишком выиграю в твоих глазах, но ты все равно не перестанешь любить меня.

— Если ты и дальше будешь говорить ерунду… — раздраженно начала Старр.

— Твоя ярость, как всегда, выдает тебя с головой, — рассмеялся Рекс. — Но ты хотела знать о Стефане… Ну… Я не думаю, что он вел себя достойно по отношению ко мне в последнем фильме. Я был ужасен, и ты знаешь это! — Он грустно улыбнулся и добавил: — И что еще хуже, критики тоже. Я просто не могу позволить себе еще один провал, я потеряю своих зрителей. Потеряю контракт и, что важнее, деньги.

— Значит, ты действительно отказался работать со Стефаном?

— Не совсем. Я просто намекнул, что мне было бы проще работать с другим режиссером и что работа над последним фильмом была слишком болезненной.

— Но Стефан только делал свое дело, — резко возразила Старр.

— Конечно. Но факт остается фактом — я был ужасен. Все, что я ни делал, раздражало его, а он, в свою очередь, раздражал меня. В таких условиях актеру очень сложно вкладывать душу в свою игру.

— Думаю, что да, — неохотно согласилась Старр.

Позже в тот же день она попыталась тактично объяснить все это Стефану.