Джонни перевел дух и добавил:

– Капитан Марвин, сэр, но вы лучше меня знаете, что тогда было, – вы же участвовали в войне. К чему был этот вопрос?

– Капитаном мне для тебя быть осталось уже недолго, – улыбнулся Марвин. – Ровно пока мы отсюда не уберемся, а «Роджер Янг» вот-вот сядет за каньонами. И тогда я снова стану обычным старым козлом-отставником на государственной пенсии. Объясни лучше моему другу Гальбатору, что значит для тебя сегодняшняя, гм… встреча?

– О, сэр, но это же все равно как в футбол сыграть. Но вы же понимаете, что нам с марсианами в футбол на самом деле сыграть очень сложно! А ваши солдаты, майор Гальбатор, молодцы! Даже в заведомо проигрышной ситуации они стояли до последнего!

– Что-то я не понял, это был комплимент или намек на то, что как командир я уже полный дрел? – фыркнул Гальбатор.

– Было здорово находиться под твоим командованием… дедушка. – Рич вытянулся и отдал честь капитану Марвину.

– Что ж, скажем спасибо Ее Величеству, что хоть раз в год она дает нам размять кости, а не просто налопаться в каком-то пабе в честь праздника. Молодец. – Марвин хлопнул внука по наплечнику. – И вот еще что, дружок. Пока все на радостях не надрались, я все еще твой ротный, а не дед. Так что бери-ка вездеход да отвези обратно в деревню наших юных марсианских патриотов. Подозреваю, ныне майор Гальбатор гораздо больше преуспел в деле наставления младых умов, нежели в войне со славной Королевской звездной пехотой. И заодно перекинься парой словец со старостой Крута – сдается мне, мы им там при высадке какую-то халупу развалили и озимую смугу попортили. Пусть подсчитают ущерб да счет подготовят. В общем, как обычно.

– Будет сделано, сэр! – еще раз вскинул руку к виску Джонни и бросился исполнять указание.

– Давайте дуйте за ним. – Гальбатор подтолкнул своих учеников. – Теперь у вас есть шанс еще и покататься на «бородавочнике». Хотя я не понимаю, какое удовольствие можно получить, разъезжая на этом костотрясе.

– Спасибо, учитель! До свидания, капитан Марвин!

Флюг и Брока наперегонки бросились к вездеходу, за рулем которого Джонни уже разводил пары.

– Вот и скажи мне, Роберт, а твоему мальчишке что помешало пойти в бухгалтеры? – заговорил Гальбатор, когда «бородавочник» скрылся из вида.

– Знаешь, Гальби. – Марвин стряхнул пепел с сигары. – Чертовски сильно хочется, чтобы эти мальчишки ни в чем круче нашей ежегодной стрельбы краской не участвовали. Но даже мы, соседи по Солнечной системе, оказались настолько невменяемы, что не поумнели, пока не отправили на тот свет несколько сот миллионов. И можешь считать меня параноиком, но где гарантия, что за границами Солнечной системы мы встретим понимание?

Марвин затушил сигару о снег.

– И я, честное слово, сплю намного спокойней, когда знаю, что если на Землю или Марс кто-то извне нагрянет не в снежки поиграть, у нас будут такие парни, как мой внук Джонни или твои ученики.

Не так давно, все в той же Галактике…

…Космический флот повстанцев одержал свою очередную победу над зловещей Галактической Империей. В ходе ожесточенной битвы крейсер повстанцев прорвался сквозь защиту имперской космической станции Д-34 и шквалом плазменного огня превратил ее в космический мусор. Научный центр по разработке новых видов оружия перестал существовать. Это была крупная победа Восстания, но не полная.

За считанные секунды до взрыва станцию покинул небольшой грузовой корабль. Звено истребителей устремилось на перехват. Первый же удар напрочь снес силовые щиты транспорта. Второго так и не последовало. Транспорт успел добраться до точки перехода и нырнул в спасительную бездну подпространства.

Десять дней спустя агенты Восстания обнаружили и уничтожили этот корабль, но его таинственный груз к тому времени был уже доставлен по назначению…

– Вы дегенерат, лейтенант! – ревел огромный как в высоту, так и в ширину полковник, потрясая в воздухе пудовыми кулаками. – Вы хоть соображаете, что вы натворили?!.

Молодой офицер в серой имперской форме спокойно поразмыслил над поставленным вопросом. Вообще-то, точнее было бы спросить: «Что МЫ натворили?!», но в небогатом лексиконе полковника данное местоимение отсутствовало. В случае успеха употреблялось «я», при неудачах – «вы». На этот раз они влипли в историю. И влипли основательно.

Но – поглоти его космос! – кто бы мог подумать, что невзрачный тупорылый перехватчик, переброшенный на их захолустную космическую станцию декаду назад, окажется прототипом нового поколения истребителей. Мало того! Это был ЕДИНСТВЕННЫЙ уцелевший прототип. Плод пятилетнего труда лучших конструкторов Империи и все, что от этого труда осталось. Чтобы безопасно эвакуировать столь ценный груз, в систему Миквы направлялся целый флот. По слухам, на борту флагмана находился сам Император, который пожелал лично увидеть это чудо техники. Вот только вряд ли он что-нибудь увидит.

– …Истребителя-то нет! – кричал полковник. – И что теперь делать?!

Мозг лейтенанта лихорадочно заработал в поисках ответа. Сам полковник думать не мог, поскольку орал на подчиненного, а как известно, кричать и думать одновременно очень сложно. Ситуация же складывалась непростая.

Новый истребитель не был уничтожен повстанцами и не исчез таинственно из плохо охраняемого склада, но лишь по той причине, что полковник еще не решил, как лучше списать потерю. Точнее всего истину отразила бы запись: «Сочтен бесхозным и продан аборигенам», но по вполне понятным причинам такая истина не годилась для официальной отчетности.

– Может быть, мы еще успеем вернуть деньги и забрать истребитель? – спросил лейтенант.

Полковник резким взмахом руки отмел его предложение.

– Забудь об этом. Его уже разобрали на части.

Лейтенант кивнул. Аборигены Миквы покупали материалы, а не технику. Они раздраконили истребитель чуть ли не раньше, чем расплатились с махинаторами в форме.

– Тогда, быть может, спишем его потерю на повстанцев, – менее уверенно предложил лейтенант. – Как и собирались вначале. Внезапный налет и…

Увы, тоже никуда не годится. Повстанцы не появлялись у этой звезды вот уже полвека, хотя и, благодаря любви полковника к денежным знакам, наносили здесь Империи немалый урон, даже не подозревая об этом. До сих пор это сходило с рук. Планетарный Губернатор, присланный Империей управлять этой далекой колонией, тихо и безвылазно сидел в своем дворце. Издаваемые им время от времени указы и законы мало кто читал и совсем никто не исполнял. Время от времени предприимчивый полковник летал к губернатору «с отчетом» и старательно пугал того злобными повстанцами и кровожадными туземцами. Вот только Император – не губернатор.

Полковник придерживался того же мнения.

– Не пойдет. К тому же у нас совсем недавно был очень крупный налет. Еще подумают, что Восстание докатилось и сюда, а тогда…

Вот она – Идея! Именно так, с большой буквы. Полковник вообще мыслил не часто, но с размахом.

– Есть выход! – провозгласил он. – Вы еще можете спасти свою шею, лейтенант. У меня появилась потрясающая идея!

Да, потрясающая. Как сверхновая. Или две кометы разом на одну голову. «На мою голову», – с внезапной тоской подумал лейтенант.

– Что я должен сделать? – тихо спросил он.

– Вы, лейтенант, отправитесь на Микву и поднимете там Восстание против Империи. Тогда Император скорее поверит в эту сказку, тем более что ему будет не до меня.

Он еще что-то говорил, но лейтенант его уже не слышал, оглушенный наметившейся перспективой.

Рассвет на Микве – фантастическое зрелище. Внизу, у поверхности, обжигал холодом ледяной ветер, а в небе абсолютно беззвучно бушевала огненная буря. Атмосфера Миквы, подобно мириадам линз, преломляла солнечные лучи, закручивая в небе причудливые яркие узоры. Скоро буря утихнет и многоцветная небесная мозаика сплетется в оранжевый клубок-солнце, чтобы набраться сил и снова разбушеваться перед закатом. Великая битва холодных огней. К полудню, когда солнце снова победит, здесь будет настоящее пекло, но пока лейтенант зябко поёжился.