До этого болтливый марсианин успел поделиться со своими охранниками тактико-техническими характеристиками их собственных доспехов, выразил восхищение миниатюрностью встроенных в броню пневматических усилителей движения, попросил дать потрогать винтовку (получив, естественно, отказ) и выцыганил упаковку пеммикана из сухпая Джонни Рича.

Бун подбросил брикет из ранца в переносную печь. Десантникам, в общем-то, она была ни к чему, им вполне хватало собственного обогрева брони, а вот Флюгу и Броке приходилось несладко. Поэтому, наскоро соорудив трехсторонний навес, Рич заставил марсиан забраться внутрь и принес позаимствованную в штабной палатке печку. После этого они как-то разговорились с Флюгом, Брока же продолжал молчать, как воды в рот набрал.

– Да, парень, а ты некисло увлекаешься всем этим. – Джонни сунул в рот еще полоску пеммикана. – И что думаешь дальше? В армию пойдешь?

– Не знаю пока. – Марсианин рассеянно пошевелил щупальцами над тлеющими под решеткой угольными брикетами. – Меня отец может не отпустить, в полях работы много. Хотя, если честно, вот вся эта возня с озимой смугой, удобрениями, пахота, сев… А то еще красной травы наползет по весне снова…

– Ну да, в армии, оно, конечно, лучше, – хмыкнул Бун. – Подъем, отбой, упал, отжался, десять кругов вокруг казарм в полной выкладке. И сержант, добрейшей души человек, только успевай из нарядов вне очереди выползать!

– Раз вам так служить не нравится, что вы все сегодня здесь делаете? – неожиданно фыркнул Брока. – Вот я точно знаю, что, когда школу закончу, пойду в пилоты треножника.

– А ты, я посмотрю, точно знаешь, чего хочешь. – Джонни отложил пеммикан. – Уверен, что война – это так здорово?

– Я не воевать хочу, а свой дом уметь защитить, – огрызнулся Брока.

Край навеса приподнялся, и внутрь заглянул сержант Дэли.

– Вот вы где греетесь, – хмыкнул он, оглядев всю компанию. – Давайте выметайтесь. У первого отделения заклинило люк снаряда, вряд ли их до вечера вытащат. Мы займем их места и «бородавочников». А то тут еще пара остолопов, как выяснилось, спали на занятиях по вождению танков и теперь кукуют на «мамонте» в силосной яме.

– А с пленными что делать, сэр? – Джонни поднялся на ноги, стряхивая крошки сушеного мяса.

– Тащите их к связистам, Мастерс за ними пока присмотрит.

Естественно, когда марсиане увидели громилу Мастерса, не выпускавшего из рук пневматический молот, они едва в обморок не упали.

Несмотря на то что марсиане попались на удочку Марвина, хуже воевать они не стали. Как только первое замешательство в рядах противника улеглось, головоногие подсчитали потери, перестроились и снова поперли на позиции десанта. И хотя напирали они от отчаяния, лейтенанту Азаро легче от этого не стало. Его сектор мог вот-вот прогнуться под натиском превосходящих сил, а от всего взвода осталось меньше половины.

На них двигался ряд треножников, осторожно прощупывавших местность тепловыми лучами. Мощности лучей не хватало даже просто нагреть броню десантника, зато в поисковом режиме они уничтожили все мины, заботливо расставленные саперами. При этом пилоты не забывали обрабатывать из пушек склон холма, на котором засели Азаро и его люди.

Заслышав характерный свист, Азаро вжался в снег. Над головой пронеся марсианский снаряд, зарывшийся в склон в двух десятках футов за спиной.

Черт бы побрал этот провалившийся в какую-то силосную яму «мамонт», который должен был прикрывать взвод!

Азаро выглянул из укрытия и выстрелил из винтовки по взобравшемуся на пригорок марсианину. Нелепо раскинув щупальца, тот свалился вниз. Выше по склону гулко ухнуло находящееся в руках рядового Скотти противотанковое ружье, но выстрел ушел мимо. Не теряя времени, солдат подхватил ящик с зарядами и бросился наутек. Азаро тоже откатился в сторону – туда, где он только что лежал, в снег один за другим воткнулись три выпущенных треножниками снаряда.

Сзади послышалось шумное дыхание. Азаро обернулся. Рядом на четвереньки бухнулся капрал Бенфорд. Шлем на голове отсутствовал, и лицо радиста покраснело от натуги. За спиной Бенфорда шипел эфирный передатчик.

По уму, парнишку надо было отчитать за нарушение устава, категорически запрещавшего снимать шлем в бою, но складывающаяся обстановка к тому не располагала.

– Лейтенант Азаро, сэр, – зачастил Бенфорд. – Из штаба сообщают, что выслали подкрепление. Просят удерживать позицию. На остальных направлениях головоногих громят как щенков!

С занятого взводом Азаро холма хорошо просматривались поля, по которым продвигались основные силы. Марсиане действительно получали по первое число – танковый прорыв вынес беззащитные зенитные орудия, и теперь между беспорядочно разбегающимися треножниками один за другим вздымались снежные фонтаны – дирижабли с «Роджера Янга» безнаказанно вываливали весь груз из бомболюков на марсианскую технику.

Хоть бы одного сюда прислали, с тоской подумал Азаро.

Еще несколько марсианских снарядов с мерзкими шлепками разорвались чуть выше позиций взвода.

– И кого нам дали?

– Отделение сержанта Дэли. И два «бородавочника».

– Так-так. Значит, теперь у нас есть пара скорострелок. И далеко они?

– На подходе, сэр. Капитан Марвин едет с ними лично.

Ждать пришлось действительно недолго – разнеся в щепки заросли муфки, на склон вылетели окутанные облаками снежной пыли «бородавочники». Стоящий за смонтированной в кузове спаркой из тяжелого пулемета и скорострельной пушки десантник одного из вездеходов тут же шарахнул по вырвавшемуся вперед треножнику. Щупальца марсианской машины яростно дернулись, и она застыла.

«Бородавочник» пронесся прямо к валунам, где скрывались Азаро и Бенфорд. За рычагами действительно оказался капитан Марвин. Лихо затормозив, он обдал Азаро снегом из-под широченных колес. Цилиндры удовлетворенно зашипели, стравливая пар. Надсадный вой огня под котлом вездехода стих. Второй «бородавочник» начал выписывать круги по склону, периодически посылая снаряд-другой в сторону приостановивших наступление марсиан.

С бортов спрыгнули десантники Дэли. Следом спустился Марвин.

– Сэр, – Азаро козырнул капитану. – Разрешите доложить – без тяжелой техники позиции не удержим!

Марвин оглядел надвигающуюся шеренгу треножников.

– Не дрейфь, устоим! Дэли, бери своих людей с противотанковыми ружьями, и на фланги… Твою ж бога душу мать!

Снег рядом с Марвином взорвался, залепив визоры. Марвин от неожиданности покачнулся и едва не рухнул на пятую точку, но почувствовал, как его подхватили.

Протерев шлем, он обернулся и увидел стоящего рядом десантника.

– Кто такой?

– Рядовой Джон Рич, сэр! – отрапортовал солдат.

– Молодец, Джонни. Не задело?

– Никак нет, сэр.

– Угу, – кивнул Марвин.

Опустившись на колени, он разрыл образовавшийся сугроб, сочащийся ярко-алой жидкостью. Из-под снега показался шлем Азаро. Лейтенант не шевелился.

– Сэр, простите, – набившийся в фильтры снег приглушил голос Азаро. – Я же говорил, что нужна тяжелая техника! Черт бы побрал этих косоруких танкистов!

– Лежи, лежи, ты уже свое на сегодня отбегал!

Марвин поднялся на ноги и осмотрелся. Увиденное к оптимизму не располагало.

– Кто-то еще остался? – обратился он к Ричу.

– Боюсь, нет, сэр, все выбыли, – покачал головой тот. – Кроме вот его.

Рядом очумело крутил головой Бенфорд, вцепившийся в эфирный передатчик.

Склон холма покрывали красные пятна. Никакого движения не наблюдалось, лишь отчаянно чадил трубами в прозрачное небо «бородавочник», оставшийся без экипажа. Марсиане организованно накрыли позиции взвода одновременно из всех орудий.

Марвин подобрал противотанковое ружье и проверил заряды.

– Так, ну-ка давайте на борт… Ох ты ж мать твою так и растак! А это у нас кто?!

Треножники расступились, выпустив вперед пускающего клубы зеленого дыма собрата. Судя по нанесенным знакам и дополнительным эфирным антеннам, на машине перемещался кто-то из командиров противника.