«Надеюсь, что до этого не дойдет».

В этот раз она без помех добралась до офиса. После получасового разговора о мифическом бизнесе на Ниаре ее наконец-то связали с Гуннаром Венлешем. Тот присутствовал дистанционно: располагающее породистое лицо на небольшом экране. Пока они с Эвиной Марковой торговались, Стив должен был перехватить сигнал, запеленговать источник, сбросить мобильные зонды… Торг длился десять минут. Эвине Марковой не дали окончательного ответа, предложили связаться завтра. Вернувшись в отель, Тина вызвала Стива. Тот появился в не до конца застегнутом бронекостюме.

– Засек. Он в своем особняке под куполом. Ангара там нет, зонды я выпустил. В этот раз не удерет, – договаривал он уже в салоне яхты.

Тина бросилась в каюту, на ходу сдирая с себя маскировку. Надев черно-серый тергаронский бронекостюм, собрала в кулак и откромсала двумя взмахами виброножа длинные волосы, чтобы не мешали под шлемом. Умываться некогда. Она усмехнулась: бронекостюм и бластеры на поясе в сочетании с изысканно-демоническим макияжем – тот еще вид, хоть сейчас на обложку журнала.

Стив стоял посреди салона в броне ниарского космодесантника. В оружии он не нуждался. Петр Валов надел интероператорский шлем и устроился перед мониторами; оставшийся не при деле Клод сидел в углу дивана, напряженно приподняв плечи и сжимая в руках чашку с дымящимся кофе.

– Грузи информацию, – кивнул Стив инспектору. – Мы пошли!

Раз. Под ногами хрустнул гравий. Они стояли на дорожке перед ничем не примечательным особняком, под пасмурными стеклянными сводами в центре Линоба. Два. Тина ткнулась плечом в зеркальную дверцу выступающего из стены шкафчика, от удара зеркало треснуло. Они угодили в ванную. Вспыхнул свет – здесь были датчики, реагирующие на присутствие людей. Почти половину помещения занимала громадная золоченая ванна-джакузи. Стив распахнул дверь в коридор. За противоположной прозрачной стеной находился отделанный деревом банкетный зал, там бесцельно ползал, шныряя между стульями, похожий на черепаху робот-полотер. Вдруг он замер, а потом развернулся к стене, из его расколовшегося панциря выдвинулся короткий толстый ствол. Тина и Стив отпрыгнули в стороны, незримая сила швырнула не успевшую выстрелить «черепаху» в угол. Видимо, Стиву удалось повредить механизм, поскольку больше робот не пытался атаковать.

Они обшарили оба этажа, сломав еще несколько охранных машин, замаскированных под безобидную бытовую технику. До блеска вылизанные апартаменты напоминали скорее экспозицию на выставке мебельного дизайна, чем человеческое жилье. Ни людей, ни андроидов, ни самого Гуннара Венлеша.

– Что-то здесь не так, – пробормотал наконец Стив. – Это все бутафория… Пошли в подвал.

В подвале, в кафельном закутке под лестницей, обнаружился наглухо задраенный люк, вроде тех, что в космических кораблях.

– Ну, конечно, подземный бункер. – Стив оглядел перекрывающую вход стальную плиту и отступил на шаг. – Руческел там.

Он связался с яхтой. Валов ответил, что информация о деятельности Венлеша-Руческела и его соучастников уже сброшена в Сеть и сейчас идет трансляция того же материала по всем телеканалам. Телевизионщики в панике, а власти решили, что это еще один розыгрыш, затеянный хулиганствующими хакерами, и грозят виновным штрафами.

За люком находился темный тамбур. Включив укрепленный на шлеме фонарик, Тина повернулась к Стиву, не понимая, почему он медлит. Его лицо за щитком шлема исказилось, как от боли, он пошатывался. Зрачки превратились в два громадных черных провала. Тина позвала его, он не ответил. Удар сзади в позвоночный столб, чуть выше пояса. Ее бросило на Стива, и она успела заметить, как треснул щиток его шлема, а левый глаз превратился в развороченную рану.

– Стив, очнись!

Удар в голову. Сознание она не потеряла и вдруг увидела вместо обшитого металлом тамбура белый рифленый потолок. Рядом хрипел и стонал Стив – так бывало всегда при тяжелых регенерациях. Над ней, в тумане, суетился Клод, пытаясь снять с нее шлем. Голова болела. Она и не думала, что у нее что-то способно так сильно болеть… Приподняться невозможно, поврежден позвоночник. «Дать ей воды?» – спрашивал у кого-то Клод. Наконец она услышала голос Стива, уже вполне нормальный: «Отойди, я сам». Стив склонился к ней, лицо в крови, но оба глаза на месте. Боль в голове усилилась, потом пропала. Чуть позже Тина поняла, что способна сесть, и села.

– Все, – улыбнулся ей Стив. – И с нашими бронекостюмами все.

– Есть ведь пара запасных, – хрипло отозвалась Тина. – Почему ты отключился?

– Излучение. То самое, я узнал его. Ты ничего не почувствовала?

– Нет.

– Значит, оно действует только на таких, как я. – Отступив от лужи крови, он начал оглядывать свой десантный костюм, пробитый в трех местах, не считая шлема. – Я почти ничего не мог сделать. Сумел, правда, опомниться, чтобы свалить оттуда…

– А как же твое защитное поле?

– Излучение его пробивает.

Тина сняла простреленный шлем. Заведя руку за спину, ощупала броню на спине: дыра не слишком большая, выкидывать костюм еще рано.

– Бронебойные пули, – объяснил Стив. – Дрянь.

Клод сидел на диване и смотрел на них с почти суеверным ужасом, его мягко очерченное лицо нервно подергивалось.

– Твою сломанную ногу я лечил тем же способом, – поглядев на него, бросил Стив.

В салон шмыгнул автомат-уборщик; выпустив впитывающую бахрому, начал собирать с пола кровь.

– Опять туда полезем или начнем осаду? – спросила Тина.

Лезть туда снова ей не хотелось.

– Стив, он тебя вызывает, – окликнул Валов, поворачиваясь от мониторов.

– Кто вызывает?

– Венлеш. Транслирует сообщение в эфир, для Стива Баталова.

– Открой канал.

На экране появилось лицо мужчины неопределенного возраста, с крупным, тщательно вылепленным носом, благородным лбом и немного отвисшими подглазными мешками. Гуннар Венлеш. Выеденная оболочка Гуннара Венлеша, захваченная Сефарглом. Они уже знали это лицо по рисункам Лиргисо, а Тина видела его утром в офисе, во время торга.

– Я тебя слушаю, Руческел, – сказал Стив.

– Ты подлец, – вздохнул собеседник. – Паршивый клон… Все они умрут из-за тебя! Валгра заминирована, взрывы будут происходить с интервалом в четверть часа. Хочешь цифру, подлец? Три тысячи двести пятьдесят восемь зданий в разных округах, у меня было на это время. А если ты где-то разминируешь, сразу взлетит на воздух все остальное. Давай попробуй – кого-то спасешь, зато убьешь остальных! А все потому, что ты, недоделанный мутант, не захотел оставить меня в покое… Если я нажму кнопку вот на этом пульте, – он потряс предметом, зажатым в кулаке, – система будет активирована и мины начнут взрываться. Когда она включится, я и сам не знаю: может, через минуту, может, через десять часов… Зато после первого взрыва ее уже не остановишь, чертов выродок из пробирки! Все из-за тебя! Я нажал на кнопку, теперь надо подождать… – Он рассмеялся невеселым резким фальцетом. – Или не нажал? Сам не помню… Но до первого взрыва активацию еще не поздно отменить. Просто жмешь кнопку «стоп» на этом же пультике, и все. Пульт у меня, я в бункере под домом. Если не хочешь, чтобы они умерли, – приди и возьми его!

Изображение пропало.

– Он спятил. – Инспектор побледнел, это было заметно даже через его свежий незийский загар. – Совсем спятил, в смысле окончательно, с террористами так бывает. Ну, устроит он серию страшных взрывов, а потом же его все равно достанут из этого бункера!

– Стив, он хочет заманить тебя в ловушку, – тихо сказала Тина. – Ты явишься за пультом и попадешь под удар излучателей. А он сбежит, снова поменяет тело и вернется к своим прежним делам уже как другой человек.

– Я все-таки попробую достать его. – Стив надел шлем, перед этим выломав пробитый пулей щиток.

– Вместе попробуем.

– Ты со мной не пойдешь.

Он исчез, а десять секунд спустя рухнул на пол, и началась регенерация, похожая на агонию. Потом сделал новую попытку. Третью. Четвертую. Пятую. Шлем в нескольких местах продырявлен. В залитой кровью броне чернели дыры и разрывы. Излучателей в бункере было много: Стив предполагал, что по крайней мере пару ему удалось-таки уничтожить, но оставшихся вполне хватало… Он мог продержаться там несколько секунд, а потом приходилось телепортироваться обратно, иначе был риск провалиться в забытье, из которого не будет возврата.