Это был плохой выбор. То, что на встречу она с первого раза не попала, не имело значения, но вот обвал обстоятельств четыре года спустя, чуть ее не прикончивший, как и предчувствовал Стив… Тина видела несколько фильмов про время, где герои возвращались в прошлое, чтобы предотвратить какое-нибудь событие, причем для этого достаточно было сущей мелочи: переставить на другую полку коробку с компьютерными кристаллами, взять билет на другой рейс. Если бы она смогла вернуться в тот день и сказать самой себе, что свернуть лучше в левый переулок, – это помогло бы? Или выбор маршрута ничего не менял? Потом, когда и эти неприятности остались позади, они со Стивом попробовали проанализировать ситуацию с помощью силарской игры ренгмари, ввели все данные и получили результат: пятьдесят на пятьдесят.

Приплюснутая машина неведомой валгрианской марки появилась, когда Тина пробиралась вдоль ограждения стройки по растрескавшемуся, полуутопленному в грязи настилу. В машине сидели двое парней и женщина, то ли пьяные, то ли веселые после таблеток люфсы. Поравнявшись с Тиной, машина притормозила и крутанулась на месте, из-под правого переднего колеса ударил фонтан грязи. Внутри заржали. Тина тыльной стороной ладони отерла залепившую глаза массу. Это называется – с возвращением на Валгру!

Откатившись назад, машина начала разгоняться для новой атаки. Тина слегка повернула левую кисть. Колесо прошито лучом лазера, занос, хруст пластика. Крики. Невменяемый водитель попал в аварию, насчет выстрела вряд ли кто-нибудь заподозрит… После короткой вспышки злорадства Тина ускорила шаг, не жалея больше нарядные полусапожки, свернула за угол – и приплюснутая машина навсегда исчезла из ее жизни. А грязь осталась.

Она увидела себя в зеркальной стене кафе в начале той улицы, которая вела к офису. Представительная блондинка, с головы до пят забрызганная грязью, с перемазанным лицом. Конечно, всякое бывает… В офисе ей искренне посочувствуют и первым делом предложат умыться – а тогда прощай маскировка.

Достав передатчик, Тина связалась со своим вчерашним собеседником и сказала, что придет позже, сославшись на форсмажор. Потом направилась к стоянке, на ходу вызывая такси. Через четверть часа, закрывшись у себя в номере, она умылась, переоделась, глянула в зеркальную дверцу шкафа… Макияжа как не бывало. Тина вызвала Стива.

– Я в отеле. Меня машина забрызгала грязью, пришлось вернуться. Не сможешь притащить сюда Лиргисо и мою косметику?

– Сейчас будет и то и другое, – отозвался Стив. Он появился посреди комнаты вместе с Живущим-в-Прохладе и с большой золотисто-перламутровой коробкой под мышкой.

– По-твоему, это была случайность или как?

– Случайность, – с досадой вздохнула Тина. – Чертова Валгра… Лиргисо, мне нужен такой же макияж, как в прошлый раз.

– В том же стиле, но другой, – возразил энбоно. – Не стоит повторяться, кхей-саро.

– Да?.. – спросил вдруг Стив, присевший на край кровати. – Это я Петру… Сейчас, Петр. – Он повернулся к Тине. – Мне надо на яхту. Вызывай, когда закончите, я его заберу. – И исчез.

– Давай поскорее, – распорядилась Тина, устраиваясь в кресле.

– Как скажете, великолепная кхей-саро. Кто я такой, чтобы диктовать условия тергаронскому киборгу? – Лиргисо скорчил насмешливо-покорную гримасу. – Всего лишь незаконно захваченный заложник…

– Ты не заложник, ты преступник. Если Тлемлелх подаст на тебя в суд, это пожизненная тюрьма! Адвокат у Тлемлелха первоклассный, я порекомендовала. Между прочим, он выиграл для меня процесс у манокарского правительства.

– Ужас. – Лиргисо демонстративно свернул и опять развернул слуховые отростки. – Судиться с несравненным Тлемлелхом, да еще и проиграть…

– Приступай, – оборвала Тина. Хотела напомнить про белую шерсть, но удержалась: вдруг он в расстроенных чувствах сделает что-нибудь не так.

– Мы на Валгре? – мягко прикасаясь к ее лицу, осведомился Лиргисо.

– Да.

– Где именно, если это не страшная тайна?

– В отеле «Агатовый ферзь».

– Типично человеческий интерьер – стандартная роскошь, как это скучно… И зачем на всей мебели эти блестящие кружочки с числом двадцать шесть?

– Потому что здесь двадцать шестой номер.

– Значит, кружочки призваны ежеминутно напоминать вам, в каком номере вы живете? Фласс, какая трогательная забота о постояльцах, граничащая с безумием…

– Это чтобы мебель не перепутали.

– Вы хотите сказать, что в других комнатах мебель совершенно такая же? Фласс, вот это стиль жизни! Закройте глаза… В наших отелях интерьер в каждом номере индивидуальный, постояльцы выбирают на свой вкус. Если вы откажетесь от бредовой идеи посадить меня в тюрьму, я когда-нибудь приглашу вас на экскурсию по Могндоэфре. Сейчас вот здесь немного подправим… Готово, очаровательная Тина!

Макияж был выдержан в более темных и резких тонах, чем предыдущий, однако шел ей и еще сильнее менял лицо. В зеркале она увидела, как Лиргисо шагнул к окну, закрытому жалюзи.

– Стой! Не хватало, чтобы тебя увидели с улицы…

– Окно выходит на улицу? Я бы хотел прогуляться по валгрианскому городу… Жаль, нам так и не удалось создать костюм, достаточно хорошо имитирующий живого человека.

– Костюмы негов тоже несовершенны. Лица неподвижны, слуховые отростки болтаются…

Она не успела договорить, когда Живущий-в-Прохладе расхохотался.

– Так вы с ними не разобрались?! Даже Стив? О, такого я не ждал от вас! Совсем как в той человеческой шутке, где надо включить неисправный компьютер в розетку, чтобы он заработал…

– Меня не удивляет твоя бурная радость по поводу того, что кто-то в чем-то не разобрался. Может, все-таки изволишь объяснить, в чем дело? – с угрозой спросила Тина.

– Только ради моего неоправданно хорошего отношения к вам, кхей-саро. – Лиргисо перестал смеяться, но ехидная ухмылка с его треугольного лица не исчезла. – Наши костюмы лучше, чем вы думаете. Там схема, которую надо всего-навсего включить! Жаль, нет костюма, я бы показал.

– У меня тут лежит один.

Тина достала костюм, в котором гуляла вчера по Мигону.

– Смотрите. – Лиргисо вывернул маску наизнанку. – Вот здесь спрятаны сенсоры и чипы. А вот так оно включается… Теперь, если вы его наденете, электроника будет улавливать и повторять вашу мимику, а слуховые отростки будут слегка шевелиться, как у флегматичного нега.

У людей-негов, которых она видела на заводе, с мимикой все было в порядке, могла бы и раньше вспомнить.

– В том костюме, который я забрала у охранника с завода, схема почему-то не работала.

– Тлемлелх сказал, что вы сполоснули его в бассейне. Наверное, вода попала внутрь. Их не моют, а протирают специальным раствором. Как вы тогда напугали бедного Тлемлелха! – Лиргисо опять ухмыльнулся. – Он ведь решил, что вы освежевали нега из моей прислуги и притащили в дом содранную кожу. Даже в обморок из-за этого упал. Я так хохотал, когда он рассказал об этом…

– Я давно заметила, что у тебя своеобразное чувство юмора.

Тина свернула костюм, запихнула в сумку, убрала в шкаф, не выпуская из поля зрения энбоно, который бродил по комнате и рассматривал мебель, время от времени что-нибудь трогая.

– Кхей-саро, хочу дать вам один совет, – заговорил Лиргисо, когда она задвинула дверцу шкафа. – Вы готовитесь к решающей битве, не так ли? Не спешите предъявлять меня патрону.

– Неужели тебе перед ним совестно? – с иронией прищурилась Тина.

– Вы употребили непонятное слово, – выслушав перевод, сказал Живущий-в-Прохладе. – У нас нет адекватного. Смущение и дискомфорт?.. С какой стати я буду испытывать такие чувства? Вам стоит придержать козыри, как называют это люди. Я давно знаю патрона – не может быть, чтобы он не приберег никаких сюрпризов. Возможно, вам понадобится моя помощь.

– И ты готов помочь? – спросила она недоверчиво.

– Я готов заключить с вами взаимовыгодный договор. – Лиргисо улыбнулся. – Несмотря на мое нежное отношение к вам лично, помогать противникам без пользы для себя я не буду. Надеюсь, патрон не обманет моих ожиданий и вам придется согласиться на компромисс.