— Так… А если какой-нибудь предприимчивый журналист заснимет нас с тобой скрытой камерой и покажет запись по денорскому телевидению, что тогда?

Несколько лет назад такое проделали с отцом Норберта — скандал был громкий, но губернатор Чантеомы сумел выкрутиться…

— Убью журналиста. — Голос Стеллы прозвучал спокойно, с нотками скуки — словно она говорила о чем-то банальном, что и так каждому ясно.

— Просто так убьешь? — растерялся Норберт.

— У него будет право на защиту, как положено по закону.

— А ты после этого останешься олигархом?

— Разумеется. — Стелла потянулась. — Правда, я ни разу не слышала, чтобы кто-то из наших журналистов покончил с собой таким экзотическим способом.

— Ну и порядки у вас… Извини, я не хотел сказать ничего обидного, но социальная система вроде вашей не идеальна. Ведь наверняка есть олигархи, которые злоупотребляют своей властью?

— Злоупотребления бывают везде, — уклончиво ответила Стелла. — Если олигарх поступил с тобой несправедливо, ты можешь попросить защиты у других олигархов.

— Хм… Мне больше нравится демократия, как на Земле или на Лидоне.

— Демократия хороша лишь до тех пор, пока среди избирателей преобладают люди с достаточно высоким уровнем интеллекта. Ненадежная система. — Она состроила пренебрежительную гримасу.

Норберт запоздало сообразил, что денорский олигарх не может не быть принципиальным противником демократии (положение обязывает!), но все-таки рискнул продолжить дискуссию:

— Земляне и лидонцы вот уже несколько столетий поддерживают у себя этот уровень, и никаких проблем у них нет.

— Не спорю. — Стелла перевернулась на живот. — Но я могу назвать тебе с десяток демократических миров, включая вашу Валену, где результаты совсем другие. Тебе стоит побывать на Деноре. Сам посмотришь… Может, еще и понравится!

— У вас на Деноре все такие крутые, как вы с Тайсемуром?

— Не все. — Она усмехнулась. — Большинство денорцев — такие же обыкновенные люди, как ты, Олег, Аманда. А мы — олигархи, сильнейшие.

«Сколько же в ней самодовольства… или, скорее, сознания своего превосходства!» — подумал Норберт, глядя сбоку на ее упрямый профиль.

— На Рчеаде ты выдавал себя за археолога, — после недолгого молчания заговорила Стелла, — и знания у тебя есть. Ты где-то учился?

— В Соледадском университете, на историческом факультете. После третьего курса вышибли за неуспеваемость.

— За неуспеваемость? — Она подняла бровь. — Ты мне кажешься способным человеком.

В душе у Норберта шевельнулось благодарное чувство: отец и тетка постоянно твердили, что он неудачник, начисто лишенный каких бы то ни было способностей, а Стелла, несмотря на свое снисходительное отношение ко всем неолигархам, говорит совсем другое. После недолгой заминки он объяснил:

— Я поступил туда, потому что с детства интересовался историей и мечтал стать археологом. Стоящий материал я усваивал легко, но среди предметов было много балласта. Например, деяния валенийских Премьер-Губернаторов на протяжении четырнадцати веков — дураку ясно, что все это перетасовано, искажено, приукрашено, и все равно нужно вызубрить! Вот на этом я и срезался, а данный курс, между прочим, считается важнейшим. Не люблю власть имущих. — Спохватившись, он добавил: — К тебе это не относится.

Стелла рассмеялась и довольно чувствительно дернула его за волосы.

Так прошло несколько дней. Норберт наслаждался жизнью, не предчувствуя никакой беды; его безмятежное существование омрачали разве что укоризненные взгляды Аманды и ее туманные замечания насчет сомнительного морального облика некоторых сотрудников «Антираспада» (он упорно делал вид, что к нему это не относится). Беда нагрянула внезапно, когда Норберт и Олег надумали, для разминки, потренироваться в спортзале, который еще в прежние времена оборудовал для них Зеруат. Они некоторое время разучивали удары и блоки, как вдруг изумленный голос спросил:

— Чем вы тут занимаетесь?

Норберт оглянулся: в дверях стояла Стелла.

— А, привет! — Он кивнул ей. — Отрабатываем приемы рукопашного боя.

— Вы называете это приемами рукопашного боя?

— Ну, тренируемся, как умеем. — Он смущенно пожал плечами.

— Ясно… — Стелла задумчиво оглядела их и прищурилась. — Я вам обоим обязана жизнью, а мы, денорцы, не любим ходить в должниках. Но теперь я смогу вернуть хотя бы часть долга!

— Да ладно, какие там долги, — улыбнулся Норберт. — Мы еще с полчасика потренируемся, а потом я приду к тебе, можно?

— Мы потренируемся не полчасика, а до обеда.

— Но тебе-то с нами зачем? — Он искренне удивился. — Ты же и так все умеешь.

— Я вас научу драться по-настоящему. Четыре месяца — небольшой срок, но хоть что-то усвоите. Начинаем разминку!..

…К тому времени, как первая тренировка подошла к концу, Норберт усвоил одно: Стелла требует от них невозможного.

— Послушай, — вымолвил он, тяжело дыша, когда все трое пышли в коридор, — я должен признаться в одном маленьком обмане. Мы никакие не телохранители! «Антираспад» всегда занимался исключительно коммерцией, а в охранно-сыскное агентство нас перерегистрировала Аманда, чтобы получить льготу по налогообложению. Тут появился Зеруат, и все завертелось… Но главное, мы не телохранители, не бойцы, а мирные предприниматели, и к черту эти изуверские тренировки!

— Следующая через два часа после обеда! — подмигнула Стелла. И исчезла в душевой.

— Влипли, — вздохнул Олег.

— Ага.

— Нор, зачем ты все это ей рассказал?! — раздался позади сердитый возглас Аманды. Та шла следом за ними по коридору и слышала разговор.

— Я надеялся переубедить ее. Честность — лучшая политика.

— А о деловой репутации «Антираспада» ты подумал? — Аманда понизила голос до шепота. — Вот представь, они вернутся на Денор и начнут всем говорить, что мы не профессионалы! И тогда, если денорские олигархи прилетят на Валену и захотят нанять телохранителей, они уже не обратятся в «Антираспад»! Получается, что из-за тебя мы потеряли потенциальных клиентов! — Она скрестила на груди руки. — Если ты и дальше будешь создавать нашей фирме антирекламу, я тебя уволю!

— Бредовое предположение, — помотав головой, пробормотал Норберт (он представил себе, как денорский олигарх — кто-нибудь сверхкрутой, вроде Тайсемура, — приходит в офис «Антираспада» в поисках телохранителей).

— Бредовое? — Аманда смерила его взглядом. — Ты считаешь, я не могу тебя уволить? Конечно, теперь у тебя много денег, но без «Антираспада» ты никогда не наладишь перспективный бизнес, учти!

После обеда Норберт и Олег спрятались в кормовых отсеках, однако Стелла разыскала их и потащила в спортзал. Олег понуро молчал. Норберт пытался протестовать:

— Ты попираешь наши конституционные права! О-у… Не пинай мою задницу! Мы — валенийские граждане и не обязаны тебе подчиняться!

— Должны. Вы находитесь на денорском корабле.

— Это раглоссианский корабль!

— Был. Теперь он денорский.

На другой день Норберт еле смог встать с постели — все мышцы ныли. Кое-как дотащился до салона. Олег находился в таком же состоянии. Стеллу их жалобы не тронули, она только посоветовала:

— Принимайте поливитамины и кальций. Через полтора часа тренировка.

— Стелла, я хочу объяснить тебе нашу позицию, — предпринял Норберт еще одну попытку отбиться. — За тобой нет никакого долга, честное слово! Видишь ли, мы с Олегом — убежденные альтруисты, мы любим помогать людям бескорыстно, без расчета на вознаграждение!

— Я уважаю вашу позицию, — кивнула Стелла. — Я тоже немножко альтруистка, и мне нравится помогать тем, кто этого стоит. Сейчас вас каждый может прибить, потому что вы ни черта не умеете. Я никогда еще не видела такой идиотской пародии на приемы рукопашного боя! Зато к тому времени, как мы прилетим на Белт, вы будете в неплохой форме, это я вам гарантирую.

Остальные сидевшие за столом в разговор не вмешивались. Аманда смотрела испуганно, Тайсемур — невозмутимо, но с оттенком одобрения, тигонец — с затаенным негодованием.