В ходе расследования было установлено, что Мехтобий Гусл проник в Императорский Павильон через черный ход; охранники в это время находились в зале, где стоял древний музейный компьютер… Играли, мерзавцы! А если бы кто-нибудь организовал покушение на губернатора?! Харо Костангериос лишний раз убедился в том, что его подчиненные — те еще бестолочи.

Илси, которую он утром по настоянию Лионеллы подвез до школы, всю дорогу хмурилась, забившись в угол на заднем сиденье. Губернатор был взбешен… Он такой день рождения ей устроил: в императорских покоях, с высокопоставленными гостями, драгоценной посудой и редкими изысканными блюдами (между прочим, общая стоимость последних равнялась годовой зарплате директора школы, где эта мерзавка учится!), — а она недовольна! Даже «спасибо» не сказала. На нее не угодишь, все дело в дрянном характере…

Были и другие неприятности… Два десятка стариков из затопленного Паркуана добрались до Венеды и теперь торчат перед зданием правительства Чантеомы с плакатами: «Мы потеряли все, что имели!», «Мы по горло сыты обещаниями!», «Где материальная помощь?» и т. п. Неужели они сами не понимают, что губернатору сейчас не до них? И разогнать нельзя, пикеты уже привлекли внимание любопытных инопланетян. Завтра утром — официальное открытие весеннего карнавала, публичные репрессивные меры могут спугнуть туристов!.. Скрепя сердце (у правительства нет денег на незапланированные расходы!), губернатор велел секретарю сунуть каждому паркуанцу по пятьдесят валедоров и уговорить их убраться восвояси, а сам поехал домой. Он настроился решительно объясниться с Карен… и сломать ее — давно пора!

Предчувствуя, что объяснение будет бурным, губернатор приказал охране и прислуге не реагировать на шум и вообще не подниматься на третий этаж. Устроился на диванчике в небольшом холле с громадной золотисто-коричневой шкурой тигонского кахарына на полу, взглянул на часы: половина седьмого… Когда Карен привезет Илси с прогулки, ей скажут, что Харо Костангериос ждет ее, чтобы обсудить один важный вопрос. Она придет сюда и окажется в западне: дверь в этом холле непростая — электронный замок реагирует только на команды пульта, спрятанного у губернатора в кармане…

Ждать пришлось долго, Карен появилась около восьми. Губернатор к этому времени успел до предела разозлиться.

— Пожаловала! — произнес он, постаравшись вложить в интонацию как можно больше угрозы, и одновременно нажал на кнопку пульта. — Нам пора поговорить начистоту! Ты сегодня же станешь моей, поняла?! Никто сюда не прибежит, я отослал охрану!

— Далеко отослал? — с проблеском интереса спросила Карен.

— Далеко. Нам никто не помешает! — Губернатор поднялся с диванчика, с раздражением отметив, что она ведет себя не по задуманному сценарию: должна была испугаться, а вместо этого, наоборот, оживилась, в глазах вспыхнули насмешливые искры… Ничего, сейчас он поставит ее на место. — Ты что о себе возомнила? Ты просто шлюха с дипломом археолога, я знаю, как ты заработала свой диплом! В постели у профессора! Ты законченное ничтожество…

…Мир взорвался и погрузился во тьму… Спустя какое-то время губернатор обнаружил, что лежит на спине и смотрит на подернутый туманом потолок… Тупая боль в затылке, во рту солоноватый привкус крови. Значит, резиденцию заминировали, но он остался жив. Надо позвать на помощь… С трудом приподняв голову, увидел, что помещение не пострадало, а в кресле напротив удобно расположилась Карен.

— Что случилось? — прохрипел он.

— Ты только что получил по морде.

Это утверждение показалось ему абсурдным: губернаторы по морде не получают.

— Каким образом?..

— От меня.

Он сел, опираясь на скользкий волнистый мех, потрогал левую скулу — странное ощущение…

— Ты… ты хочешь сказать, что посмела меня ударить?..

— Я мечтала об этом еще с того вечера в «Бескане».

— Да кто ты такая? — Губернатор с трудом встал на ноги. — Ты всего лишь ассистент… У себя дома ты бы даже не пикнула!

Поднявшись с кресла, Карен толкнула его пальцами в грудь, и он снова сел на ковер, тяжело ударившись задом об пол.

— Харо, у себя дома я бы тебя по стенке размазала. Скажи спасибо, что мы на Валене.

— Сейчас придет охрана, — глядя на нее снизу вверх, предупредил губернатор. — Знаешь, что я с тобой сделаю?

— Ты отослал охрану, — спокойно напомнила Карен. — Ничего ты мне не сделаешь. Вот, послушай… — Она достала из кармана небольшую коробочку, щелкнула кнопкой…

«…Премьер — смирный старикан, он в мои дела не суется, — услышал губернатор подозрительно знакомый голос. — Между нами, он выжил из ума, потому я его и терплю… Он хронический импотент, поняла? (Смех.) Не езди в Соледад, там красивым женщинам делать нечего…»

— Разумеется, это не единственный экземпляр. — Выключив звук, Карен безжалостно улыбнулась. — Есть еще. Если со мной что-нибудь случится, Премьер-Губернатор в два счета получит копию.

— Это была просто шутка… — Его бросило в жар.

— А ваш Премьер понимает такие шутки?

…Шуток старик не понимал. И очень не любил, когда кто-нибудь говорил вслух о его слабостях…

— Это шантаж!

— Ты угадал. Харо, я проведу в Чантеоме столько времени, сколько захочу. И ты не будешь лезть в мои дела, а также не будешь мешать мне встречаться с Илси. Сейчас я ухожу, ты малоинтересный собеседник.

Она пересекла холл, дернула дверь. Губернатор с ненавистью смотрел на ее затылок.

— Ты отопрешь дверь или я должна ее выломать? — осведомилась Карен, полуобернувшись.

— Посмотрю я, как ты ее выломаешь! — процедил губернатор. Несмотря на поражение, ему хотелось сохранить лицо.

— Посмотри.

К изумлению губернатора, она вышибла дверь умело, с первой попытки… Быстрые шаги затихли в коридоре. «Хорошо, что ушла…» — с облегчением вздохнул Харо Костангериос. Потом его охватила ярость: где охрана?! Неужели никто не слышал шума?.. Он добрался, пошатываясь, до лестницы, спустился на первый этаж. Охранники завороженно уставились на него, словно увидали привидение.

— Господин Костангериос, что с вами? — робко спросил кто-то.

…Проклятые олухи! Их босса чуть не убили, а им хоть бы что!..

— Всех вас гнать надо, сукины дети! — прошипел губернатор. — У вас форма грязная! Мне такие телохранители не нужны! Я устрою, что вас теперь никто на работу не возьмет! Я вам устрою…

Он пошел обратно и на лестничной площадке наткнулся на Илси. Девчонка замерла, широко раскрыв глаза.

— Ты дрянь! — брезгливо бросил губернатор. — Шляешься с кем попало по всяким притонам! Марш в комнату!

Илси исчезла, зато из коридора вынырнула Лионелла. Когда она взглянула на брата, ее рот приоткрылся, а выщипанные брови поползли вверх.

— Ну, что за невидаль увидела? — грубо осведомился губернатор.

— Харо, тебя избили?

— С чего ты взяла? — Он с недоумением покачал головой и коротко рассмеялся, желая показать, что ее предположение неуместно. — Что ты несешь, кто бы осмелился меня избить? Думать надо!

Сверхъестественная проницательность Лионеллы его испугала, даже ярости поубавилось… Ни одна живая душа не должна узнать о том, что произошло в холле на третьем этаже!.. Поднявшись к себе, он связался по телефону с прислугой и велел подавать ужин в кабинет. Лакей, вкативший сервированный столик, тоже посмотрел на него странно… Неужели кто-то из домочадцев шпионил за ним, невзирая на запрет? Ладно, он с ними разберется… Без аппетита глотая пищу, губернатор размышлял о том, что теперь делать… Карен опасна. У нее в руках компромат, и, кроме того, она может его убить — так же, как убила несчастного Мехтобия. На охрану полагаться нельзя. Обратиться к спецам из Валенийской Службы Безопасности? Гм, если сказать им, что был анонимный телефонный звонок и его предупредили о возможном покушении… Харо Костангериос не любил связываться с ВСБ — та подчинялась непосредственно Премьер-Губернатору; именно благодаря этой организации Премьер контролировал всю планету, а губернаторы областей находились у власти лишь до тех пор, пока были для него удобны… Надо действовать с умом, чтобы старик не усомнился в лояльности губернатора Чантеомы. Ни слова про Карен! Некто ему угрожает, его жизнь в опасности, и все…