— Туда не ходи! — прошептал он, заметив друга.
— Налоговые?
— Хуже! Клиент… Увидел нашу рекламу и поверил, что мы профессионалы. Ищет телохранителя.
— Только этого нам сейчас не хватало… — сквозь зубы, как и полагается крутому, процедил Норберт.
— Вот и я о том же подумал.
Норберт облокотился на холодильник, массируя себе виски… Рассчитывал отоспаться в офисе, пока Аманда будет бегать по банкам в поисках кредита… Прошло полчаса.
— Настырный! Не уходит… — покосившись на дверь, вздохнул Олег.
Запоздало сообразив, что сидеть лучше, чем стоять, Норберт тоже плюхнулся на диван. Здесь не так сильно пахло рыбой, как в непосредственной близости от холодильника. Раздался стук каблучков.
— Привет, ребятки! — Аманда выглядела бодрой, но не слишком веселой. — Пока нам кредита не дают, но я еще не всех обошла…
— Там клиент, — сообщил Олег. — Ему нужен телохранитель. Что будем делать?
— Клиент? Так это же чудесно!
Просияв, Аманда распахнула дверь офиса, Норберт с Олегом не успели ее остановить. Следом за директором оба вошли в приемную «Антираспада»… Клиент, сухонький старичок в темном костюме необычного покроя — на Валене таких не шьют, сидел в кресле около журнального столика.
— Здравствуйте! — ослепительно улыбнулась ему Аманда. — Мы — «Антираспад», чем можем помочь?
— Здравствуйте, — вежливо ответил гость. — Меня зовут Сиголд Гестен, я турист с Цимлы. Мне нужен телохранитель, честный и надежный, я уже объяснял молодому человеку…
— Вы не ошиблись, выбрав нас! — заверила Аманда.
— Наши услуги стоят дорого… — Норберт решил, что не даст ей сделать глупость. — Пятьсот валедоров в день, не считая дополнительных расходов. Предоплата за неделю, наличными.
— Нор!.. — сдавленно ахнула директор.
Сейчас Сиголд Гестен поглядит на них с недоумением, пожмет плечами и хлопнет дверью. И «Антираспад» с честью выйдет из затруднительного положения, не связав себя невыполнимыми обязательствами…
— Конечно, я понимаю, что услуги профессионалов вашего класса стоят недешево, — не выказав ни малейшего удивления по поводу диких расценок, согласился Гестен. — Итого: три тысячи пятьсот валедоров за неделю… Дело в том, что мне нужен очень хороший телохранитель. Я тихий, пожилой путешественник, на Валену меня привели сентиментальные воспоминания. Не хочу никаких неожиданностей, я для них слишком стар. Венеда — большой город, тут на каждом шагу криминальные происшествия. Много хулиганов, пьяных. Сталкиваются машины. По улицам бегают собаки, кошки… Мне нужна охрана.
— Кого бы вы хотели видеть своим телохранителем, господин Гестен? — ласково спросила Аманда.
— Вот его. — Гестен указал на Норберта. — Он подойдет. Как вас зовут, молодой человек?
— Норберт Ларре. — Он носил фамилию матери. — Только извините, нам надо посовещаться. Аманда, Олег, пошли!
Они уединились в маленьком кабинете с сейфом и компьютером для бухгалтерских расчетов.
— Кто из нас директор? — уставившись на Норберта, прошипела Аманда.
— Вы. Но мы не должны его обманывать, мы же не профессионалы.
— Нор прав, — поддержал Олег.
— Три тысячи пятьсот валедоров! — Аманда молитвенно сложила руки. — Мы заплатим налоги и аренду, отдадим долги, а потом накопим капитал и сможем заняться серьезным бизнесом! Нельзя отворачиваться от своей удачи!
— Но я не телохранитель!
— Тише, клиент услышит… С этого дня ты телохранитель. Или я тебя своими руками задушу, а потом уволю. Вы что, ребятки, не поняли? Это же тихий, одинокий старичок, и ему нужно, чтобы кто-то за ним присматривал. Беспокоиться не о чем, поверьте моей женской интуиции! Ты, Нор, будешь его охранять. Если нападут — стреляй из пистолета…. Главное, что теперь мы не обанкротимся!
Норберт сдался… Пусть у него нет специальной подготовки — он достаточно крепкий парень, чтобы сыграть роль телохранителя. Работа денежная, и он, поднакопив наличных, все-таки заберет Илси из отцовского дома, даже если потом придется ее прятать…
— Ладно, я согласен. По крайней мере, не придется выкладывать сердечки и задницы из рыбьих хвостов…
— Никаких задниц не было, только сердечки! — бросив на него строгий взгляд, напомнила Аманда. — Идемте, ребятки, надо составить контракт, пока клиент не сбежал.
Когда они вернулись в приемную, Гестен сразу же вытащил из внутреннего кармана пухлый бумажник. Норберт отошел к окну. Головная боль ослабла, и сейчас, повнимательней присмотревшись к посетителю, он решил, что Аманда права: тихий, вежливый старичок; никаких приключений или тем паче неприятностей такая работа не сулит, а фирма еще некоторое время продержится на плаву. «Антираспаду» фантастически повезло!
— Нор! — окликнула Аманда. — Ты ведь водил машину?
— Да.
— Мы арендуем автомобиль. Это дополнительные расходы, господин Гестен! Сейчас я свяжусь с кем нужно, и его подгонят прямо сюда.
— Мне еще необходимо охраняемое жилье, — извиняющимся тоном произнес клиент. — В отелях всякое случается, я там никак не могу уснуть.
— Моя квартира, — предложил Норберт. В нем наконец проснулось желание включиться в игру. — Поскольку там буду я, она охраняемая.
Гестена такой вариант устраивал…
Договор был оформлен, Аманда пересчитала деньги, и Норберт с клиентом вышли на улицу. У подъезда стоял небольшой темно-серый электромобильчик марки «Хезнар» — из тех, что на всех планетах, населенных людьми, испокон веков называют «малолитражками». Что означало это слово, никто не знал. Во время учебы в университете Норберт вычитал в одной старинной монографии, что здесь, по всей вероятности, имеется в виду количество воды в литрах, вытесняемое автомобилем при погружении, но это была всего лишь гипотеза…
— Только, пожалуйста, Норберт, не столкнитесь с другой машиной! — мягко попросил Гестен. — Сегодня утром я видел аварию на перекрестке. Ужасное зрелище!
Они забрали из гостиницы его скромный багаж и поехали к Норберту домой. Гестен деликатно откашлялся…
— Норберт, вы когда-нибудь ныряли с элангом?
— Не приходилось.
— Сегодня ночью вам придется кое-куда нырнуть… Это необходимая часть вашей работы. Вы должны купить себе эланг и водолазный костюм, деньги я выдам… — Сейчас Гестен говорил повелительно, жестко. — Вечером я вас подробней проинструктирую.
Кое-куда нырнуть?.. Норберт с сомнением поглядел на клиента:
— Господин Гестен, я не стану заниматься шпионажем в пользу другой планеты. Это чревато тюрьмой.
— Да каким шпионажем, что вы!.. — Лицо Гестена смягчилось, приобрело почти испуганное выражение. — Речь идет о дорогом для меня предмете, о семейной реликвии. С годами становишься сентиментальным и приучаешься ценить вещи, с которыми связаны волнующие воспоминания. Я хочу, чтобы этот сувенир вернулся ко мне, вот и все… У вас найдется карта Чантеомы?
— Дома найдется.
— Значит, посмотрим карту и ночью съездим… Этот предмет для меня — все равно что засушенный цветок, который навевает воспоминания о прошлом. Или трогательный подарок возлюбленной. У вас, наверное, есть возлюбленная?
— У меня их много.
Клиент удрученно покачал головой, но оставил это заявление без комментариев. Потом добавил, словно поставив точку в споре:
— Я щедро заплачу вам за помощь.
Губернатор сидел в своем кабинете на десятом этаже. Опущенные жалюзи скрывали от него панораму Венеды. Видеофоны и телефоны молчали, в кабинет никто не заглядывал: все уже знали, что властитель Чантеомы сегодня в дурном настроении. Утром он обругал охранников, пнул корзину для мусора около лифта, выгнал уборщицу и подписал приказ об отставке комиссара полиции… Несмотря на все это, ему не полегчало.
— Шлюха!.. — бормотал он, опершись локтями на стол и сжав ладонями голову. — Грязная, дешевая шлюха!..
У него и раньше бывали неудачи с женщинами… Но вчерашнее не лезло ни в какие рамки!.. Вначале все складывалось хорошо: Карен сидела рядом с ним на заднем сиденье лимузина, слушала его с загадочной непроницаемой улыбкой и даже не пыталась сбросить мужскую руку со своего колена. Когда они приехали в резиденцию, сонная горничная сервировала стол на четыре персоны в маленькой гостиной — легкое вино, фрукты, сладости. Губернатор рассчитывал через четверть часа выгнать Лионеллу с Илси (он нуждался в их присутствии ради соблюдения приличий, чтоб не поползли сплетни) и остаться с Карен наедине… А дальше все пошло наперекосяк…
