Внутренние створки шлюза раздвинулись, пропуская матово-коричневый диск с ребристыми выступами. Он скользнул в сторону и опустился на пол, гулко громыхнули стальные плиты. А сомкнувшиеся створки уже вновь раскрывались…
Норберт, Аманда и Маслова встречали прибывающих представителей. Олег сидел за пультом, контролируя автоматику шлюзов. Илси и Феспис остались в зале. Посланцы разных миров стояли группками, переговариваясь между собой и оглядывая огромный, залитый ярким светом ангар. Некоторые из них были в униформе: например, алзонцы — в эффектных красно-золотых комбинезонах (цвета древней Империи), белтийцы — в бело-голубых одеждах с королевскими гербами, денорцы — в черной с серебром форме и в шлемах с ажурными сияющими масками (Норберт надеялся, что Аймы Хирт Тимано среди них нет). Привлекла его внимание и угрюмая, настороженная парочка в блеклых, мешковатых одеяниях с оттиснутыми на спине одинаковыми надписями: «Товарищ, не бери с тарелки лишний кусок!» Среди тех, кто прибыл в штатском, Норберт узнал Мартина Паада. Темноволосая девушка, с достоинством несшая на спине призыв насчет лишнего куска, тоже показалась ему знакомой — кажется, он видел ее на банкете в «Бескане».
Было решено, что расследование начнется после того, как на борту станции соберутся все представители, поэтому пришлось подождать. Наконец Аманда, переговорив с Олегом, сообщила:
— Все прибыли. Пятьдесят восемь человек.
— Почему пятьдесят восемь? — подсчитав кое-что в уме, удивился Норберт.
— Лайколимский корабль лег на обратный курс — не то поверили на слово, не то не хотят связываться с гуманоидами, их не разберешь. Видишь, здесь одни люди. А ючанийцы прислали только двоих — вон тех, с надписями.
Боты выстроились в ряд вдоль стены. В стороне от них одиноко высился звездолет «Антираспада», на его темном боку гордо сверкало название, выведенное трехметровыми буквами. Рассредоточенная на группки толпа растеклась по ангару, и все равно большая часть необъятного помещения пустовала. «Да здесь поместится целый флот!» — подумал Норберт, только сейчас по-настоящему оценив его размеры.
— Дамы и господа! — включив наручный микрофон, обратился он к гостям. — Прошу вашего внимания! Все собрались, можем начинать!
Визитеры тут же перехватили инициативу — с той бесцеремонностью, которая присуща представителям криминальных и государственных структур. Станцию тщательнейшим образом обыскали. Олегу пришлось продемонстрировать, как работает компьютер Нуль-Излучателя, показать схемы и записи. Потом всем членам экипажа по очереди вводили веритол и устраивали перекрестный допрос. Перед этим представители разных миров подписали документ о том, что любые высказывания сотрудников «Антираспада», не имеющие отношения к Нуль-Излучателю, не могут в дальнейшем использоваться против них, будь то признание в любви или признание в ограблении банка, — единственная уступка, которую Масловой удалось выторговать. Саму Маслову тоже допросили. После этого еще раз просмотрели компьютерные файлы и видеозапись о демонтаже боевых модулей. Наконец кто-то первым признал:
— Они сказали правду! Они действительно это сделали!
— Ну да, — устало кивнул Норберт.
Его слегка подташнивало — то ли это было переутомление, то ли побочный эффект действия веритола. Аманда, Олег и Илси тоже выглядели выжатыми, что не мешало Илси время от времени бросать мрачные, испытующие взгляды в сторону денорцев. Бледные щеки Фесписа ввалились, под глазами залегли тени, однако на лице блуждала интеллигентно-ехидная усмешка, словно он что-то задумал. Одна Маслова сохраняла профессионально невозмутимый вид.
Тощий смуглый мужчина в бежевом комбинезоне с пурпурными нашивками вдруг злобно выругался:
— Дешевые инопланетные выродки! Из-за вас я потерял партию товара на три миллиона, кто теперь возместит мне убытки?!
— Слакианин, — шепнула Норберту Маслова.
— Каким образом вы потеряли из-за нас партию товара? — изумилась Аманда.
Тот опять выругался, ничего не объясняя. Другие гости косились на слакиан с неприязнью.
— Мы забыли еще кое-что уточнить, — обратилась к Аманде невысокая землянка. — Скажите, как получилось, что именно вы нашли Нуль-Излучатель?
— А, это было просто! — Лицо Аманды осветилось триумфальной улыбкой. — Одно из направлений работы «Антираспада» — охранно-сыскная деятельность. Вот так и получилось, что мы эту штуку нашли.
По толпе пробежал ропот. Слакианин выругался в третий раз, с тоскливой яростью.
— Я думаю, мы все тут должны скинуться и заплатить им за то, чтобы они никогда больше не занимались охранно-сыскной деятельностью, — проворчал один из денорцев.
Аманда незаметно толкнула Норберта в бок:
— А что, перспективная сделка…
— У нас есть важный нерешенный вопрос! — заговорил, повысив голос, тучный алзонец. — Кому будут принадлежать остатки Нуль-Излучателя?
— Это наши остатки! — сразу подобралась Аманда. — Наш Перебрасыватель!
— Находка оформлена в соответствии с межзвездными законами, господа, — поддержала ее Маслова. — Раз артефакт обнаружен в нейтральном секторе, ни один мир не имеет на него приоритетных прав.
— Этот нейтральный сектор граничит с сектором, который находится под контролем Маана, — напомнил, пошептавшись со своими спутниками, мужчина в штатском. — Поэтому Маан заявляет свои права.
— У Маана нет никаких особых прав! — энергично перебила землянка. — Учитывая наш многовековой опыт работы с гиперпространством, вы должны согласиться, что именно мы лучше всего сможем изучить артефакт.
— Чтобы укрепить свою монополию?! — крикнул кто-то.
— Эта установка принадлежала древним императорам, — вмешался алзонец. — Правопреемник Империи — Алзона. Ни один мир не возражал, когда Алзона взяла на себя обязательство выплатить императорские долги, поэтому вы не можете оспаривать наше право собственности на императорскую установку!
Представители роптали и враждебно посматривали друг на друга; атмосфера в считанные секунды наэлектризовалась.
— Они хотят все у нас оттяпать! — прошептала Аманда.
— Боюсь, что этого не избежать, — так же тихо ответила Маслова, — но мы все равно получим хорошую денежную компенсацию. Это я, как юрист, вам гарантирую.
— А я так привязалась к нашему Перебрасывателю. — Аманда печально махнула рукой.
— Вы кое-что упустили, господа, — выступил вперед денорец.
Его низкий голос перекрыл общий шум, остальные повернулись к нему. Денорец прикоснулся к своему шлему около подбородка, и мерцающая маска исчезла, открыв худощавое лицо с перебитым носом и небольшими, пронзительно-светлыми глазами. Трое других денорцев последовали его примеру. Норберт тихо выругался, узнав среди них Айму Хирт Тимано — высокая, великолепно смотревшаяся в своем облегающем черном комбинезоне, она смотрела на сотрудников «Антираспада» уверенно и спокойно.
— Что мы упустили? — нахмурился алзонец.
— Позвольте напомнить вам межзвездные законы! — Денорец смерил его взглядом. — Найденный в нейтральном секторе артефакт принадлежит тому миру, чьи граждане данный артефакт обнаружили.
— Так это же валенийцы! — Оппонент начал проявлять признаки беспокойства, хотя Норберт не мог уловить, в чем дело. — Валена не прислала сюда своих представителей — следовательно, не заинтересована в находке.
— Я думаю, вам известно, что Валена — без пяти минут сателлит Денора. Возможно, соответствующее соглашение уже подписано. Это наши граждане. — Денорец кивнул в сторону сотрудников «Антираспада». — Четверо валенийцев и один хальцеолиец.
— Не может быть, — выдохнула Аманда. — Не могло такого случиться!
— Ага, Нор, что ты теперь скажешь? — услышал Норберт у себя за спиной полный горького сарказма шепот Фесписа. Вслед за этим диссидент громко объявил: — Я эмигрировал с Хальцеола, я лицо без гражданства!
— Но ведь остальные четверо все еще остаются гражданами Валены? — с утвердительной интонацией спросил денорец.
— Вообще-то мы тоже неофициально эмигрировали. — Промямлив первую фразу, Норберт закончил уже твердо: — У нас были для этого веские причины!
