Илья ничего не ответил. Да, вроде бы в том, что сказал Павел, не было ничего необычного — все те же рассуждения о морали и справедливости. И, тем не менее, что-то в его словах цепляло. Илье каза­лось, что он, как та собака, — пытается поймать свой хвост. Видит его, а схватить не может.

— В твоих словах что-то есть, — произнес он наконец. — Я чувствую это, но не могу выразить словами.

— И не надо. Главное, что ты это чувствуешь. Понимание придет потом, позже…

Уехал Илья на следующий день. Прощаясь с Павлом, обнял его.

— Спасибо… — сказал он, его голос дрогнул. — Я твой должник.

— Я это запомню, — усмехнулся Павел. — Ну, бывай. Да, вот еще что: расчеши своему псу шерсть.

— Что? — не понял Илья.

— Твоего пса здорово помяли. Он выжил, но ему нужна твоя помощь. Возьми гребень и как следует расчеши ему шерсть. Мысленно или во сне — как сумеешь. Это ему поможет.

— Хорошо. Спасибо… — Илья почувствовал, как на глаза у него наворачиваются слезы. И даже разозлился на себя: с каких это пор он стал таким сентиментальным?

— Удачи! — Павел пожал ему руку, он кивнул и пошел к автобусной остановке.

Он не знал, что ему делать. Но в какой-то мо­мент понял, что не стоит об этом думать. Держись линии мира, и она тебя выведет.

* * *

Мастер услышал стоны, еще идя по коридору. Открыв дверь, вошел в пыточную комнату, думая о том, что нужно чаще проводить показательные каз­ни. Пусть все видят, как заканчивают свою жизнь рискнувшие выступить против него.

На одной из стен, прикованный к вмурованным в стену крючьям, был распят человек. На его раз­битых губах запеклась кровь, лицо потемнело. Чуть в стороне горел камин, рядом стоял крепкий бри­тоголовый парень: вот он вынул из металлической кадки факел, сунул его в камин. Подождав, пока факел разгорится, подошел к распятому челове­ку и поднес огонь к его ногам. Распятый человек закричал. Пламя жадно лизало его ноги, пленник бился в цепях от невыносимой боли. В воздухе по­вис запах паленого мяса.

— Ну и как он? — поинтересовался Виктор, когда задыхающийся от боли человек потерял со­знание.

— Молчит, — пожал плечами парень и убрал факел.

— Приведи его в чувство…

Загасив факел в ведре с водой, палач сунул его обратно в кадку, потом взял ведро и выплеснул воду в лицо распятому человеку. Тот шевельнул­ся, застонал. Кожа на его обугленных ступнях ви­села лохмотьями, на пол капала кровь.

Виктор подошел ближе к распятому человеку.

— Ну как, Альфред, ты так и не хочешь мне ничего сказать?

Глаза распятого человека приоткрылись. Он медленно приподнял голову.

— Не виноват я, Мастер… — прохрипел он, в его глазах читалось страдание. — Клянусь…

Несколько минут Виктор стоял, хмуро глядя на Альфреда. Потом нехотя разжал губы:

— Думаю, тебя действительно оболгали, — вздохнул он. — Я мог бы тебя отпустить, но по­сле всего случившегося ты затаишь на меня оби­ду. А значит, отомстишь мне при первом же удоб­ном случае.

— Нет, Мастер! Нет! — простонал пленник. — Нет у меня никакой обиды… Я столько лет был ве­рен вам… Я не предам…

— Да, может быть, — согласился Мастер. — Но я предпочитаю не рисковать. Ты верно служил ор­дену все эти годы, Альфред. Но твое время вышло. Удави его…

Последние слова Мастера адресовались палачу.

— Нет! — закричал пленник. — Не надо, Ма­стер! Не надо!

Виктор уже не слушал его. Выйдя за дверь, он спокойно пошел по коридору. Вот до него донесся последний крик Альфреда, тут же перешедший в сдавленный хрип, и все стихло…

Поднявшись в свой кабинет, он сел в кресло и долго сидел, задумчиво глядя в окно. Да, Илья его обманул — об этом говорило и то, что он так и не по­явился у памятника Ленина. Выходит, он намерен­но подставил Альфреда, чтобы спасти — кого? На­тали? Но она верно служит ордену, пока у него не было причин усомниться в ее преданности. Кто-то другой?.. Ладно, этим он займется чуть позже. А пока его ждут другие дела — вздохнув, Виктор вынул из

секретера папку с бумагами и углубился в чтение.

от того, что могло произойти. Не хотел очередной ночи с ней, понимая, что все еще любит Ольгу. В то же время знал, что отказ обидит девушку. Лучше снять квартиру — так будет спокойнее.

Квартиру он снял, еще через сутки встретил­ся с Натали в небольшом кафе на окраине города. Илья понимал, что из-за него у девушки могут быть очень большие проблемы, поэтому был искренне рад видеть ее живой и здоровой. Однако на лице Натали он уловил тень беспокойства.

— Тебе опасно находиться в городе, — сказала она, едва сев за столик. — Виктор может послать за тобой Охотника.

— Значит, придется купить ружье, — ответил Илья. Потом улыбнулся: — Не тревожься, Натали. Все будет в порядке. Пей кофе — остынет…

— У тебя что-то получилось? — догадалась де­вушка.

Илья рассказал ей о том, где побывал. Расска­зал о Джаре и его условиях.

— Это хорошо, — сказала Натали, мститель­но улыбнувшись. — И это плохо. Ведь если я те­перь убью его, это будет нечестно и Мастер снова вернется?

— Да… — вздохнул Илья. — Наверное.

— И что ты собираешься делать?

— Не знаю. Может, нужно просто подождать?

— Значит, будем ждать. Если понадобятся день­ги, звони. Ну, и заходи иногда, когда будет время, — она многозначительно улыбнулась.

— Спасибо, Натали. Как-нибудь зайду. Что там новенького в ордене?

О новостях он спросил только для того, что­бы побыстрее уйти от неприятной для него темы. Натали обстоятельно рассказала о том, что про­изошло за последние дни. В частности, о гибели Альфреда.

— Мастер сказал, что Альфред предал его, а по­тому получил по заслугам, — сказала девушка. — Теперь начнется грызня за его наследство.

— Альфред не предавал его, — покачал голо­вой Илья. — В ночь перед моим отъездом Виктор отыскал меня во сне. Он принял облик Валентина, пытался выяснить, кто мне помогает. Я подозре­вал, что передо мной Мастер, поэтому назвал имя Альфреда. Тебе я об этом в тот раз не сказал — не хотел беспокоить.

— Тогда все понятно. Альфред служил Масте­ру верой и правдой, и мне было странно услышать о его предательстве. И не только мне. — Натали взглянула на часы. — Ну все, мне пора. Я позво­ню тебе. — Она поднялась из-за стола. — Распла­тишься?

— Разумеется. Все равно это твои деньги. — Он посмотрел на девушку и усмехнулся. — Будь осторояша.

— Обязательно… — Натали поправила реме­шок сумочки и вышла из кафе, Илья проводил ее взглядом. Да, красивая она, даже очень. И одинокая. С обещанием зайти как-то нехорошо получилось — словно одолжение ей делает. Нехорошо получилось. Вечно он делает все не так, как нужно…

Квартиру Илья снял на самой окраине горо­да — там он чувствовал себя в большей безопас­ности. Вернувшись домой, долго думал о том, что делать дальше, но так ничего и не надумал. Даже разозлился на Джара — ну разве это помощь?

Весь вечер он просидел у телевизора, пытаясь забыться, уйти от тяжелых дум. Но мысли упрямо возвращались. В конце концов, устав от всего это­го, он пошел спать.

Этой ночью ему приснился Ларч. Илья гладил пса, потом, вспомнив о том, что говорил Павел, по­искал в карманах расческу. Нашел и начал нето­ропливо расчесывать спутанные пряди шерсти.

И странное дело: там, где он проводил расческой, шерсть становилась гладкой, блестящей. Ларч си­дел, прикрыв глаза, было видно, что ему все это очень нравится.

Илья уже заканчивал расчесывать пса, когда увидел идущего к нему человека. И даже вздрог­нул от неожиданности — это был Джар. Одно лишь присутствие этого человека — а может, и не чело­века — тут же вытянуло его в сновидение.

— Джар! — Илья поднялся ему навстречу, от­четливо понимая, что это сон. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, — отозвался тот. — Сидеть, псина!

— Ларч, это свои… — Илья положил руку на загривок зарычавшего пса.

— Решил заглянуть к тебе, — пояснил Джар, остановившись. — Помнишь, ты говорил мне о сво­ей девушке?