— Ты права… — кивнул Илья. — Все точно так же, хотя и по-другому. Где увяз коготок, там про­пасть всей птичке.

— Да, — согласилась Натали. — Мне очень хо­телось создать семью. Где-то через год я встретила другого человека, известного московского режиссе­ра. Влюбилась до безумия, мы готовы были поже­ниться. А потом врачи мне сказали, что я никогда уже не смогу иметь детей. Узнав об этом, мой жених оставил меня. Сказал, что обязан думать о продол­жении рода. Мне нечего было ему возразить… — Де­вушка опустила взгляд. — Я никому не была нужна, все отвернулись от меня. Кроме Виктора. Он снова помог мне: с работой, с квартирой. Потом подарил кольцо и сказал, что я принята в круг избранных. Уйти я уже не смогла…

— А хотела уйти?

— Пыталась… — кивнула она. — Только это закончилось еще одной смертью. Не хочу об этом говорить… — Натали взяла бутылку, налила себе вина. Выпила.

— А Павел? Кто он для тебя? Мне как-то не­ловко было расспрашивать его самого.

— Я узнала о нем случайно. Давно уже, навер­ное, лет десять назад. О нем как-то на вечеринке проговорился сам Мастер. Его спросили, откуда он научился всяким хитрым штучкам. Тот и ответил, что был у него учитель. Живет сейчас недалеко от Ташкента, от дел совсем отошел. Позже мне уда­лось покопаться в бумагах Мастера, я нашла отпе­чатанные еще на печатной машинке листки с раз­ными магическими советами. Там была подпись — «Дарий». Еще через год я узнала, что настоящее имя этого человека — Павел Шувалов. Я не знала, кто он, но предположила, что именно он и явля­ется учителем Мастера. Как-то летом — это был, кажется, девяносто седьмой год — я отправилась на Канары. Точнее, сообщила всем, что лечу туда отдыхать. На самом же деле полетела в Ташкент. Через две недели поисков я нашла Павла, это ока­зался тот самый человек.

— Ты чего-то хотела от него?

— Да. Просила уничтожить Виктора. Кто еще мог это сделать, если не он? Но Павел сказал, что Виктор, во-первых, сильнее его — он несколько лет учился у какого-то японца, очень сильного мага.

А во-вторых, он не вправе менять этот мир по сво­ему усмотрению. Пусть все идет так, как идет.

— Мне он сказал примерно то же самое, — под­твердил Илья. — Вообще, он очень необычный че­ловек. На него нельзя никак повлиять — он делает только то, что хочет.

— Вот именно, — согласилась девушка. — Он предложил мне поменять тело. Сказал, что для меня это единственный способ удрать от Виктора. Я отка­залась, мне было страшно лишиться своего тела.

— Как раз тут я тебя хорошо понимаю…

— В общем, мы с ним поссорились. Точнее, это я на него накричала. Сказала, что он сам породил Виктора, а теперь не хочет исправлять ошибки. Он лишь смотрел на меня, а когда я совсем разошлась, сказал, что проводит меня до ворот. Уже в самолете я нашла в кармане крестик и записку. Павел писал, что дарит мне его, что он защитит меня от Виктора во сне, если я все-таки рискну сбежать.

— Возьми… — Илья положил ложку и начал снимать крестик с шеи. — Он твой.

— Нет, — остановила его девушка. — Пусть пока будет у тебя. Мне сейчас ничто не угрожает.

— Хорошо. Спасибо… Скажи, ты хотела бы ото­мстить Виктору? Хотела бы уничтожить его?

— Да… — отозвалась Натали, ее глаза блес­нули. — Я хочу этого с того самого дня, как погиб мой ребенок. Знаю, сама виновата. Но если бы не Виктор…

— Понимаю. Что делает его сильным, Натали? Он сам говорит, что с ним вообще никто не сможет справиться. Что он лучший и очень скоро о нем за­говорит весь мир.

— Он действительно лучший. После Павла у него было еще несколько учителей, в том числе и японец, о котором я говорила. Этот человек научил его очень многому. Фактически, он закончил то, что начинал Павел.

— Но ведь Виктор уже был темным магом. Как этот японец мог не понять, кому он передает зна­ние?! — Илья даже слегка повысил голос. — Как он мог так ошибиться с Виктором?

— А почему ты считаешь, что он ошибся? Япо­нец был адептом темного пути, и в Викторе он на­шел истинного продолжателя своего дела. Просто подумай: Мастера нельзя убить, он просто займет тело какого-нибудь слабого или больного человека. Потом подыщет тело получше, опоит жертву спе­циальным снадобьем и присвоит уже эту плоть. Как тогда с ним можно справиться? Он неуязвим, и это приводит меня в ужас. Его нельзя победить.

— Но так не бывает!

— Бывает… — Натали опустила взгляд.

Этой ночью Илья впервые за последние дни

смог по-человечески выспаться. Лег в десять вече­ра и проснулся почти в десять утра. Натали дома уже не было, но на кухонном столе он нашел запи­ску — девушка объясняла ему, где завтрак…

Она вернулась ближе к обеду, привезла одежду.

— Это тебе, — сказала Натали, передавая ему пакеты. — Нужно же тебя немного приодеть.

— Спасибо… — поблагодарил Илья.

— Пустое… — отмахнулась девушка. — Ты же сам знаешь, что это для меня не деньги. Да, и еще: где-то через недельку выправим тебе паспорт. Только тебе нужно будет снова сделать фотогра­фии.

— Спасибо. Без документов жить скверно.

— Об этом я и говорю. Есть какие планы на бу­дущее?

— Пока нет… — тихо ответил Илья, думая о том, что без Ольги будущего для него не существует.

— Все наладится, Илья. Поживи у меня пока, отдохни. А там будет видно.

— Хорошо, — кивнул он. — Спасибо.

— Не обедал еще?

— Нет, тебя ждал.

— Тогда пошли, — Натали мягко улыбнулась и первой прошла в столовую.

Остаток дня они провели дома. Разговарива­ли, пытались понять, что им делать. Затем пошли спать.

Этой ночью он спал очень плохо: метался, часто просыпался. Утром, проснувшись, вспомнил, что в одном из снов видел Ларча.

Он не видел его с того дня, когда призрачный пес схватился с Волком. Илья полагал, что Ларч погиб, и вот теперь этот сон… Может, пес все-таки жив? Илья попытался вспомнить детали сна: Ларч был явно рад их встрече. Подошел, ткнулся мордой в ладонь — так он делал всегда, когда хотел выразить свои чув­ства. Илья потрепал его по голове, потом присел и обнял. Очень жаль, если это был просто сон…

Весь день он провел в своей комнате, читая кни­ги, — у Натали была хорошая библиотека. Но чте­ние шло плохо: не раз Илья ловил себя на том, что думает об Ольге, в то время как взгляд послушно бегает по строчкам. То, что случилось, приводило его в отчаяние: он знал, что никогда не сможет за­быть Ольгу. Это было невыносимо.

Вечер он снова провел в обществе Натали. Ему было плохо, и она это понимала. Не утешала его — просто пыталась отвлечь от грустных мыслей. По­жалуй, впервые за эти дни у Ильи мелькнула мысль о том, чтобы им вдвоем — вместе с Натали — ку­да-нибудь уехать. Насовсем, подальше от этого Бо­гом проклятого места. Он остался один, она тоже несчастна и одинока… Поэтому, когда незадолго до полуночи в дверь его комнаты осторожно посту­чали, Илья уже знал, что будет дальше, и не про­тестовал.

— Открыто… — тихо сказал он.

Дверь открылась, он увидел вошедшую в ком­нату девушку.

— Мне можно войти? — спросила Натали, ку­таясь в тонкий, почти невесомый халат.

— Входи… — ответил Илья.

Она подошла к кровати, остановилась. Затем медленно развязала поясок, повела плечами — халат призрачной волной скользнул по ее телу. Перешагнув через него, девушка села на кровать рядом с Ильей.

Она была очень красива. Илья смотрел на обна­женное тело Натали и думал о том, что все это уже ничего не меняет. Ольга для него потеряна навсег­да, а его отказ наверняка обидит Натали.

— Мне снять кольцо? — спросила Натали.

— Не надо… — ответил он и прижал девушку к себе.

* * *

Звонок раздался около полудня. Выслушав со­беседника и поблагодарив его за информацию, Ма­стер спрятал телефон, задумчиво почесал подбо­родок.

— Значит, наш добрый друг Илюша все-та­ки выбрался из тюрьмы, — произнес он. — Не ожидал…

Илья ничем не угрожал Виктору. Тем не ме­нее, Мастер любил доводить любое дело до конца. Лучше подстраховаться — ведь сумел же Илья откуда-то узнать о Павле, найти его и избавиться от тела старухи. Попал в тюрьму, но теперь вот и оттуда выбрался. Это уже не случайности — зако­номерность. Удача всегда на стороне сильных. Да, пока Илья безмерно слабее его. Но у этого парня есть потенциал, есть воля. Попади он в руки к хо­рошему учителю, и, кто знает, что из него получит­ся через десяток-другой лет? Проще уничтолшть его сейчас, пока он слаб…