— Да, — кивнул Илья. — Сама молитва — мне кажется, что в этом есть что-то унизительное. И не только для того, кто молится, но и для само­го Бога. Ну подумай, как бы ты себя чувствовал, если бы перед тобой ползали па коленях? Неуже­ли Ему приятно смотреть на унижающихся перед Ним людей?

— В молитве нет ничего унизительного, — по­качал головой Валентин. — Подобные мысли — це­ликом от лукавого. Дьявол пытается смутить нас, подбрасывая самые разные обоснования вреда и не­нужности молитвы. Это могут быть и рассуждения о ее унизительности. Или, напротив, человек может думать о том, что в силу своей великой греховности недостоин того, чтобы предстоять пред Богом, а по­тому никогда не молится. Уверяю тебя — - все это ложь. Нельзя унизиться пред Тем, Кто является простым и кротким существом. Нельзя унизить Его

своим плачем. Не для Него этот плач — для тебя. Для твоей исстрадавшейся души. Учти и то, что, молясь, ты борешься со своей гордыней. У Бога гордыни нет. Он понимает тебя, Он любит тебя. Он знает все, что есть в твоей душе. Знает все твои нужды.

— Знает все мои нужды? — перебил его Илья. — Но тогда почему Он не помогает? Почему Его всегда надо о чем-то просить? Разве это правильно?

— Потому что Бог, в силу Своей великой любви, даровал человеку свободу воли. В том числе и свобо­ду выбора. А выбор в этом мире может быть только один: или ты идешь с Богом, или идешь с Сатаной. Третьего не дано. В то же время, давая человеку право выбора, Бог не хочет влиять на выбор оче­видностью своего присутствия. Когда все на виду, выбрать легко. Ты попробуй сделать выбор тогда, когда все далеко не столь очевидно. Выбери Бога в окружении соблазнов, выбери Бога, поборов тягу к чувственным и вещественным ценностям обычного мира. Выбери Бога не потому что — а вопреки все­му. Такой выбор будет иметь цену. Если бы Бог тут же откликался на каждое наше прошение, на каж­дую жалобу, то все было бы очевидно и понятно. Не было бы поля для борьбы, не было бы возможностей для духовного роста. Потому и сказано, что путь в Царствие Небесное проходит через скорби и стра­дания. При этом ты должен знать, что Бог никогда тебя не оставит. И все, что Он делает, тот путь, ко­торым Он тебя ведет, служит твоему росту.

— Так что же Он меня бросил? — вырвалось у Ильи. — Почему Бог допустил, чтобы я так низ­ко пал?

— Я говорил о тех, кто идет с Богом. Кто ис­кренне верит Ему. Кто вверяет свою судьбу в Его руки. Ты это сделал?

— Нет…

— Значит, не можешь и жаловаться. Увы, ты не одинок — миллиарды людей ясивут без Бога.

У них есть на это право, они сами выбрали свой путь. Но они и не вправе обвинять Бога в своих бедах.

— Я понял… — вздохнул Илья. Погладил Лар- ча — тот ткнулся носом в его ладонь. — Кстати, что мне делать с этим псом?

— Он тебе не нравится?

— Да нет, он хороший. Только… — Илья по­мрачнел, вспомнив о том, что Ларч стал причи­ной гибели еще одного человека. — Дело в том, что Ларча вызвал Виктор. Не знаю, откуда — он просто нарисовал его портрет, и Ларч появился. Потом… — Он снова запнулся. — Однажды один из соседей толкнул меня и обматерил. Ночью мне приснилось, что Ларч вцепился этому человеку в горло. А утром выяснилось, что мой сосед действи­тельно мертв. У него было разорвано горло, и никто не знал, как это получилось.

— Ларч — не простая собака, — тихо ответил Валентин. — Это пес-призрак. Иногда душа умер­шего существа не может найти покоя. Такое проис­ходит не только с людьми, но и с собаками. Ларч не сам выбрал тебя в качестве хозяина — это за него сделал Виктор. Но Ларч полюбил тебя, и с твоей сто­роны было бы нечестно бросить его. Он — твой за­щитник, его судьба теперь надолго связана с твоей. Спасешься сам — спасешь и его. И человека он убил только потому, что тот тебе угрожал. Да, это нехоро­шо. Но каждый в этой жизни получает по заслугам. Твоей вины в случившемся не было. Но впредь следи за ним и ни в коем случае ни на кого не науськивай. Уверен, что Ларч долгие годы будет тебе верным другом. В конце концов, — тут Валентин улыбнул­ся, — мы в ответе за тех, кого приручили…

Окончания этого сна Илья не помнил: вместо того, чтобы проснуться в постели, он как-то неожи­данно оказался в другом сне, на этот раз самом обычном. С ним был и Ларч. О том, что этой ночью у него вновь была встреча с Валентином, Илья вспомнил уже утром.

Около десяти утра он осторожно вошел в ма­стерскую. Икона так и лежала в сумке на столе. Чувствуя противную дрожь в коленях, Илья осто­рожно вынул икону из сумки. Ему было неприят­но держать ее в руках, но не более того. Осторож­но прислонив икону к стене, облегченно вздохнул. У него получилось…

К полудню он отправился в издательство, чув­ствуя себя непривычно тяжело. Тяжесть ощуща­лась просто физически, как будто он только-толь- ко начал оправляться после тяжелой болезни. Ему явно не хватало сил: зайдя на стоянку за машиной, Илья открыл дверь, плюхнулся на сиденье. Уста­ло выдохнул.

В издательстве пришлось остановить работу над двумя новыми книгами. Это сулило проблемы, однако Илья настоял на том, чтобы всю подготовку к печати прекратили.

— Мы меняем профиль издательства, — объяс­нил он главному редактору. — С сегодняшнего дня печатаем только хорошие книги. Вот что я понимаю под хорошими книгами…

Разговор с редактором длился почти час. И стран­ное дело — Илья видел, что редактор, еще очень мо­лодая женщина, рада таким переменам. Расстались они, вполне довольные друг другом.

Впрочем, хорошее настроение вскоре было ис­порчено звонком Виктора. Мастер предложил по­обедать у него в ресторане, отказаться Илья не мог. Без четверти два он уже пожимал Мастеру руку в его кабинете.

— Садись, — жестом радушного хозяина при­гласил Виктор. — Что-то ты какой-то квелый се­годня. Не выспался, что ли?

— Есть немножко, — «сознался» Илья. — По­знакомился с симпатичной девушкой.

— Это дело хорошее. Как насчет стаканчика вина? Вчера только привезли из Парижа, еще не пробовал.

— С удовольствием.

Вино ему не понравилось — Илье показалось, что у него есть какой-то неприятный привкус. Тем не менее, он выпил бокал до дна, чтобы не обидеть хозяина. Виктор же, лишь пригубив вино, тут же отставил бокал в сторону.

— Затхлое какое-то… — поморщился он. — Вот и верь людям. Придется поговорить по душам с поставщиком. — Мастер откинулся в кресле и задумчиво взглянул на Илью. Тот почувствовал себя неуютно. Что, если Виктор узнает о его пре­дательстве?

— Как дела с журналистом? — поинтересовал­ся Виктор после достаточно долгой паузы. — Не беспокоит больше?

— Да нет, — пожал плечами Илья, взял вилку и склонился к тарелке. — Я ему пригрозил в про­шлый раз. Сказал, что, если еще раз сунется, ему станет плохо.

— И он, конечно, проникся твоими словами? — усмехнулся Виктор.

— Не знаю. Посмотрю, как будет дальше. Если появится снова, придется что-то делать.

— Могу тебя успокоить: он больше не появит­ся, — произнес Виктор и закинул ногу на ногу.

— То есть? — осведомился Илья, ощутив лег­кое головокружение — похоже, вино оказалось до­вольно пьяное.

— Он у меня, в подвале. Крутился возле дома.

— Значит, он меня так и не послушал, — глу­по хихикнул Илья. Странно, но судьба журналиста его совсем не тревожила. — Он мне с первой же встречи показался идиотом. А таким одна доро­га — на кладбище. Мне даже жаль, что я не успел разобраться с ним сам.

— Я это ценю. У тебя будет возможность это сделать.

— Как?

— Мы принесем журналиста в жертву Сатане. Ты примешь участие в ритуале.

— Только не говори, что речь идет о сексе с этим мужиком, — хмыкнул Илья. — Тогда я одно­значно против.

— Секса не будет, — усмехнулся Виктор. — Все проще и действеннее. Журналиста уже готовят. Сейчас пообедаем и поедем ко мне. Ты не против?

— Разумеется, нет.

Он действительно не был против. Более того, ему вдруг нестерпимо захотелось рассказать Виктору о своих снах — тех, где он разговаривал с глупым мо­нахом. Действительно глупым — нельзя идти про­тив Сатаны. Остановило Илью лишь то, ч то Викто­ра такие контакты с противником могли расстроить. А Виктор был его другом, и расстраивать его Илья не хотел. Ничего, он сам со всем разберется. И, если этот монах посмеет еще раз к нему сунуться, то он выскажет ему все, что о нем думает…