— Хорошо, капитан. Продолжайте в том же духе и держите меня в курсе событий.

— Слушаюсь, сэр.

Голограмма растворилась в воздухе.

Военачальник повернулся и взялся за сердце; прямо перед ним с ничего не выражающим лицом (спектакль окончен, зрители разошлись, можно снять грим и отдохнуть) высился генерал Мелвар.

— Опять вы так! — укоризненно буркнул Зсинж.

— Так точно, сэр.

— Всех пиратов осчастливили?

— Не всех, но считаю добрым знаком, что никто из них не предпринял попытки меня застрелить. Думаю, многие снова согласятся работать на нас Особенно те, кто выбрал деньги и выяснил, что счет не фальшивый.

Генерал с любопытством взглянул на начальство.

— Интересно, почему вы здесь, а не на «Поцелуе бритвы»? Я думал, вы сейчас осматриваете там каждый неудачно положенный мазок краски на переборках.

— О, скоро я туда отправлюсь. Я жду, когда наши силы безопасности выдворят последнего представителя верфей Куата и возможных саботажников.

— Думаете, они умеют дышать вакуумом?

— Какое мне дело?

Из вахтенной «ямы» донеслись громкие восклицания. Веллар, командир «Железного кулака», начинающий полнеть, но все еще в хорошей форме офицер, со строгим видом наклонился к вахтенным, выслушал доклад, выпрямился и оглянулся на Зсинжа. Вид у капитана Веллара был недовольный.

— Прямо по курсу из гиперпространства только что вышел корабль. Предположительно опознан как звездный крейсер Мон Каламари.

Зсинж поймал себя на мысли, что ежится от внезапного сквозняка, и сделал вид, будто всего лишь пожимает плечами.

— «Мон Ремонда»? Здесь?

— Пока не установлено точно, сэр, но…

— Молчать! Срочно свяжитесь с «Поцелуем». Рассчитайте прыжок на пять световых лет по нынешнему курсу и выполните его.

— Сэр, крейсер блокирует нам разбег. Мы врежемся в него еще до прыжка. Прикажете сменить курс, сэр?

— Ни за что, идиот! Одна каламарианская телега на пути двух «разрушителей» суперкласса — это что, по-вашему, препятствие? Подготовить носовые орудия. Прежде чем перейти на скорость света, мы, так уж и быть, избавим Галактику от самого докучливого корабля мятежников… и от Хэна Соло в придачу!

Ведж стартовал из ангара по левому борту «Мон Ремонды», обогнул крейсер и стал ждать, когда подтянутся остальные и сформируют строй позади него.

Тайнеру одолжили на время «крестокрыл» Хрюка, но все равно эскадрилье не хватало одного пилота. ДИ-перехватчик Дии за рекордный срок перекрасили в положенный Призракам серый цвет, чтобы скрыть краткосрочное пребывание тви'лекки в рядах Нетопырок. Ведж дискутировал сам с собой и безуспешно старался заткнуть внутренний голос. Его подмывало попросить Уэса повнимательнее приглядывать за ведомым Нужды в том особой не было, но очень хотелось.

Строй замкнули взлетевшие последними Мордашка и Лара Нотсиль. Мгновением позже по двое принялся стартовать Разбойный эскадрон, первыми Тикхо Селчу и Корран Хорн, остальные следом. Из ангара противоположного борта высыпались «ашки» и «бритвы».

— О нас уже известно, — порадовал пилотов из рубки крейсера лично Хэн Соло. — Противник выпускает истребители прикрытия. Предположительно они намерены прорваться и прыгать в гиперпространство.

— Где остальные? — полюбопытствовал Ведж.

— Позади наших друзей. Изображают загонщиков.

— Будь так добр, извести этих ленивцев, что, если они будут очень хорошо себя вести и очень вежливо нас попросят, мы, так уж и быть, оставим, во что им пострелять.

Хэн смотрел, как звездная панорама за иллюминатором сменила рисунок; крейсер менял курс,

Уже какое-то время спину кореллианину жег пристальный взгляд капитана Ономы. Хэн, не оглядываясь, покачал головой.

— Не сейчас, — отрывисто бросил он — Поберегите силы. Сейчас мы соревнуемся в медлительности.

— Вы говорите так, будто крайне разочарованы.

— Ненавижу медлить.

Хрюк активировал все системы корабля.

Ничего не изменилось, ДИшка оживать не хотела.

Радар показывал приближение четырех эскадрилий. Шалла в задумчивости попробовала почесать бровь, пальцы наткнулись на щиток летного шлема. Следует ли что-нибудь предпринять, и если да, то что? Чем позже она заявит о себе, тем лучше и безопаснее для нее. А для остальных? Шалла понятия не имела, справилась ли с заданием.

Она подсчитала скорость и вектор сближения. Когда до зоны поражения машинам оставалось лететь секунд тридцать, Шалла подняла ДИшку на антигравитационной подушке к сферам генераторов и выстрелила.

Генератор взорвался; мелкие осколки забарабанили по обшивке перехватчика. Шалла развернулась и выстрелила еще раз. Красочное представление под барабанную дробь повторилось.

Затем девушка вновь опустила перехватчик на броню; надо было еще чуть-чуть подождать — до тех пор, пока вокруг «звездного разрушителя» не образуется большая толкучка, в которой никто не обратит внимания на еще одного участника.

— «Поцелуй бритвы» докладывает о катастрофической потере генераторов щита!

Военачальник уставился на офицера так, словно Веллар неожиданно отрастил деваронские рога и клыки.

— Скажите мне, что это неправда! Капитан безнадежно покачал головой.

— Меняем курс, — прохрипел Зсинж, в ярости ударяя кулаком по ладони. — Восемь-пять. Передайте на «Поцелуй», чтобы подошли ближе и укрылись за нами от «Мон Ремонды». Высчитайте новый прыжок и инициируйте его как можно скорее.

Военачальник отыскал взглядом Мелвара.

— И запустите все наши истребители!

Сенсоры, доложившие о внезапном исчезновении дефлекторных щитов на втором «разрушителе», эмоций не выказали; они даже не были осведомлены, что выданная информация заставила Антиллеса обрадоваться,

— Призрак-лидер — всем эскадрильям, приготовьтесь к налету на второй «разрушитель», «Железный кулак» на время оставим в покое. «Крестокрылы», «бритвы», подготовьте протонные торпеды, только все сразу не тратьте, припасите и для двигателей парочку.

Развернувшись по широкой дуге, Ведж сменил курс, мысленно посылая привет Шалле.

«Железный кулак», открыв по приближающимся машинам огонь из носовых орудий, начал медленный разворот на правый борт; его спутник приотстал, прячась за дефлекторным полем соседа. Ведж учел изменения, ведя своих пилотов над носом «Железного кулака» на значительной высоте.

Но вскоре хорошая жизнь кончилась, и пилоты очутились в самом центре светопреставления. Ионные орудия залп за залпом выплескивали волны голубоватой энергии, а лазерные пушки превращали приливы этого призрачного моря в фейерверк. Один из ионных разрядов только чудом не зацепил Антиллеса. У кореллианина волосы встали дыбом по всему телу, свет в кабине померк, приборы мигнули, но ни Шибер, ни «крестокрыл» не пострадали. Ведж услышал испуганный вскрик кого-то из пилотов — парень выжил, но предназначавшийся ему выстрел достался его ведомому. С экрана радара пропал сигнал Алебарды -5.

А потом «Железный кулак» остался позади, но начал стрелять второй «разрушитель». Зато теперь они тоже могли не стесняться в ответе.

— Огонь… — торопливо приказал Ведж, но кое-кто из пилотов запустил протонные торпеды даже раньше, чем кореллианин успел договорить фразу: — По усмотрению.

На броне «разрушителя» расцвели взрывы.

Ведж прищурился: далеко впереди мигнула крохотная искорка, затем между ней и мостиком гигантского корабля протянулись тоненькие зеленые нити… и иллюминаторы надстройки вышибло, обломки и воздух высосало в пространство.