— Эй, Толстяк! — выкрикнул он, ухмыляясь и играя с солнцем, словно Мэджик Джонсон.

Я рассмеялась. Только двум людям могло сойти с рук так обращаться ко мне. Он выглядел все так же. Я лишь изменилась. Он подошел ко мне, и мы обнялись.

— Ты выглядишь великолепно. — Он всегда находил нужные слова.

— Шон говорит, что я похожа на тонкое вино.

— Ммм, фруктовый аромат!

— Ты, привидение, прекрати заигрывать, — смеялась я.

— Никогда не поздно. — Джон ухмылялся.

— Я только что родила ребенка, — вспомнила я.

— Знаю. Она настоящая красавица.

— Да, так и есть, — улыбнулась я.

–

— Как назовешь?

— У меня много вариантов, но она не похожа ни на одно из имен.

Он закинул голову и громко рассмеялся.

— Женщины! У меня мозги набекрень от вас. Как человек может быть похожим на имя?

— Просто может и все. — Я осуждающе посмотрела на него, но он не обратил на меня внимания.

Мы снова шли, держась за руки. Он вел меня, и я следовала за ним по пятам, как любопытный ребенок.

— Ты видел ее. Какое имя посоветуешь? — спросила я.

— Дебора.

— Пожалуйста, только не говори мне, что хочешь назвать моего ребенка в честь первой рок-звезды, которая побудила тебя прикоснуться к себе.

Джон ухмылялся.

— А, Дебби Хэрри.

— Животное, — фыркнула я. Моя промежность болела, ноги были липкими. Я не стала заострять на этом свое внимание и принялась осматриваться в поисках желтой тропинки.

— Какова женская версия «Джона»?

— Джоан.

— О, я не собираюсь называть ее этим именем.

— Я тоже, — сказал он.

— Как насчет «Джоанна»? — спросила я.

— Джоанна. — Он задумался. — Да, мне по душе «Джоанна».

— Мне тоже.

— А как Шон хочет назвать ее?

Я улыбнулась.

— Он хотел назвать ее Бинди, но у него нет права голоса. — Мы смеялись, шагая к желтой тропинке.

— Я должна купить для Джоанны «Волшебника страны Оз», — сказала я с ухмылкой.

Джон остановился и серьезно посмотрел на меня.

— Ты хочешь красные тапки?

— Давай, воспринимай это как особый случай.

Джон ухмыльнулся, и на моих ногах появились эти тапки, только они оказались намного краснее и ярче, чем я думала. Я шла скользящей походкой рядом с ним, и он снова смеялся. Его широкая улыбка и большие глаза опять напомнили мне о былых временах.

— Куда мы теперь идем? — спросила я. Мне стало интересно, не стоит ли ожидать появления Страшилы. Он улыбнулся в ответ, и тут меня внезапно осенило: я не должна была находиться там. Я остановилась. — Я умерла?

— Еще есть время, — сказал он.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я умру?

— Не знаю.

— О боже, я не хочу умирать!

Внезапно с обеих сторон нас окружили стены, и вскоре на них появились образы из прошлого. Я поняла, что сосредоточилась на вечере нашего первого поцелуя. Джон сжимал мою руку, когда мы наблюдали за собой. Мы были совсем юными.

— Мы и вправду ничего не понимали, — сказал он с улыбкой.

«Не сегодня. Я не могу умереть сегодня».

Я рассеянно кивнула, и мы зашагали дальше, созерцая разные моменты своей жизни. Мы останавливались, чтобы разглядеть картину, как делают художественные критики. Мы дошли до дня вручения аттестата об окончании школы. Мы стояли под деревом у баскетбольной площадки. Мы смеялись, и я от перевозбуждения прыгала. Затем мы целовались, и у нас получалось уже намного лучше. Школьники проходили мимо и взволнованно болтали, а мы были заняты только друг другом. Я обернулась и увидела, что Джон остановился у стен позади меня. Я снова посмотрела на свою стену, где мы целовались под деревом у баскетбольной площадки, и Джон вернулся на мою сторону.

— Последняя такая долгая, — ухмылялся он и взял меня за руку.

— Я не могу умереть, — спокойно возразила я.

— У тебя все еще есть время, — повторил он.

— А у тебя было время? — спросила я.

— Нет, — признал он, после чего повернул меня.

Я увидела себя, лежащую в собственной крови. Врач боролся с прямой линией на экране электрошоком. Я видела, как стареет лицо Шона, и чувствовала, как разрывается его сердце. Он сидел, свесив голову, как в ту ночь, когда мы потеряли Джона. Я увидела отчаяние и опустошение родителей. Я видела Кло, прильнувшую к Тому, молча умолявшую меня вернуться.

«Я хочу вернуться».

Я видела тебя, всего часом от роду, лежащую в одиночестве и уже забытую всеми.

— Я не могу бросить ее, — сказала я, и мне показалось, что Джон погрустнел.

И затем я услышала голос брата, который стоял на коленях в какой — то пустыне:

— Ноэль? — позвала я, не видя его.

Я видела, как доктор заряжает пластины дефибриллятора.

Я отвернулась, и Джон исчез.

— Джон? — позвала я в панике.

Он появился вдали.

— Куда ты идешь?

Он подмигнул и показал вдаль.

— В Изумрудный город! — рассмеялся он.

— Но ты нужен мне! — выкрикнула я, поглядывая на стену. Эти чертовые пластины, казалось, заряжались целую вечность.

— Больше нет, — сказал он.

— Я люблю тебя! — выкрикнула я.

— Ты всегда будешь любить меня, — засмеялся он и исчез.

— Есть! — прокричал доктор, и я услышала «пип— пип — пип», и затем ничего.

Когда я проснулась, тебе было почти сутки. Я пропустила твой первый день. Я плакала по многим причинам, но по большей части из-за этого. Я пообещала, что больше не пропущу ни одного дня твоей жизни. Но, знаешь, такие обещания трудно выполнимы. Шону, твоему папе, было трудно отпустить хотя бы одну из нас. Он держал тебя в одной руке, а в другой держал мою руку.

— Я мог потерять тебя, — повторял он.

— Ты бы не потерял меня, — сказала я ему.

Правда заключалась в том, что я могла умереть, и, кто знает, почему этого не произошло. Возможно, мое время еще не пришло. А может, Джон переговорил с Волшебником, или Бог услышал искреннюю молитву Ноэля, или мне просто повезло. Как бы то ни было, я все еще здесь. Иногда я думаю о Джоне и улыбаюсь. Я рада, что это он дал тебе имя, и даже твой папа признает, что Джоанна куда лучше Бинди.

Не верится, что после твоего рождения прошло уже пять лет. Странно пытаться представить себе этот мир без тебя. За последние годы многое изменилось, но еще больше осталось прежним. Мы съехали из нашего домика через год после того, как ты родилась. Шона повысили на работе, и вышел его второй роман, так что мы смогли позволить себе жить у моря. Я раньше никогда не жила у моря и уже не смогла бы прожить без него. Возможно, дело в просторе или глубине, а может, в меняющихся оттенках и успокаивающем шуме прибоя, не утихающего ни в тоскливое холодное утро, ни в оживленный солнечный день. Мне кажется, что если задуматься, то придешь к выводу, что жить у моря все-равно что жить у порога в другой мир. И мне это по душе.

Я продолжаю работать учительницей, и время от времени судьба дарит мне радость обучать такого школьника, как Деклан. Кстати, я не видела его уже четыре года, и вот на прошлой неделе, как гром среди ясного неба, он появился на канале «МTV» в качестве ведущего. Я не поверила своим глазам, но, с другой стороны, я понимала, что он просто сам сотворил свою судьбу. Я с улыбкой вспоминаю благородного мальчика, пытающегося пробить себе дорогу в жизнь. От этого я также ощущаю собственную старость, а в тридцать три это нехорошо.