— Ты очень добра ко мне, Фиона. Не знаю, что бы я без тебя делала!

Фиона сделала вид, что призадумалась.

— Ну ты бы точно не попала к моему парикмахеру Составишь мне компанию завтра? — Она с надеждой посмотрела на Эшлин.

— Конечно! Замечательная идея, — ответила та. — Я совсем забыла про парикмахерскую, просто выскочило из головы. Я давно хотела высветлить несколько прядей, так, ничего особенного, — поспешно добавила она. Зря призналась, теперь Фиона не успокоится, пока не переделает ее в Мэрилин Монро.

— Чудесно! — Фиона захлопала в ладоши. — Тебе пойдет. Новая и свободная Эшлин Моран появляется на сцене. Ну, мальчики, берегитесь!

— Если надену это, они действительно подумают, что я чересчур «свободна», — пошутила Эшлин.

— Но лучше так, чем наряжаться монахиней.

Эшлин не нашлась с ответом.

От резкого запаха краски для волос у Эшлин закружилась голова. Поэтому чашка кофе оказалась как нельзя кстати. Сделав глоток, она открыла журнал и расслабилась. Если бы Фиона осмотрительно не записалась к парикмахеру, они могли бы сегодня и не попасть к нему.

— Свадьба. Шесть подружек невесты, — рассказывал парикмахер, разделяя волосы Эшлин на тонкие пряди и аккуратно нанося краску на каждую. — Они все хотят завивку, — добавил он. — Будет не свадьба, а конкурс двойников Хелены Бонэм Картер.

Прической Эшлин занимался молодой симпатичный юноша. Он развлекал ее ненавязчивой болтовней, был внимателен и любезен. Эшлин чувствовала себя настоящей принцессой.

— Если использовать различные оттенки светлого, — объяснил он, — волосы будут выглядеть более естественно.

Окрашивание заняло целый час. Закончив, он вручил ей стопку глянцевых журналов, предложил чашку кофе и отправил под сушку, которая выглядела как обогреватель с тремя лампами. Как это замечательно — спокойно сидеть в кресле, читать журналы, пить кофе и позволять кому-то бегать вокруг тебя на задних лапках.

Сегодня Эшлин встала в восемь часов, собрала мальчиков, покормила их завтраком и забросила на тренировку. Макияж она заканчивала, дожидаясь зеленого света на светофорах. Ей не хотелось появиться в модном салоне ненакрашенной. Тем более что в парикмахерской, с ее яркими лампами, все морщины видны как на ладони. Поэтому, а еще из-за зеркал, которые преумножали образ дородной домохозяйки, она ненавидела парикмахерские. Но сегодня все было иначе. Сегодня в зеркале отражалась стройная независимая деловая женщина.

Эшлин перевернула очередную страницу журнала. Она не покупала «Вог», поэтому с удовольствием воспользовалась шансом почитать его здесь, словно заглядывая в параллельную вселенную, в которой платье может стоить тысячу фунтов. А ценного в нем только то, что оно от Гуччи. Платье за такие деньги должно само мыть посуду, убирать и готовить. Эшлин отвлеклась от фотографий и поискала глазами Фиону, которой делали укладку. Поддавшись на уговоры приятельницы, Эшлин согласилась полностью перекраситься в блондинку.

— Ну, как дела? — спросила Фиона, внезапно возникнув рядом.

— Чудесно, — с улыбкой ответила Эшлин. Она пила кофе, отставив в сторону мизинец, как учила ее когда-то бабуля. — Хочу приходить сюда каждую субботу.

— Отличная мысль, — ответила Фиона. — Честно говоря, я так и делаю. Составишь мне компанию. Как скоро освободишься?

— Думаю, через час, — ответила Эшлин.

— Тогда я успею забежать в магазинчик неподалеку Вчера я видела божественное платье в витрине «Джеки Лавин». Очень хочу примерить. Но это секрет. Я обещала Пату, что некоторое время не буду покупать одежду, — он убьет меня, если увидит пакет из магазина. Он называет меня шопоголиком, — с недоумением добавила Фиона. — Но платье великолепное — расшито серебристым бисером и воротник хомутиком. Вернусь через час, о’кей?

«Фиона такая смешная», — подумала Эшлин. Если бы кто-то рассказал ей о девушке, которая полжизни провела в магазинах, а еще полжизни — думая о магазинах, она решила бы, что речь идет о безмозглой богатой сучке. Но Фиона была милой и веселой. Она тратила баснословные суммы на одежду, но совсем не кичилась этим. Жизнь прекрасна, если у тебя есть состоятельные родители.

Когда Фиона вернулась в салон (с двумя огромными пакетами в руках), парикмахер уже закончил колдовать над прической Эшлин. Выглядела та фантастически. Не осталось и следа от скучного образа женщины с длинными посеченными прядками мышиного цвета. Теперь ее лицо красиво обрамляли блестящие, слегка вьющиеся белокурые волосы. Она словно помолодела: глаза сияли, на щеках появился легкий румянец.

— Эш, у меня нет слов! — восторженно воскликнула Фиона.

— Неужели? — усмехнулась Эшлин.

— Великолепно! Ну почему ты не красилась раньше? — возмутилась Фиона. — Очень красиво. Я едва узнала тебя.

— Я сама в восторге! — ответила Эшлин. Ей захотелось немедленно выбежать на улицу и отправиться по роскошным магазинам «Бэлрок-Центра». Теперь-то она не будет чувствовать себя неловко в окружении красивых вещей. Теперь она стильная и прекрасная женщина, а не ломовая лошадь, на которую все равно не налезет ни одна юбка или кофточка из дорогого бутика. Эшлин слегка покачала головой, наслаждаясь тем, как золотые пряди легко касаются ее щек и шеи. Великолепное чувство!

— Все, можем идти, — сказала она. — Мне нужно забрать детей, а тебе — заняться подготовкой вечеринки года.

Фиона поморщилась.

— Я очень хотела устроить праздник, но ровно до того момента, когда поняла, что действительно придется суетиться и что-то организовывать. Тогда мне захотелось полежать на диване с бокалом мартини и хорошей книжкой.

— Да брось, Фи. Будет весело. Ты сама знаешь это, — с легкой иронией заметила Эшлин.

Близнецам понравилась ее новая прическа.

— Мам, тебе идет, — сказал Пол.

— Ага, круто, — поддержал его Филипп.

Эшлин мстительно подумала, что сегодня Майкл тоже будет немало удивлен. И это замечательно.

Дома она тут же бросилась к зеркалу, опасаясь, что магия развеется. Она боялась, что как только переступит порог парикмахерской, сразу превратится обратно в Золушку. Но нет, ничего подобного не произошло: принцесса осталась принцессой. Эшлин улыбнулась, достала из сумочки помаду и подкрасила губы. Кошмар, этот цвет совершенно не подходит! Порывшись в ящике туалетного столика, она нашла розовую, которую купила давным-давно. Теперь губки чудесно смотрелись с розовым кардиганом и джинсами, которые с недавних пор свободно облегали талию и бедра.

Около двух Филипп прокричал из спальни:

— Папа приехал!

Эшлин положила нож, которым чистила картошку, и быстро вымыла руки. О’кей, Майкл, приготовься познакомиться с новой версией Эшлин Моран.

Улыбаясь, она медленно открыла дверь, сердце колотилось как бешеное. Майкл стоял в нескольких метрах от крыльца, ожидая, что мальчики, как обычно, выскочат ему навстречу и побегут к машине. На нем были темно-серые брюки и старая футболка «Найк». Выглядел он уставшим и слегка потрепанным. Кажется, еще и седины прибавилось.

— Привет, Майкл, — прохладно сказала она. — Мальчики спустятся через минуту Они сегодня позже сели за стол и еще не успели собрать вещи. — Проигнорировав изумленный взгляд, она отвернулась от бывшего мужа и крикнула сыновьям:

— Ребята, давайте быстрее!

Майкл смотрел на нее так, словно видел впервые в жизни. В его взгляде читалось нескрываемое восхищение.

— Выглядишь фантастически, — медленно проговорил он. — У тебя новая прическа? Тебе идет.

— Спасибо, — небрежно бросила она, словно ее вообще не интересовало его мнение, и грациозным движением откинула с лица прядь золотых волос. Замешательство Майкла доставило ей немалое удовольствие. «И без тебя справилась», — мстительно подумала она.

— Как ваши дела? Вам хватает денег? — неловко спросил он. Несмотря на недавнюю ссору по поводу средств, Майкл аккуратно выплачивал алименты. Денег им хватало, но Эшлин все равно экономила, стараясь не сорить деньгами. В памяти была все еще свежа история с тремя сотнями фунтов в кармане.