Энни было под сорок. Вместе с мужем они растили дочь. Муж Энни, Грег, работал плотником. В течение пяти лет Энни была помолвлена со своим другом детства, но когда ей исполнилось двадцать девять, влюбилась в Грега и бросила жениха. Впоследствии Энни ни разу не пожалела о своем решении.

— Наверное, ты осуждаешь меня, Эш. В определенном смысле я поступила так же, как Майкл поступил с тобой, — медленно сказала Энни, помешивая кофе. — Я была с Рэем не один год, думала, что рано или поздно мы поженимся, у нас будут дети. Ну, понимаешь, буду жить как все. А потом встретила Грега и влюбилась. — Она замолчала, очевидно, вспомнив что-то приятное.

— Энни и Грег — парочка влюбленных голубков. Представляешь, они до сих пор держатся за ручки, когда гуляют! — прокомментировала Вивьен. — Сколько ты знаешь пар, которые, прожив вместе девять лет, держатся за руки?

— Мне кажется, мы не выбираем, кого любить, а просто любим и все, — продолжила Энни. — Мне было очень тяжело расставаться с Рэем, но сейчас я — самый счастливый человек на земле, — добавила она.

— Энни и Грег — это свидетельство настоящей любви. Я смотрю на них и понимаю, что она действительно существует, — вздохнула Вивьен и вылила остатки вина в свой бокал.

— Вив, тебе ли вздыхать? Ты и сама неплохо справляешься на амурном фронте! — заметила Мария.

— Даже не знаю, — протянула Вивьен. — Мне кажется, в последнее время Патрик охладел ко мне. Мы хотели съездить куда-нибудь на выходные, но вчера он позвонил и сказал, что в субботу будет занят на работе. — Она глотнула вина. — О господи! Сигарету! Полцарства за сигарету! Как же хочется курить после вина!

Вивьен встречалась с частным детективом. Они познакомились в прошлом году на свадьбе друзей. Красивый, добрый и веселый парень по имени Патрик. В общем, слишком хороший, чтобы не вызывать подозрений. Вивьен ждала, что вот-вот обнаружится какой-нибудь ужасный недостаток и вся любовь-морковь полетит к черту. Эшлин подумала, что Вивьен права, потому что мужчин без изъяна не бывает.

— У Патрика тяжелая работа, — резонно заметила Энни. — Он сам не знает, что произойдет в следующую минуту. Не сердись на него.

— И Кристина его любит, — подчеркнула Мария. — Ей всего восемь, но она очень смышленая. Мамочке нужно прислушаться к ней. — Она погрозила Вивьен пальцем.

Ресторан работал до последнего клиента, и подружки засиделись до часу ночи.

— Господи, как поздно! — с ужасом воскликнула Эшлин. — Няня будет в бешенстве. Я обещала, что вернусь около одиннадцати.

— Тебе нужно было развеяться, — утешила ее Вивьен, — снять напряжение. Это как сходить к психоаналитику, только веселее и дешевле.

Мария решила, что поедет на такси с Эшлин, благо, оказывается, им было по пути.

— Присоединяйся к нам еще, — тепло сказала она на прощание, когда такси остановилось возле симпатичного домика на тихой зеленой улице.

— Конечно, с удовольствием, — ответила Эшлин.

Она отлично провела время, понравилась подругам Вивьен и благодаря этой небольшой победе перестала волноваться из-за праздника Финиганов. В пятницу, пока мальчики смотрели телевизор, она вытащила из шкафа все вещи. Что же надеть? Фиона советовала яркое сексуальное платье. Но ничего такого у Эшлин не было. Все вечерние наряды были черного или темно-синего цвета и свободного кроя, чтобы замаскировать пышные бедра и живот. Теперь они были велики ей. Она примерила несколько туник, джемпер и розовую блузу. Объемные туники висели мешком, джемпер выглядел растянутым, а в блузе у нее и вовсе были все шансы сойти за беременную. Кроме новой черной кофточки с глубоким вырезом, ничего не годилось. Если надеть ее с черной юбкой, получится неплохой ансамбль, но, наверное, слишком мрачный. Она порылась в шкатулке с бижутерией. Может, большие яркие бусы исправят ситуацию. Но ничего подходящего не нашлось.

Эшлин рассматривала себя в зеркало, размышляя, где бы раздобыть шляпку с вуалью, чтобы дополнить образ веселой вдовы, когда в дверь позвонили. Пока она спускалась вниз, Филипп успел открыть. В коридоре стояла Фиона.

— Кажется, я вовремя, — весело сказала она, размахивая огромным пакетом из магазина «Некст».

— А я выбрала, в чем завтра приду к тебе. — Эшлин встала на цыпочки и покрутилась. — В любом случае, ничего другого у меня нет. Сойдет?

— Сойдет, но, дорогая, это совсем не то, что нам нужно. Не переживай, я пришла не с пустыми руками. Очевидно, из-за работы времени ходить по магазинам у тебя не осталось.

Фиона уверенно поднималась по лестнице. Эшлин ничего не оставалось, как последовать за ней. Фиона удивительная: у нее так много дел дома, а она пришла спасать подругу. «Настоящая фея-крестная», — подумала Эшлин, глядя на стройные, затянутые в джинсы бедра Фионы, покачивающиеся перед ее носом.

— Знаешь, мне все еще страшно отпускать тебя в бутик одну, — сообщила та. Она раскрыла пакет и разложила принесенную одежду на кровати. — Не доверяю, знаешь ли. Ведь ты же накупишь скучных темных вещей, которые, кстати, тебе совершенно не идут. Ладно, с этим мы разберемся потом, а пока посмотри, что я тебе принесла. Как тебе эта кофточка? — Фиона протянула ей янтарную блузу с глубоким декольте и вставками из блестящей кожи.

— Мария пришла бы в восторг, — сказала Эшлин. Приложив блузку к себе, она посмотрела в зеркало. — Красиво, но размер не мой. Жаль, я не могу носить твои вещи.

— А вот и сможешь. Эта кофточка — дар богини Лайкры, — назидательно сказала Фиона. — Она тянется, поэтому быстрее меряй. Мария — это подруга Вивьен?

— Да, — ответила Эшлин, расстегивая змейку на юбке. — Я еще не встречала таких хохотушек — ни секунды не может усидеть на месте. Мы смеялись весь вечер. Тебе обязательно нужно познакомиться с ней. Думаю, Вивьен и Энни тебе тоже понравятся. Ну как?

Она отступила на шаг и глянула в зеркало. Кофта не просто подошла, а смотрелась потрясающе. Словно вторая кожа она облегала фигуру Эшлин, красиво подчеркивая ее пышную грудь. Золотистый цвет был гораздо лучше черного.

— Чудесно, — склонив голову набок, Фиона оценивающе рассматривала подругу. — Попробуй с брюками или длинной юбкой. Думаю, вот эта, с поясом, подойдет.

Фиона не льстила подруге. Эшлин опять посмотрела в зеркало и невольно залюбовалась своим стройным силуэтом. И все благодаря калланетике!

— Так, примерь вот это, — Фиона протянула Эшлин черный кружевной топ.

— Зачем? — возразила Эшлин. Она еще раз покрутилась перед зеркалом. — Мне нравится эта блуза.

— Эшлин, не смеши меня. Ты теперь королева вечеринок, и у тебя должно быть много сексуальных платьев, юбок и кофточек. В любом случае этот топ идет тебе гораздо больше, чем мне. Ты окажешь мне неоценимую услугу, если заберешь все эти вещи и освободишь немного места в моем шкафу.

— Нет-нет, я не могу, — возразила Эшлин.

— Конечно, можешь. Если ты не заметила, эти наряды мне совершенно не подходят. Вырез глубокий, а демонстрировать, увы, нечего, — произнесла Фиона с сожалением. — Пылилось в шкафу, доставляя мне невыносимые страдания, а точнее — Пату, потому что я заняла его шкаф под одежду, которую не ношу, а выбросить жалко. Подумываю купить стойку под плечики, как в магазине.

Эшлин послушалась и примерила кружевной топ. Красивая вещь. Высокая горловина, длинный рукав — он выглядел бы очень просто, если бы не кружева. Под прозрачный материал был подшит небольшой лиф, прикрывающий грудь. Суперсексуально.

— У-у-у, я тоже не смогу носить это. Бретельки лифчика будут видны, — заметила Эшлин.

— А тут не нужен лифчик, — озорно улыбнулась Фиона. — В этом вся соль.

— Ты что, запланировала сеанс стриптиза с моим участием?

Фиона уклончиво покачала головой.

— Ну да, я пообещала мальчикам эротическое шоу на обеденном столе. — Улыбка до ушей. — А если серьезно, я хочу раскрыть твой потенциал. Ты прекрасна, и настало время всем показать это. Больше не нужно прятаться за бесформенными тряпками.

Эшлин была тронута до глубины души.