— Значит, бьют ямку, говоришь?

— Роют, Антип Титыч!

— На увале?

— На увале, в березнячке, сам видел. Будут искать теперь исчезающий самородок.

— Ничего, пускай ищут... Это им полезно, физическая закалка. Ты бы, Павлуша, не сегодня, так завтра понаведался к ним, посоветовал ребятам, что и как... Одним словом, пособил бы.

— Да ведь у них тайна, пожалуй, интерес пропадет.

— А ты присоединись к их тайности, поклянись в гробовом молчании, вступи в компанию, так сказать... пионеров-разведчиков.

На другой день Павел, прихватив ружье и Хакаты, Переехал за реку. Он собирался сделать вид, что наткнулся на ребят случайно, идя охотиться. Через пару часов Павел вернулся на стан чем-то сильно взволнованный. Случилось это в выходной день, который в экспедиции строго соблюдался. Еще с берега Павел крикнул Юферову, подготавливающему новый черенок для лопаты.

— Нашли, Антип Титыч, нашли!

— Чего нашли? — поднялся мастер навстречу.

— Золото... настоящую россыпь... Пионеры наши — разведчики.

— Будет тебе! — мастер пренебрежительно махнул рукой. — Вздумал разыграть меня, что ли?

— Да нет, Антип Титыч, серьезно говорю. Мелкое залегание, всего метра два до песков. Богатейшие пески, вот, смотри, с одного лотка здесь.

Павел протянул мастеру бумажный пакетик, свернутый так, как сворачивают в аптеке порошки. Мастер с сомнением подбросил его на ладони, почувствовал тяжесть золотого песка и осторожно развернул.

— Ого... — протянул он.

— Угу... — передразнил его подошедший Большаков, не выпуская изо рта неизменную трубку. — Молодцы ребята, однако. Сами нашли. — Старый таежник был очень доволен неожиданным успехом своей охотничьей команды. Услышав шум, поднятый вокруг Павла, из палатки вышел Воробьев, появились Нина и Афанасий Муравьев. Пакетик с золотым песком пошел по рукам.

— Это в самом деле золото? — спросила Нина у Воробьева. — Почему оно такой странной формы?

Геолог внимательно осмотрел песок. Взглянув на часы и не ответив на вопрос Нины, сказал, что времени еще мало, пожалуй, стоит пройти до ямы, где работают ребята. Большаков, довольно попыхивая коротенькой, трубкой, переправил всех за реку на своем плотике.

Между тем Виктор и Саня переживали разочарование, наступившее после буйной радости. Золото исчезло неведомо куда, хотя ребята ковыряли во всех углах ямы. Посещение Павла Вавилова пришлось весьма кстати. Он взял несколько лотков пробы и в каждом лотке оказалась щепотка мелкого золотого песка. Но стоило лишь Павлу уйти, так и золото исчезло. Напрасно ребята трудились изо всех сил. Они выбросили из ямы порядочную кучу песков, после чего распределили между собой обязанности. Саня промывал породу в лотке, а Виктор подносил ее от ямы в ведре. Золото шло бедное. На иной лоток попадалось два-три значка, а другой раз даже значков не было, Тогда Саня, вздохнув, опускал лоток глубже в воду и одним движением смывал шлих в ключ.

— Пусто, — разочарованно говорил он.

— В этом ведре обязательно будет, — подбадривал Виктор. — Я в яму залез, новых песков наковырял, с правого угла какие-то зеленые пески пошли с красными прожилками, вроде ржавчины. Помнишь, Антип Титыч говорил — в зеленых песках завсегда золото есть. Подставляй лоток.

Отерев рукавом пот с лица, Саня снова брался за промывку. Опустив лоток в воду, он старался быстрее промыть пески и каждый раз ожидал увидеть самородок, хоть не тот самоисчезающий, может быть, поменьше немного, но все же самородок, хотя бы с таракана. Но на дне лотка оставались одни, камешки.

Солнце уже клонилось к западу. Саня устал. Он сполоснул лоток и поставил его к большому камню на берегу ключа. Подошел Виктор с полным ведром породы. Он тоже утомился и пока донес ведро, раз пять отдыхал, Его лицо раскраснелось, волосы взлохматились. Шутка ли перетаскать ведер двадцать тяжелой породы почти за четверть километра. Да еще какой породы, в которой нет ничего. Но в последнем ведре обязательно должно быть что-нибудь, недаром пески снова переменились и в них пошла голубая жилка. В такой жилке обязательно будет, дедушка Антип Титыч говорил...

— А бабушка ничего не говорила? — перебил его Саня, когда он начал излагать свои мысли.

— Бабушка?.. — Виктор взъерошил рукой и без того лохматые волосы, недоуменно глядя на друга. — Какая бабушка?

— Которая тебе нагадала, что в голубой жилке самородки по пуду, только не золотые, а каменные, — он снова взялся за лоток. — Вот последний раз промою и шабаш. Пойдем домой... нечего здесь делать, пустая яма.

— У Вавилова было, — заикнулся Виктор.

— Чего там было, поманило немного... — Саня осекся. Незаметно подошедший к спорившим ребятам Юферов отстранил его от лотка и сам, присев у ручья, принялся за промывку.

Следом за Юферовым подошли Воробьев, Нина и Муравьев с Вавиловым. Ребят окружили, стали их расспрашивать, хвалить за открытие. Между тем Антип Титыч заканчивал смывку лотка породы. Лоток так и ходил в руках мастера, хотя он держал его за края, казалось бы, совсем слабо. Для того чтобы смыть лоток породы, Юферову потребовалось в несколько раз меньше времени, чем тратил на это Саня. Когда в лотке оставалось совсем немного шлиха, мастер повернул лоток боком к себе и несколькими легкими толчками краем лотка о ногу отбил золотой песок от более легкой примеси. В уголке лотка сбилась щепотка мелкого желтоватого песка. Мастер смыл подряд четыре лотка породы и в каждом был металл.

— Вот как надо промывать, — толкнул Виктор в бок Саню, — а ты все упустил в ключ.

— Сейчас проверим. — Юферов нагреб полный лоток прямо со дна ключа в том месте, где вел промывку Саня. — Если Воробей-охотник золотишко упустил, то тут оно...

В самом деле, золотого песка в лотке оказалось значительно больше, чем в прежних. Виктор укоризненно взглянул на друга, но промолчал. Саня, вздохнув, отвернулся. Он понял, что, мечтая вымыть самородок, упускал в ручей все мелкое золото.

— Повезло ребятам! — откладывая лоток в сторону, произнес Юферов. — Случайно наткнулись на доброе место. Это часто случается, новичок по глупости ударит ямку там, где опытный старатель пройдет мимо. Смотришь — золотишко-то и показалось. Одно меня смущает, Николай Владимирович, — обратился Юферов к геологу, — песочек-то вроде легковесный.

— Да... Он, конечно, значительно легче золотого.

— Но ведь это золото! — воскликнула Нина.

— Нет... к сожалению, это лишь медный колчедан.

— Медный колчедан? — хлопнул себя по лбу Юферов. — А я-то дивлюсь... легковат маленько. Не разглядел.

— Ошибиться очень легко, — успокоил Юферова геолог. — Иногда медный колчедан так походит на золотой песок, что только химический анализ помогает установить истину. В старину было много случаев, когда старатели, принимая колчедан за золото, тратили, зря много труда, добывая этот недорогой металл. Но для нас открытие наших пионеров-разведчиков имеет большое значение. Медный колчедан — верный признак золотоносности района. Теперь можно с уверенностью сказать, что на этом берегу реки имеются месторождения золота. Со временем они, конечно, будут найдены. Ну, поздравляю вас, друзья мои, самовольные разведчики. — Николай Владимирович, как равным пожал руки смущенным ребятам и, улыбаясь, добавил: — Только самородков здесь не ищите, нет их здесь, разве что исчезающий самородок, который никому в руки не дается.

— Да они нашли его! — воскликнул Антип Титыч, лукаво поглядывая на ребят.

— Нет! — в один голос запротестовали Саня и Виктор. — Что вы, Антип Титыч!

— То-то что нашли. Ведь я вам прошлый раз не успел рассказать конец сказки. Старики сказывали, будто тот самый исчезающий самородок потому людям в руки не дается, что каждый мечтает найти его только для себя лично, а не для всех. Если же попадет он в руки человеку, который для всех, для народа старается, ищет значит, с чистой совестью, как вы искали, тогда рассыпается самородок в мелкий-мелкий песок и становится того песка в земле видимо-невидимо. Вот, выходит, и нашли его наши ребята, только не видели, как в песочек он рассыпался. Не беда, если песочек тот колчеданный, он тоже цену имеет. Что ж, придется назвать этот ключ...