Саня рассердился и отошел от друга. После блуждания Виктора в тайге Кирилл Мефодиевич занялся рыбалкой. Он сделал легкий плотик, перекинул через реку прочную веревку и по ней перетягивал плот на другую сторону. Там проводник ставил с вечера сети, а утром собирал улов. Рыбы было так много, что Большаков стал реже ходить на охоту. Ребятам хотя и по душе пришлась рыбалка, да времени оставалось много, и они часто отправлялись вдвоем за рябчиками и глухарями. Пользуясь плотиком Большакова, они переезжали за реку, где боровой дичи было больше. За рекой местность казалась веселей. Сразу же от берега начинался лиственный лес, постепенно переходящий в хвойную тайгу. Ложбинки, увалы, кустарниковые заросли по беретам ключей, падающих в реку, были излюбленными местами целых стай пернатых. Горы за рекой отстояли еще дальше, чем на левом берегу. К тому же они были ниже, отложе, их густо покрывала тайга. Саня как-то спросил Воробьева, почему экспедиция ведет разведку лишь по левому берегу, ведь на другой стороне реки тоже много ключей.

— Видишь, дружок, в чем дело: сразу всего не охватишь. Будет срок, доберемся и туда, не в этом, так в следующем году, — ответил вместо геолога Юферов, а Воробьев добавил:

— Мы идем по следам комплексной экспедиции. Здесь все предположения для существования богатой россыпи, а за рекой белое пятно. Это значит, что там еще не проходила ни одна геологическая экспедиция. Там совершенно неразведанные места. Они еще ждут своих пионеров-разведчиков.

— Слышишь? — ткнул Саня Виктора в бок. — Пионеров-разведчиков!

Он отвел Виктора за палатку и зашептал с таинственным видом:

— Слышал?.. Неизведанные места, которые ожидают своих пионеров... то-то... А мы разве не пионеры? Давай потихоньку искать. Пусть никто не знает. Пойдем будто на охоту, а сами выбьем шурф, в другой раз еще ямку выроем, тайно от всех, понял?

— Давай, — согласился Виктор, которого всегда словно магнитом тянуло все таинственное. — Только смотри, если что скажешь, сразу уйду!

Саня поклялся в гробовом молчании. Началась незаметная подготовка к первому выходу за реку пионеров-разведчиков. Ребята, скрытно от других, перевезли и упрятали в кустах две лопаты, кирку, ломик, деревянный лоток для промывки породы, скребок, которым буторят в лотке породу, и даже жестяную баночку для просушки золотого песка. В экспедиции, где каждая лопата была на счету у бурового мастера Юферова, это было сделать не так просто. Чтобы обмануть Антипа Титыча, мальчики попросту подменили две крепкие лопаты старыми, лопнувшими поперек. Таких лопат валялось больше десятка за палаткой Юферова. Ребята рассчитывали, что во время работы ломаные лопаты заново «сломаются» и буровой мастер опять бросит их за палатку. С кайлом было проще. Сане посчастливилось отыскать возле одной из ям кем-то забытую кирку-мотыгу, давно уже списанную в расход. Тем временем Виктор стащил, где-то отличный лоток и не очень тяжелый ломик. Увидев лоток, Саня напустился на друга:

— Ну зачем ты его взял? Ведь это лоток Антипа Титыча! Он в нем пробы смывает. Теперь он все вверх дном перевернет, будет его разыскивать. Эх ты, голова два уха, слямзил самый лучший лоток в экспедиций и доволен... Тащи его обратно.

Антип Титыч в самом деле уже искал свой лоток, поругивая себя за рассеянность, и очень удивился, увидев лоток на старом месте, хотя готов был поклясться, что за час до этого лотка здесь не было. Виктор, подкараулив момент, утащил один из двух лотков, которыми пользовались остальные разведчики. На этот раз мальчик выбрал тот, что похуже. Юркнув с лотком в руках за кусты, Виктор не заметил Павла Вавилова, следившего за ним из-за дерева. На этот раз лоток почему-то не искали, хотя такая пропажа не могла пройти незамеченной. Наконец настал день, когда все тайные приготовления были закончены. Узнав, что в ближайшие дни Большаков не собирается на охоту, друзья отправились к начальнику экспедиции проситься за реку с ночевкой. Они вошли в палатку геолога, когда там были Юферов и Вавилов. Парень о чем-то со смехом рассказывал, но тотчас же умолк, увидя мальчиков.

— Так-так, значит, собрались на глухарей? — почему-то улыбаясь, сказал Николай Владимирович. — Ну что же, идите, только, чур, больше не плутать. В случае чего разжигайте костер с дымом, мы увидим, придем на выручку.

— Со мной он не заплутается! — Саня покровительственно взглянул на друга.

— Глухари-то, они разные бывают, — подмигнул Юферов Вавилову. — Другого глухаря бьешь, бьешь, ажно в пот бросит, а он — пустышка. Вы за какими глухарями, за пустопорожними?

— За настоящими, — степенно ответил Саня.

— За настоящими! — улыбнулся мастер. — Слышишь, Николай Владимирович, их устраивают только настоящие глухари* (* Игра слов. Глухарем старатели называют пустую яму, в которой не оказалось золота. Убить глухаря — значит впустую выбить яму.), — подчеркивая слово «настоящие», произнес мастер. — Валяй, ребята! — он махнул рукой. — Кройте! Этих глухарей можно тысячи набить, лишь бы силенки хватило. Убьете, обязательно убьете глухариков. — Мастер рассмеялся.

— Конечно, убьем! — не понимая причины смеха Юферова, сказал Виктор и этим окончательно рассмешил всех. Юферов, хватаясь за бока, сел на койку, а Павел Вавилов привалился к столу, за которым сидел. Лишь Воробьев, с трудом сохраняя серьезный вид, продолжал разговор:

— Если вы оба дадите слово бить только глухарей и не пытаться охотиться на медведя, то можете идти.

Ребята заверили геолога, что при одном виде медвежьего следа они будут уходить за версту в сторону. В тот же день после обеда они переправились за реку и, забрав припрятанные инструменты, стали удаляться в глубь тайги. Тащить на себе ружья, припасы, инструмент, вещевые мешки оказалось тяжело. Отойдя с полкилометра, ребята остановились в березнячке. Сразу же между ними завязался спор, в какую сторону идти. Видя, что Виктора не переспоришь, Саня предложил выбрать направление по-старательски. Бросить кепку вверх, а куда она ляжет козырьком, — в ту сторону и идти.

Сорвав с головы кепку, Виктор высоко подбросил ее. Кепка легла козырьком к реке. Получилось, что надо возвращаться назад. Это не входило в планы ребят. Виктор снова бросил кепку. На этот раз она упала в густую траву, козырьком вниз. Ребята остановились в недоумении. Такое загадочное поведение кепки озадачило их.

— Бросим еще раз. — Саня нагнулся было за кепкой, но Виктор остановил его, сказав, что надо подумать. Может быть, кепка правильно показывает.

— Правильно!.. Тоже скажешь. Что же, в землю лезть, что ли?

— А хотя бы в землю... будем копать прямо здесь. Козырек вниз показывает, может быть, прямо на золото. Ты же сам сказал, что так старатели гадают. Тебе кто говорил?

— Юферов... Он говорил, так в старину золото искали.

— А мы в новину поищем... вот и все. Здесь как раз место хорошее.

Место и в самом деле было замечательное. Светлая широкая поляна в окружении березок. Невдалеке протекал безымянный ключ — не ключ, а просто ручеек светлой родниковой воды. Ребята поспорили и решили заложить свой первый разведочный шурф на том месте, где упала кепка. Они сразу же горячо взялись за работу. Виктор отмерил три шага в длину и полтора в ширину, а Саня вбил по углам колышки. Затем ребята принялись вырубать лопатами высокую траву; чтобы освободить площадку. Лопаты оказались не особенно удобными для этой цели. Через полчаса оба пионера-разведчика, порядочно уставшие, сидели на груде срубленной травы, размазывая по лицу пот. Площадка была готова, теперь предстояло снять ровным квадратом верхний покров — дерн, под которым, как знали ребята, начинается торфяная прослойка. Виктор с сомнением поглядывал на Саню, сказав, что торфа могут оказаться глубокими.

— Торфа, а ты знаешь, что такое торфа?

— Знаю. Ну, торф, и все тут.

— То-то все! — с видом знатока произнес Саня. — Торфами называется все, что лежит сверху до самых речников... Понял?

— Ага... — протянул Виктор, тоскливо поглядывая на лес, где можно было удачно поохотиться, если бы не эта проклятая яма, которую надо копать.