— Я слишком долго отдыхал в этой ледяной коробке, и мне не верится...— пробормотал Соло.

Чубакка проворчал, как бы настаивая, что его слова — чистая правда.

— Я поверю только тогда, когда увижу собственными глазами,— слабо усмехнулся Соло.

Йода, Мастер Джедаев, научил Люка пользоваться Силой, так что Люк одним движением руки поверг стражников на колени и вошел во дворец.

Биб Фортуна попробовал преградить ему путь, но Люк приказал:

— Отведешь меня к Джаббе.— И смерил Биба холодным взглядом.

— Я отведу тебя к Джаббе,— покорно ответил Биб, не чувствуя в себе сил.

Главарь гангстеров был взбешен, увидев перед собой юного Джедая.

— Учти, парень, на меня твоя сила не действует,— зловеще процедил он.

Люк покосился на Лею, прикованную цепью к трону Джаббы, и она незаметно кивнула ему.

— Я, Рыцарь Джедай, Люк Скайуокер. Я пришел сюда за капитаном Соло и моими друзьями,— произнес Люк.

— Сделка не состоится, молодой человек,— с издевкой произнес Джабба.— Этому помешали кое-какие обстоятельства.— Он плотоядно облизал губы.

Не успел он закончить, как пол под ногами юного рыцаря поехал вниз, и он провалился вместе с одним из стражников в смрадную темную яму.

Придя в себя, Люк огляделся. Тусклый свет проникал сюда через маленькое зарешеченное окошко. В дальней стене виднелось темное отверстие входа, заложенное мощной бронированной плитой. В это же мгновение плита стала медленно подниматься. Из открывшегося за ней прохода пахнуло нестерпимым зловонием и послышалось низкое злобное рычание.

Стражник, упавший в яму вместе с Люком, в ужасе закричал и, бросившись к окошку, начал изо всех сил трясти решетку.

Рычание стало громче и перешло в сдавленный хрип. Из темного отверстия показалось безобразное чудовище с зубами-кинжалами. Не обращая внимания на Люка,, неподвижно стоящего у дальней стены, чудовище — это Рэнкор, определил Люк,— уставилось на бьющегося в истерике стражника. Пасть его приоткрылась. Рэнкор сделал огромный шаг и ухватил когтистой лапой вопящего стражника поперек тела. Тот несколько раз дернулся и обмяк, потеряв сознание. Рэнкор сунул безвольно повисшее тело в пасть и с хрустом сомкнул челюсти.

Сжевав стражника, он повел уродливой головой и стал принюхиваться, с шумом втягивая воздух.

Люк беспомощно огляделся в поисках какого-нибудь оружия. Ничего подходящего! Лишь несколько костей жертв Рэнкора были разбросаны по полу.

И тогда Люк призвал на помощь Силу. Большая берцовая кость прыгнула ему в руки.

Это движение привлекло внимание чудовища, и два маленьких злобных глаза уставились на Люка. Рэнкор сделал шаг, и когтистые лапы легли на грудь юноши. Распахнулась клыкастая пасть, в лицо Люку ударила волна нестерпимого зловония. С трудом сдерживая тошноту и рискуя потерять руку, он извернулся и с силой вбил кость в глотку Рэнкора. Кость, встав как распорка не давала чудовищу сомкнуть пасть.

С ужасным ревом Рэнкор отшвырнул Люка так, что тот спиной припечатался к двери.

Чудовище крутило безобразной головой, пытаясь извлечь кость, а Люк тем временем старался отодвинуть плиту от входа. Вряд ли обычный человек мог сдвинуть ее хотя бы на дюйм, но Люк был не просто человек... Плита сдвинулась и медленно поползла вверх. Не теряя ни секунды, Скайуокер проскользнул под ней и кинулся в темный проход. Но путь его преградила решетка, за которой стояли охранники.

Юноша оказался в ловушке, а сзади на него уже надвигался хрипящий Рэнкор, которому все-таки удалось извлечь кость из пасти. Тогда Люк подхватил валявшийся на полу череп и запустил его в панель управления на стене. В тот момент, когда Рэнкор шагнул в дверной проем, тяжелая металлическая плита с грохотом рухнула на голову чудовища, переломив, как щепку, ему хребет.

Наверху, в зале, Джабба вскипел от ярости.

— Уберите Джедая оттуда,— прошипел он, обращаясь к своей свите.— Привести ко мне Соло и вуки. Они поплатятся за Рэнкора!

Люк, Хан и Чубакка, погруженные вместе с охраной на небольшой спидер, смотрели на бескрайнее море песчаных дюн.

Джабба уготовил им участь быть брошенными в Великую Яму Каркуны. Это была нора гигантского существа, прозванного Сарлаком. Сарлак переварит их живыми: таков был замысел Джаббы.

— Мне кажется, мое зрение восстанавливается,— промолвил Хан, стараясь придать голосу бодрость.— Правда, раньше все было черно, а теперь я вижу только яркие пятна.

— Ты ничего не теряешь,— ответил ему Люк.— Уж можешь мне поверить, я здесь вырос.

Он вспомнил, каким он был когда-то. Он тогда мечтал поступить в Академию и стать пилотом, но судьба распорядилась иначе. Его дядя и тетя были убиты штурмовиками, ферма уничтожена. И если бы он не встретил Бена Кеноби, неизвестно как сложилась бы его судьба. Бен...

Люк никогда не думал, что так много событий может случиться с ним за время, прошедшее с той поры, как он покинул Татуин.

— А теперь нас ведут на смерть,— пробормотал Хан, как бы прочитав его мысли.

— Ну это мы еще посмотрим,— спокойно ответил Люк.— Мне надо было извлечь тебя из дворца Джаббы, он слишком усердно охраняется. Ты только не отходи от Лэндо и Чуби, а уж мы обо всем позаботимся.

Лэндо стоял тут же в спидере, все еще в одеянии стражника.

— Поскорей бы...— нетерпеливо прошептал Хан.

Люк посмотрел на гигантский катер Джаббы, отыскал глазами Лею. Если его план потерпит неудачу, вместе с ним пострадают и его друзья, а Сопротивление потеряет своих лучших бойцов. Но они не могли оставить друга в беде.

«Друзья помогают друг другу,— подумал Люк,— отсюда берется Сила».

Их ожидала яма Сарлака.

Лея, ЗПиО и Р2Д2 наблюдали с катера Джаббы за спидером, несущим их друзей к огромной воронке в песке. Там, на дне ямы, пленников ожидает Сарлак. Когда охранники подвели Люка к краю воронки, Джабба и его свита придвинулись к перилам палубы, чтобы не упустить подробностей жертвоприношения. Воспользовавшись этим, Р2Д2 незаметно проскользнул к самому борту катера.

Люк махнул рукой, как бы прощаясь с друзьями. По этому сигналу Р2 метнул ему луч-саблю — клинок, который Люк сделал взамен утраченного и вложил в контейнер маленького робота. В ту же секунду Люк, будто подброшенный катапультой, взвился в воздух, сделав полное сальто.

Затем он приземлился на палубу спидера, уже с мечом в руке. Теперь Люку и Лэндо справиться с охраной ничего не стоило. Через минуту Хан и Чубакка были свободны, а стражники один за другим полетели в яму Сарлака.

Джабба от неожиданности разинул пасть. Но тут Лея одним движением набросила на жирную шею Джаббы цепь, которой была прикована к трону. Не успел Джабба сообразить, что произошло, как Лея изо всех сил натянула цепь. Огромные глаза Джаббы полезли из орбит, покрытый слизью язык вывалился изо рта. Он в последний раз ударил хвостом по палубе и свалился замертво.

Свита стояла в растерянности. Только Биб Фортуна, включив свой ракетный ранец, одним прыжком перелетел на палубу спидера и выпустил в Люка лассо. Металлический трос обвил юношу, но тот одним ударом луча-сабли рассек его.

В этот момент в борт спидера врезался сгусток энергии, выпущенной с катера, — там наконец-то опомнились. Сильный толчок сбил с ног Биба Фортуну, не успевшего выключить ранец. От удара ранец взорвался, разнеся в клочья своего хозяина.

Взрывная волна выбросила за борт спидера Лэндо, и он рухнул в яму Сарлака. Хан и Чубакка бросились его спасать. Люк же с лучом-саблей в руках одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее спидер от Парящего Катера.

В это время на палубе спидера поднялся на ноги Боб Фитт. Вуки предостерегающе прорычал что-то Хану, который нащупал карабин и выстрелил вслепую. Разряд попал в ракетный ранец Свободного Охотника и подбросил его высоко в воздух. Ударившись о борт катера, он изменил траекторию и рухнул прямо в ожидающую пасть Сарлака.