— Одно точно,— угрюмо заметил Соло,— мы все сильно похудеем. Это великолепный способ для желающих похудеть. Единственный недостаток этого метода — его непрерывность.

Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою рацию.

— Что могло случиться с ЗПиО?

— Попробуй еще раз поднять крышку люка,— посоветовала Лея.— Это наша единственная надежда.

Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом раздался в становившемся все уже и уже коллекторе.

Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.

Из решетки динамика маленького робота хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на него рукой.

— Подожди немного, помедленнее...— электронная речь стала более внятной.— Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!

Лее и Соло уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Люк упал на бок и теперь старался держать голову над поднимающейся жижей. Он уже почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.

— ЗПиО!

— Вы слышите меня, сэр?— ответил робот.-— У нас были кое-какие затруднения. Вы не поверили бы...

— Заткнись, ЗПиО!— крикнул Люк в микрофон.— И отключи все мусорники в тюремном блоке или сразу же под ним. Ты понял? Отключи мусоро...

ЗПиО схватился за голову, услышав донесшийся до него из динамика скрип и крики.

— Нет, отключи их все!— умолял он Р2.— Торопись! Послушай их крики, они гибнут! Я проклинаю твое металлическое тело! Я не был достаточно быстр. Это моя вина. Мой бедный хозяин! Они все... нет, нет!

Скрежет и крики тем временем продолжались. Однако Р2 уловил другой тон. Теперь это были крики облегчения. Стены коллектора изменили направление движения, как только Р2 отключил механизм. Теперь они вновь раздвигались.

— Р2, ЗПиО!— закричал в микрофон Люк.— Все нормально. Мы в полном порядке.

С омерзением очищая липкую грязь, он пробрался к крышке люка. Нагнувшись, соскреб грязь и увидел номер.

— Откройте пневматический люк номер 366-117891.

— Слушаюсь, сэр!

Возможно, это были самые радостные слова из всех, когда-ли б о слышанных Люком.

Весь опутанный силовыми кабелями и проводами ремонтный тоннель, казалось, уходил внутрь станции на сотни километров. Узкий подвесной мостик между его стенами был похож на натянутую нитку.

Сейчас по этому ненадежному мостику пробирался человек. Его взгляд был устремлен далеко вперед, а не на внушавшую страх пропасть внизу. Щелчки огромных переключателей походили на кашель левиафанов в огромном открытом пространстве. Эти левиафаны не знали усталости.

Под верхней панелью сошлись два толстых кабеля. Внимательно осмотрев панель, Кеноби нажал на крышу и заставил ее отскочить с треском в сторону. Под ней открылся мерцающий терминал компьютера.

С такой же тщательностью Бен сделал несколько переключений в терминале. Результатом его манипуляций стало то, что несколько красных световых сигналов на панели стали голубыми.

Неожиданно позади него открылась запасная дверь. Поспешно закрыв панель, старик соскользнул в густую тьму.

В проеме показался отряд штурмовиков. Офицер, командовавший ими, прошел в двух шагах от скрытой во мраке фигуры.

— Охраняйте эту зону, пока состояние боевой тревоги не будет отменено.

Старик растворился в темноте.

Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое массивное тело в люк. Ему помогал Соло. Покончив с этим, он повернулся и изучающе посмотрел по сторонам.

Стены и пол коридора, в котором они оказались, были покрыты пылью. Похоже, этим коридором не пользовались с тех пор, как была построена станция. Что-то глухо щелкнуло в стене у них за спиной, и Люк крикнул, предупреждая всех об опасности, когда длинная студенистая конечность просунулась через люк и извиваясь стала пытаться кого-нибудь из них зацепить.

Соло прицелился в нее из пистолета, а Лея попыталась проскользнуть мимо застывшего, словно в параличе, Чубакки.

— Уберет кто-нибудь эту ходячую волосатую подстилку у меня из-под ног?— воскликнула Лея и вдруг заметила, что Соло собирается выстрелить.

— Нет, подожди! Звук выстрела могут услышать.

Но Соло не обратил на ее слова никакого внимания и выпалил в щупалец. Разряд энергии отдался оглушительным эхом, и волна обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из мусоросборника.

Усиленный узкими стенами звук продолжал перекатываться несколько минут. Люк в негодовании качал головой, понимая, что люди, подобные Соло, понимающие только язык оружия, поступают не всегда разумно. До сих пор он смотрел на Соло как бы снизу вверх. Но бессмысленный поступок Соло в первый раз поставил его с ним на одну ступень.

— Послушай,— вдруг сказала Лея, подняв на Соло глаза.— Я не знаю, откуда ты взялся, но я благодарна тебе.— Запоздало вспомнив о Люке, она оглянулась и поправилась.— Вам обоим.— Ее внимание вновь обратилось к Соло.— Но с этого мгновения вы будете делать только то, что я вам прикажу.

Соло удивленно взглянул на нее. На этот раз на его лице не было язвительной улыбки.

— Послушайте, ваше высочество,—наконец выдавил он запинаясь.— Давайте говорить начистоту. Я слушаюсь и подчиняюсь приказам только одного человека, и этот человек — я сам.

— Странно, что ты еще жив,— отпарировала она и, не говоря больше ни слова, направилась по коридору.

Мужчины переглянулись, затем Соло покачал головой .

— Не знаю, хватит ли денег во всей Вселенной, чтобы заплатить мне за то, что я должен терпеть от нее... Эй, притормози!

Лея уже поворачивала за угол, когда они бросились догонять ее.

Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше обеспокоены странными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей повседневной достаточно утомительной работы» Они были так поглощены толками о причинах этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Он передвигался, словно ночной хорек, замирая, когда кто-то из солдат поворачивался в его сторону, затем снова двигался вперед, будто ступая но воздуху.

И все же один из солдат ощутил явное присутствие постороннего. Он озирался, но не видел ничего определенного. Чувствуя себя крайне неуютно, но не желая сознаться в том, что у него появились галлюцинации, штурмовик сделал вид, что ничего не происходит, и вернулся к беседе со своими напарниками.

Однако охрана грузового корабля обнаружила в ящиках для инструментов на борту двух связанных часовых. Они находились в коматозном состоянии, несмотря на все попытки привести их в сознание.

Солдаты спустили своих товарищей вниз по трапу и отправили в ближайший госпитальный отсек.

ЗПиО и Р2, наблюдавшие эту процессию, остались незамеченными. Несмотря на их близость к ангару, они прятались за открытой ремонтной панелью.

Как только солдаты удалились, Р2 открыл крышку ввода и сунул руку в отверстие. На его лице бешено заплясали огненные вспышки, из швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса ЗПиО выдернул руку маленького робота из ввода. Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на его лице засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных гудков, изображая человека, ожидавшего получить чашку молока, а вместо этого, приложившегося к бутылке со спиртом.