Рею было страшно. Он поинтересовался:

- Как я могу быть избранным воином? Я вообще никогда ни на кого руки не поднимал. Я не могу стрелять из лука, не умею владеть мечом… А другого оружия у вас нет?

- Реймонд, - спокойно сказал Араон, - при желании можно научиться всему… Ладно, утро вечера мудренее. Если ты захочешь и решишься, я помогу тебе. Тебя будут учить самые лучшие мастера своего дела. И с утра мы уже могли бы начать.

И Рей молча, кивнул головой.

Глава 6

Как прекрасна была эта первая ночь в Эльфодоре! День перешел в ночь так быстро, что сумерки были едва заметны. Как – то сразу взошла луна, на лес опустилась темнота, и на небе загорелось бесчисленное количество звезд.

Наступила ночь. Мягкий лунный свет озарил место, где стоял Рей. Могучие деревья отбрасывали на землю тени, а сквозь ветки их проглядывали звезды, как будто подмигивая.

Звезд было много, они густо усеяли тихий, черный небосвод. Рей подумал о том, как давно он не смотрел в небо.

«Какая красота! - подумал он. - Совсем как дома».

На душе было очень спокойно. Он почувствовал себя здесь так, как чувствовал себя много лет тому назад. Тогда, когда был еще ребенком .

Долго он стоял так, размышляя об услышанном. Разговор с Араоном очень сильно задел Рея за душу.

Как вдруг кто-то мягко сбил его с ног, и прижал к земле, а над головой послышался свист пролетающих стрел. Он не успел испугаться – то, что сидело сверху, оказалось черной пантерой, которая еще недавно охраняла короля Араона.

- Реймонд, - сказала пантера, отпустив его, - будь осторожен! Тебя, похоже, хотели убить. Ночью здесь часто бродят разведчики Деймора. Недаром Араон послал меня охранять тебя. Да, кстати, меня зовут Гета. Я, можно сказать, правая рука Араона.

Пантера грациозно потянулась .

- А кто такой Деймор? – спросил Рей.

- Властелин демонов, - коротко ответила пантера.- А теперь иди отдыхать. Араон приказал разбудить тебя пораньше.

Пантера проводила Рея до его комнаты .

Войдя в свое уютное помещение, Рей снова поразился.

Теперь на столе стояло несколько горящих свечей, и вечерний ужин. Трапеза состояла из ароматного напитка, разнообразных фруктов и ягод, и горячей выпечки. Хотя Рей и не был голоден, но перекусил с удовольствием.

От свечей шел холодный, голубоватый свет. Рей осторожно поднял руку над свечой, и не почувствовал от нее никакого тепла.

« Что же это за огонь такой? – подумалось ему. - Как же тут все странно и необычно!»

Тут его взгляд перенесся на кровать. Лепестки роз исчезли, зато теперь кровать была устлана полупрозрачным покрывалом, воздушным и легким, похожим на облако. Рей подошел к кровати и упал на нее, как в детстве. Всем телом он почувствовал мягкость и нежность необычного материала. Разнообразные чувства переполняли его. В голове вертелась вереница мыслей, которых никак не получалось собрать в кучу. Незаметно для себя наш герой уснул.

Когда он проснулся, солнце весело заглядывало в окно его комнаты. На постели, у самых ног, потягиваясь, лежала черная пантера.

- Ну, как ты спал? – спросила она, зевая. – Я всю ночь не сводила с тебя глаз. Араон приказал стеречь тебя, как зеницу ока.

- Доброе утро, киса. Я никогда не чувствовал себя такой важной персоной… А где моя прислуга? Как там, у вас – слуги, служанки, и, что там ещё… Или ты одна за всех?

Улыбка не сходила с лица Рея.

- Я рада, что у тебя хорошее настроение. Но король уже ждет тебя. И я думаю, будет верхом неприличия, заставлять его ждать еще какое – то время. Даю тебе на сборы пять минут.

И, продолжая потягиваться, пантера вышла из комнаты.

Рей оделся быстро. Посмотрев на стол, он увидел кувшин с парным молоком и свежий, душистый хлеб. Ему начинало нравиться, - все было как в сказке.

Но вдруг, он вспомнил ночное событие, и мороз прошел по коже.

- А ведь меня хотели убить, черт возьми! Что все это значит? Да, я совсем забыл! Ведь Аарон ждет от меня ответа… Что же мне делать?

- Ты готов? – спросила пантера, заглянув в комнату.

- А поесть мне можно?! – заорал Рей. - Пошла отсюда, драная кошка!

Склонив голову, пантера, молча, вышла. А Рею стало очень стыдно, ведь эта «драная кошка», как он ее назвал, спасла ему жизнь.

Он тут же выскочил вслед за пантерой. Та лежала за дверью, у самого порога. Рей обнял пантеру, и из глаз его полились слезы.

- Ты прости меня, - произнес он, - мне очень страшно…

Пантера , лизнув его , произнесла :

- Ты ведь сильный. Ты и сам не знаешь, какой ты сильный! У тебя все получится, и мы все в тебя верим. Но самое главное – ты сам должен поверить в себя.

Так сидели они, обнявшись, несколько минут. Затем пантера молча повела Рея к Араону.

Глава 7

Араон ждал Рея. С ним находился человек с двумя собаками, в руках он держал специальное снаряжение. Но Рей почему – то обратил внимание на собак. Это были даже не совсем собаки. А вернее – совсем не собаки. Внешне звери очень напоминали волков, но с добрыми глазами и собачьими повадками.

Собаки, завидев приближающегося к ним человека, подбежали к нему, и стали ластиться.

Араон обнял подошедшего Рея.

- Как отдохнул?

- Спал, как убитый! – ответил Рей.

И Араон представил своего спутника Рею:

- Это Афанасий! – произнёс Араон. - Мой верный слуга; помощник, готовый отдать за меня жизнь… Когда – то я спас его. Он был сильно ранен.

Помолчав, Араон продолжил:

- Афанасий родом из королевства Миностара – Белого Орла.

- А как это произошло, и что это за королевство? – спросил Рей.

- Давным – давно, по соседству с нами, расположилось королевство людей. Как они появились здесь – они и сами не помнят. Так вот, королевство людей возглавляет Миностар – очень умный и справедливый человек, сильный воин и мудрый правитель. Демоны добрались и до его страны. Однажды демоны перешли границу королевства Белого Орла. Они вторглись внезапно, сожгли несколько деревень. Едва узнав об этом, я незамедлительно собрал отряд, и выступил на помощь людям… Но опоздал. Деревни были сожжены дотла. Единственный человек, который выжил – был Афанасий. Он был тяжело ранен, но моя дочь Вилия выходила его. Так он остался с нами.

- Да, - произнес Афанасий, - у меня никого не осталось, из родных. Мою семью, как и всю мою деревеньку, сожгли демоны. Они не пощадили никого. Сам я чудом остался жив… Араон с Вилией выходили меня, и за них я пойду и в огонь, и в воду.

- Все так, - добавил Араон. – Афанасий был очень тяжело ранен, но он выжил. А сколько полегло наших воинов и мирного лесного населения!…Мне очень больно вспоминать об этом… И мне очень интересно: что же ты решил, Реймонд?

Рей молчал.

- Я не воин, - произнес он через какое – то время, - Как я могу повести за собой воинов, если я сам в себя не верю.

Араон улыбнулся.

- Раз ты сомневаешься, значит, ты колеблешься. А раз колеблешься, то значит – почти согласен. А насчет военной подготовки не беспокойся: Афанасий быстро научит тебя всем премудростям военного дела. А дочь моя, Вилия – превосходный стрелок. Она не даст тебе скучать. Я скоро познакомлю вас. А пока я хочу показать тебе свое королевство, вернее то, что от него осталось. И познакомлю тебя с нашим лесным братством.

- Араон,- позвал Рей короля, - вы все обладаете, какими - либо сверхъестественными способностями, в этом я уже убедился. А я… Даже если я и научусь владеть мечом и луком, я не смогу сравниться даже с самым маленьким гномом из вашей страны.

- Реймонд! - перебил его Араон, - Ты тоже имеешь такую силу. Но в тебе есть и другая сила, другие качества. Да, наш народ имеет много необычных способностей, чудных или волшебных, - как назвали бы их взрослые, умные люди из твоего мира. Но они забывают, что этими способностями обладают и они сами. Особенно сильны в этом ваши дети. Но взрослые люди, сами того не подозревая, своим воспитанием уничтожают в детях чувство безграничных возможностей. А ведь человек твоего мира очень силен! Но беда в том, что он этого не понимает. В отличие от людей твоего мира, наш лесной народ очень добрый, наивный, его очень легко обмануть. И в тебе эти качества присутствуют, ведь, отчасти, ты один из нас. Но в тебе есть и то, чего нет у жителей нашей страны. Я имею в виду способности, присущие людям, живущим в постоянной борьбе за выживание. Ты удивлён? А ведь, в отличие от нас, вы ведёте постоянную борьбу с кем-то, против кого-то, за что-то. И это «что-то» можно продолжать еще долго.