— Как-то надо более разумно, что ли, воевать, — тихо, тоже с печалью в голосе проговорил комиссар. — Не только командиров, всех беречь надо. Но — как? Каким образом? Главная опасность — танки. Видно, надо переходить к чисто партизанской тактике и бить их в ихнем же тылу из засад. И против танков надо что-то придумать…

Для борьбы с танками решено было создать в отрядах специальные группы истребителей, передав им ПТР, гранаты и взрывчатку. На танкоопасных проходах они должны минировать дороги, устраивать позиции для расчетов ПТР, отрывать глубокие одиночные окопы для гранатометчиков.

Как потом показала практика, группы истребителей стали грозной силой. Раньше вражеские танки смело и безнаказанно продвигались по дорогам, а когда стали действовать такие группы, танкисты чаще прятались за пехоту и без сопровождения не продвигались к партизанской обороне. Кроме того, на прежней линии обороны танки и бронемашины противника могли обойти наши позиции, здесь же сойти с большака не представлялось возможным — местность болотистая, ручейки, озерца.

Тем временем в штаб прибывали посыльные, связные, командиры партизанских подразделений. Одни докладывали о положении на своих участках обороны (фашисты с утра снова предприняли атаки), другие, получив срочный приказ, тут же мчались обратно. Нам, разведчикам, обо всем нужно было знать, чтобы сориентироваться, если вдруг придется уходить в поиск. Да и такая уж привычка выработалась, ставшая, как говорится, второй натурой: где бы ни был, все, что видел и слышал, — мотай на ус. Поэтому, когда мы находились в штабе отряда или бригады, старались ловить каждое слово и командования, и посыльных, и любого, кто заходил туда, чтобы понять общую оперативную обстановку.

Немного времени потребовалось нам с Поповым для уяснения событий сегодняшнего утра. Достаточно было тех скупых часов, когда, зашившись в глухую землянку, мы отдыхали после напряженного ночного поиска. На рассвете враг начал артобстрел наших позиций, затем наступление. С тактической точки зрения наступал довольно грамотно — одновременно двинул войска на главные узлы нашей обороны: из Осиновки — на Ботярщину, из Красного — на Павловщину, из Заговалино — на Быстрики, из Аделино — на Усвицу 1-ю. Этим самым он лишил наши отряды маневренности и взаимовыручки. Теперь каждый отряд и даже взвод дрались самостоятельно, без огневой помощи соседей.

Уже отбили первые атаки, однако кое-где гитлеровцы просочились через наши рубежи, на отдельных участках и мы успешно контратаковали — захватили участки их передовой. Вырвавшиеся вперед как партизанские, так и вражеские группы отчаянно отбивались.

Вскоре с передовой по вызову комбрига примчался Павел Гаврилов. Даже перед командирами он не прятал свой кудрявый белесый чуб, который топорщился над черными колечками кубанки, наискось перечеркнутой алой лентой. Еще до войны, встречаясь на вечеринках или спортивных состязаниях в Шумилино, я всегда любовался этим веселым танцором, парнем-красавцем с залихватским чубом, выглядывавшим из-под кепки, а то и залезавшим аж на козырек. «Вот бы мне такой!» — по-мальчишески завидовал я тогда ему, приглаживая свои прямые и жидкие волосы…

— Как дела, Гаврилов? Мины есть? — спросил комбриг.

— А что это за подрывник, ежели он без мин, без тола? — заулыбался наш весельчак. — Есть, конечно, товарищ комбриг.

— Подойди поближе, — Николай Александрович склонился над «двухверсткой», недавно полученной в штабе соединения, но уже изрядно истрепанной. — Вот, видишь, Быстрики, а это Глыбочка. Тут, — комбриг ткнул тупым концом карандаша в карту, — и заминируешь. Да так, чтобы ни один черт не прополз.

— Есть заминировать, чтобы ни один черт не прополз! — лихо козырнул Гаврилов, и комбриг не сдержался, улыбка расслабила его суровое, волевое лицо.

Получили такие же задания подрывные группы всех отрядов, каждая в районе своего участка обороны. «Пэтээровцев» тоже разместили на главных дорогах, которые вели к партизанским рубежам, выдали им побольше боеприпасов и гранат.

Командир подрывников нашего отряда Павел Николаевич Гаврилов вместе со своими товарищами ушел на задание сразу же, как только отыскал ребят на линии обороны. Сначала я с группой разведчиков были у них за проводников, а потом, когда партизаны минировали полотно, мы лежали в засаде и охраняли их.

Павел Гаврилов, Владимир Сидоров и даже Степан Козлов (он был старше других по возрасту) работали хотя и осторожно, но сноровисто и быстро. Не впервые им минировать дороги. Сколько на их счету взорванных мостов, крупных диверсий на железной дороге!

Успели как раз вовремя. Только подрывники замаскировали фугасы и мы все отползли на линию обороны, как на большаке со стороны Быстриков показался танк. Немного не дойдя до заминированного участка, он остановился, хищно повел стволом и трижды выстрелил из орудия. Снаряды разорвались с недолетом и перелетом. К тому времени пехота приблизилась к нему, и бронированная машина, строча из пулеметов, рванулась вперед. Пехотинцы побежали следом, стреляя на ходу из автоматов по нашей высотке.

Но тут железную громаду, низвергавшую огонь, вдруг вздыбили черно-бурые столбы, одновременно вырвавшиеся из-под гусениц. Рвануло так, что даже нам, стоявшим в траншее, заложило уши.

Солдат, бежавших за танком, вмиг смела взрывная волна, задние еще по инерции выскакивали вперед и падали на убитых. Случившееся ошеломило гитлеровцев. Да и было отчего растеряться: мощный фугас, заложенный подрывниками Павла Гаврилова, развалил танк буквально на части. Валялись убитые, истошно кричали изувеченные и раненые.

Наша оборона выжидающе молчала. Затем раздались властные команды, солдаты нехотя разомкнулись в цепь и, открыв беспорядочный огонь из автоматов, пошли на высотку. Но, лишенные надежного броневого щита, они залегли сразу же, как только партизаны дружно открыли огонь из траншеи и пулеметных гнезд. Гитлеровцы лежали в лощине, были видны как на ладони, и наш прицельный огонь вскоре заставил их отползти, а затем и отступить на исходный рубеж, в Быстрики.

В тот день на нашем участке враг так и не предпринял решительных вылазок. Лишь его небольшие группы, маскируясь кустарником, подкрадывались к высотке и, открыв огонь, тут же отходили. Изредка обстреливали нашу оборону из тяжелых минометов. Но все это не причиняло особого ущерба личному составу отряда имени М. В. Фрунзе.

Зато в полдень разгорелся жаркий бой у соседей — на левом фланге обороны нашей бригады. Когда там успокоилось, из штаба прискакал посыльный и передал недобрые вести. Крупное вражеское подразделение прорвало партизанскую оборону и вышло к берегу Западной Двины. В результате мощного вражеского удара от бригады оказались отрезаны и блокированы три отряда — имени И. В. Сталина, имени М. И. Кутузова и имени В. И. Чапаева. Как они ни старались удержать противника и не дать ему выйти к Двине, ничего не получилось. Силы и вооружение были слишком неравными.

Теперь и мы — четыре отряда вместе со штабом бригады — должны были занять новую оборону по линии Усвица 2-я, Кисели, Муравец, Белаши и по опушке леса возле деревни Антуново. Здесь и нашел нас посыльный. Комбриг Сакмаркин вызывал к себе командира и политрука разведки нашего отряда.

К тому времени, когда мы прискакали в штаб бригады, там уже был подготовлен план, разрабатывались отдельные детали. За столом над картой склонилось трое: сам комбриг, комиссар Антон Владимирович Сипко и начальник штаба Всеволод Григорьевич Александров, только что назначенный вместо погибшего в бою Александра Кузьмича Изофатова. Сакмаркин пригласил нас присесть и изложил суть предстоящей операции. После всестороннего анализа командование пришло к выводу, что наиболее подходящее место для прорыва и соединения с блокированными отрядами — под Антуново. Противник, заняв тут оборону на опушке лесного массива, еще не успел как следует укрепиться. Конечно, враг тоже не дурак, понимал, что скорее всего оторванные отряды попытаются соединиться с основными силами бригады именно здесь, под Антуново, и скрыться в ближайшем лесу. Но к ночи гитлеровцы не смогут укрепить по-настоящему свои позиции, да и не станут они вгрызаться в еще замерзшую землю. К тому же окопы и траншеи сразу же зальют талые воды.