Еж нерестится в июле — сентябре, поэтому ловят его с ноября по июнь при температуре воды 0-12 °C.

Наибольшие скопления ежа отмечены на Курильских островах, в частности на островах Кунашир, Шикотан, Зеленый, и на побережье Западного Сахалина. Интенсивный промысел в 90-е годы привел к сокращению его численности, а следовательно к частичному, а то и полному запрету на промысел. Однако научный лов ежа с целью определения состояния его популяции и динамики численности периодически проводится учеными. В одной из таких экспедиций я принял участие.

Наша небольшая шхуна с водолазами на борту отошла от причала Южно-Курильска и взяла курс на восток.

Погружения проводились в основном в прибрежной части острова Шикотан. Размеры острова (ширина 9 км, длина 29 км, площадь 182 км²), сильная изрезанность берегов, многочисленные бухты и далеко выдающиеся в море мысы позволяют проводить научный лов ежа при ветрах любого направления, что особенно важно, когда один циклон сменяется другим.

Малая Курильская гряда, куда входит Шикотан, имеет протяженность всего 120 км и простирается от острова Хоккайдо к северо-востоку. В ее состав входит шесть небольших островов, представляющих собой плоские, выровненные участки суши. Исключением является Шикотан, для которого характерен низкогорный рельеф, сформировавшийся в результате разрушения древних вулканов. Берега большей частью обрывистые, либо террасированные.

Прибрежная зона дна от 0 до 20–25 м в основном представлена скальными материнскими породами, у подножия которых — скопления обломочного материала. В бухтах от 0 м и в прибрежных скальных районах на глубинах от 6–7 м встречаются песчаные отложения с ракушечником.

Основные скопления ежа расположены на глубинах от 2–3 до 12–14 м, где много бурых водорослей, среди которых преобладают ламинария узкая и циматера японская. Еж обитает на листьях и остатках листьев бурых водорослей, в углублениях, щелях и каньонах. Из рыб в этой зоне чаще всего встречается ленок, активно защищающий свою территорию и отгоняющий водолазов атаками на маску и укусами за шланги и шлем.

Выше, на глубинах от 0 до 2–3 м, еж единичен, встречается в расщелинах между камнями и под камнями. Этот еж сильно отличается по внешнему виду — у него короткие и толстые иглы.

Ниже, на глубинах 12–18 м, преобладают красные водоросли, из бурых — агарум. Ежа мало и гонадность (количество икры) его низка. Преобладающими животными в этой зоне являются кукумария и актинии. Изредка встречается гребешок Свифта. Еще глубже начинается зона песка, изредка заиленного песка, еще реже — ила.

Научный лов ежа проводился бригадой из шести водолазов. Использовались сухие гидрокостюмы из неопрена толщиной 5–6 мм с герметичной молнией фирмы «Акваланг» («AQUALUNG”) и с аппендиксом «Зеро ниппон скуба» («ZERO NIPPON SCUBA»). Последние завоевывают все большую популярность у водолазов в силу их сравнительной дешевизны и повышенной надежности. Применялись акваланги фирмы «Нинугава и Спиро» («HINUGAWA и SPIRO») с баллонами объемом 12 и 15 л, маски, ласты и другие аксессуары — импортные, различных фирм. Работу обеспечивали две шлюпки с подвесными двигателями. Сбор морского ежа осуществляется в большие специальные авоськи — питомзы, — мешки, изготовленные из траловой сети. В горловину сетного мешка ввязывают толстый полипропиленовый канат так, чтобы диаметр горловины был 30–40 см. К готовой питомзе подвязывают конец с буйком. Обычно питомзы изготавливают двух размеров. Основные рассчитаны на 40-100 кг ежа. Кроме них, каждый водолаз изготавливает для себя небольшую питомзу на 5-20 кг ежа, так называемую подбору. Ее горловину иногда изготавливают из проволоки, что позволяет работать ею как совком, сгребая кучки ежей.

Водолазы погружаются со шлюпки на предварительно разведанный участок. Каждый берет с собой от трех до шести основных питомз и подбору. Для удобства питомзы скрепляют между собой карабинами.

Работа начинается с наполнения основной питомзы, после частичного заполнения ежами ее оставляют на дне. Затем ежей собирают в малую питомзу-подбору, из которой их пересыпают в основную питомзу до ее заполнения. После заполнения основной питомзы водолаз оставляет ее и приступает к заполнению следующей. Полные питомзы водитель шлюпки отвозит на судно (рис. 123), где ежей сортируют по размеру (рис. 124), отбрасывают потертых, больных и нестандартных. Отсортированную продукцию раскладывают по ящикам, взвешивают и опускают в охлаждаемый трюм.

По окончании работы (отсутствии воздуха баллонах, свободных питомз) водолаз поднимается на поверхность и подает сигналы руками и голосом (иногда свистком) на шлюпку, которая подбирает его на борт, либо заменяет баллоны или передает ему освободившиеся питомзы.

Наши водолазы разного возраста и различной квалификации: от водолазного специалиста до спортсмена-подводника. Объединяет их большой опыт на промысле морского ежа. В этом рейсе я был научным сотрудником, поэтому мне пришлось забыть о своей профессии водолазного специалиста и наблюдать за работой бригады, не вмешиваясь в нее. А режимы работы бригады не укладывались ни в какие правила и рекомендации. Ребята работали на глубине 6–9 м по 3–4 ч, не вылезая из воды, поднимаясь на поверхность только для смены баллонов. После короткого перерыва (кофе, сигарета, гальюн) цикл повторялся. Один из моих хороших приятелей водолазов, назовем его Леший, не делал и этого перерыва. Проработав под водой 7–8 ч, он плотно обедал и ложился спать до утра, до нового спуска. За несколько дней он собирал ежей примерно столько, сколько новички добывают за весь сезон.

После необходимых для науки измерений, взвешиваний и вскрытий ежей сдавали на переработку. Из-за отсутствия в России базы по консервированию икры ежей их приходится сдавать в Японию. Несколько часов хода — и мы в маленьком уютном городке Немуро на Хоккайдо. В порту Ханасаки нас встречает бывший водолаз-спецназовец императорских войск, опытный ловец ежей, а ныне владелец перерабатывающего завода Маруси-сан. Он тщательно осматривает и взвешивает икру из отобранных ежей и определяет цену всего товара. А мы с водолазами после прогулки по гостеприимному городку, так отличающемуся от прибрежных поселений Сахалина и Курил, спешим «восстанавливаться» в сауну с тренажерным залом и контрастными ваннами. Ведь завтра снова под воду.

В начале нового века ловцы ежа освоили новые глубины — 20–30 м. Некоторые владельцы судов закупили приставки для приготовления воздушно-кислородной смеси и даже «найтроксные» компрессоры. Однако новая техника и режимы работ не снизили число несчастных случаев на промысле. Большие деньги, отсутствие необходимых знаний и должной подготовки, и как следствие, неспособность оценить собственные возможности делают промысел ежа самым опасным видом водолазных работ в настоящее время. Даже сверхглубокие спуски в режиме длительного пребывания и «рекордные» погружения искателей бездны — технодайверов не уносят столько человеческих жизней. По неофициальным сведениям, собранным по личной инициативе врачей спецфизиологов Приморья, ежегодная смертность среди водолазов на промысле ежа увеличивается на треть!

Разведение продуктов моря требует значительного объема водолазных работ на всех этапах — от изучения биологии объекта лова, разработки приспособлений для его выращивания, вплоть до собственно культивирования выбранного животного или водоросли и сбора урожая.

Значительное сокращение ресурсов морей и снижение рентабельности рыболовства привели в 70-80-х гг. прошедшего столетия к интенсивному развитию новой отрасли хозяйства — марикультуры — искусственному выращиванию ценных и пользующихся наибольшим спросом морепродуктов. Во многих странах марикультура идет на смену охоте в морях и океанах. Несмотря на то, что климатические условия России мало способствуют успешному культивированию морских животных и водорослей, марикультура в нашей стране развивается на большинстве морей.