— Поздоровайся с ней, — предложил Никита.

— Зачем?

— Увидишь.

Мне не хотелось далеко уходить от своего спутника, тем не менее, оставив сумки около него, я подошла к девочке. Та бросила на меня быстрый взгляд и невозмутимо продолжила свою работу.

— Здравствуйте.

— Привет, — буркнула девочка и отвернулась.

— Вы не подскажете, где тут первый курс собирается?

Девочка даже не обернулась.

— Не подскажу.

Мне сразу расхотелось с ней разговаривать.

— Теперь ты поняла? — Спросил Никита, когда я возвратилась к нему. — Сборище грубиянов. Мы скоро тоже станем такими.

— Ещё чего! — Я была твёрдо уверена, что кто-кто, но я в любом случае останусь самой собой. — И ещё, кто тебе сказал, что они грубияны? Они просто не хотят ни с кем общаться.

— Не вижу большого отличия.

— Может быть, тут принято ставить новичков на место.

— Зачем? Мы и так только поступили сюда, находимся на самой нижней ступени. Зачем это лишний раз показывать?

— На следующий год, когда сами будем так делать, тогда и узнаем.

— Дурак ты!

— Не обзывайся.

— Прости.

— Ладно.

Вообще-то я вежливая, но тут не смогла сдержаться. Мне и так было не по себе, а тут ещё Никита со своими страшилками.

Первое впечатление о школе у меня сложилось самое положительное. Её территория напоминала большой парк. Можно идти по тропинке пять, десять минут и вокруг не будет ничего, только лес. Потом появляется лужайка с длинным кирпичным зданием, вокруг — плохонькие неухоженные клумбы, какие-то непонятные плакаты, несколько потёртых скамеек — и полная тишина, ни одного человека. Даже если несколько раз обойти вокруг здания, вглядываясь в окна, ничего не изменится. Кажется, что в нём много лет никто не живёт. Можно пойти дальше — и метров через сто встретится точно такое же здание — ещё более безлюдное, ещё более пустынное, хотя, дальше, вроде бы уже некуда. Тем не менее, следы жизни всё-таки присутствуют: в урнах полным-полно обёрток от каких-то полуфабрикатов, пыль с крохотного пятачка перед входом небрежна подметена.

Мы обошли несколько таких зданий с номерами от четырнадцати до девятнадцати. В конце концов я попросила Никиту вернуться обратно, в более обитаемые места.

— Тоже страшно стало?

Я молча кивнула. Только когда мы очутились на главной аллее, я внутренне немного расслабилась.

Мальчик шёл рядом нахмурившись и избегая смотреть в мою сторону. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что после того эпизода в песочнице он только ищет случая уйти от меня куда-нибудь подальше и в одиночестве зализать раны, нанесённые его уязвлённому самолюбию. К этому времени я уже придумала, как можно поступить.

— Никита, — я попробовала притвориться смущённой. — Ты… знаешь что…. Никому не говори, что я в песочнице играла, ладно? А то девчонки, если узнают, засмеют. Ладно?

Мальчик испытующе посмотрел на меня, потом улыбнулся.

— Ладно. Мы вдвоём хороши были. — И после некоторого колебания, добавил. — Зато у меня замок лучше получился. Больше.

— Больше — это не значит лучше, — нашлась я. — Зато у меня красивее.

— Мужчины всегда практики, а женщины — эстеты.

— Юношеский максимализм.

— Почему это — юношеский? — Обиделся мальчик.

— Если бы ты был повзрослее, — спокойно заметила я, — то в своих сентенциях не оперировал бы категориями «всегда» и «никогда».

Наступила пауза, после которой мы расхохотались. Инцидент оказался исчерпан, заодно мы как бы ненароком проверили интеллект друг друга. Никитин меня — вполне устраивал. Мой — Никиту — не знаю. Надеюсь, я ничего особенно глупого не успела сказать. Напряжённость, возникшая в наших отношениях, так же быстро исчезла, как и появилась.

— Пойдём в административный корпус.

— У меня на вызове написано, что там нужно быть только к шести.

— Карточку получишь. Да и ребята все там ждут, лучше уж с ними.

— Что за карточка?

Сумки были тяжёлыми, Никита очень устал и старался этого не показать, поэтому он обрадовался что появилась причина остановится и перевести дух.

— Вот! — Вытащил он из нагрудного кармана толстенький пластиковый прямоугольник.

Я повертела карточку в руках. Карточка как карточка, ничего особенного, с одной стороны — большая бледно-зелёная цифра «двести пятьдесят», с другой — три аккуратно заполненные строчки.

— Крикливый Никита Максимович. Ты, что ли?

— Я, — буркнул Никита и поспешно сунул карточку в карман.

Фамилии он своей стеснялся, что ли?

— Какая-то она тяжёлая, эта карточка.

— Там электроники всякой понапихано — нам и не снилось, — ответил мальчик. — Говорят, что если такую карточку потерять — то из «Штуки» сразу вылетишь, даже мяукнуть не успеешь.

— Думаешь, всё так серьёзно?

— Откуда я знаю. Пробовать как-то, знаешь, не очень хочется.

— А что это за цифра — «двести пятьдесят»?

— Какие-то очки, — в голосе Никиты ясно начало читаться сомнение. Я сразу поняла, что мы добрались до тех вопросов, о которых ему известно не больше моего.

— Тебе разве ничего не объяснили, когда карточку выдавали?

— Там такая зараза сидит… Впрочем, сама увидишь.

— Давай ты за одну ручку понесёшь, а я за другую.

Моё предложение было воспринято в штыки.

— Ещё чего! Надорваться хочешь? — Он опять схватился за сумку.

— А ты сам не боишься надорваться? — Поинтересовалась я.

Никита ответил с некоторой досадой, словно ему приходилось объяснять самые очевидные вещи.

— У мужиков всё совсем по-другому устроено. Мы можем зачахнуть, если, наоборот, что-нибудь тяжёлое день-два не потаскаем.

Чтобы скрыть усмешку, я сделала вид, что заинтересовалась дальним пейзажем. За все десять лет жизни рядом со мной мой собственный папа, например, говоря о себе, никогда не оперировал такими категориями, хотя и не давал повода усомниться в противоположном. Никита — довольно забавный мальчишка. Вдобавок ко всему супер, это лишний плюс. Сколько раз такое бывало, знакомишься с кем-нибудь, всё вроде бы идёт нормально, хихикаем, шепчемся, копаемся в своих игрушечных принадлежностях, а потом вдруг мой новый знакомый или знакомая случайно узнаёт, что я супер — и с этого момента в наших отношениях наступает резкий перелом. Неважно, сколько ребёнку лет — пять, шесть, семь, пятнадцать — в глазах его ясно читается одно-единственное чувство — страх. Создаётся впечатление, что обычные люди впитывают боязнь к суперам с материнским молоком, начинают нас опасаться задолго до того, как могут связно объяснить причину своих страхов. Что это — обычное людское неприятие любой инаковости?

Я покосилась на мальчика, который шёл чуть сзади. Молодец, уже весь вспотел, а сумку волочет, даже пытается улыбаться, словно всё происходящее его только развлекает — не больше.

Он — супер, значит у меня есть много шансов подружиться с ним на длительное время. Это же просто прекрасно!

Я тут же одёрнула себя. Тут, вокруг, суперами будут все, и мне нужно как-то привыкать к этой мысли.

Административный корпус оказался громадным зданием из тёмного мрамора. Таких основательных построек за чертой больших городов я ещё не видела. Широкие окна смотрели на мир могильными провалами стёкол, солнечные лучи, отражаясь на стенах, слепили глаза.

За металлической дверью нас встретил мальчишка в таком же строгом костюме, что на КПП. Если обязанность встречать первоклашек и нравилась ему ещё утром, теперь она уже успела изрядно надоесть, подумалось мне.

— По коридору и направо — там получите карточку, — буркнул он, задержал взгляд на моём спутнике, подозрительно прищурился. — Ты ведь там уже был, разве нет?

— Я её провожу, — кивнул Никита в мою сторону.

— Не положено.

— Кем — не положено? — Набычился мой спутник. — Тобой, что ли?

Тогда я впервые увидела этот жест, который впоследствии мне приходилось наблюдать не раз и не два: мальчик опустил голову и, недвусмысленно сжав кулаки, сделал шаг в сторону своего собеседника. Вид у него при этом был не очень дружелюбный.