— Давай же, Рори. Поцелуй свою красавицу-невесту.

Я старательно избегала любых упоминаний на эту тему. Самый большой сюрприз, на который Рори способен в годовщину нашей свадьбы, это вспомнить о ней. И если ему напомнить, то, хочешь не хочешь, придется позже терпеть нечто вроде гнетущего псевдопоздравительного секса. Все по тому же сценарию — «Рука». (Родители, житья от них нет, — но и на свет без них не появишься.)

Мама — единственный человек, кто заметил, какой я стала: маленькой, неприветливой, согбенной под гнетом тревог.

— Мне нужны перемены, — призналась я. — Хорошая встряска… И я не имею в виду паломничество в Сантьяго-де-Компостела[37] или поход на байдарках по бурной реке.

Она посоветовала уйти с головой в работу.

Что я и сделала. На всю следующую неделю я с головой ушла в подготовку отчетов по результатам семестра. Я настолько обезумела, что в двух случаях едва не написала родителям правду. «Ни при каких обстоятельствах не позволяйте своему ребенку заводить потомство». И отцу самого паскудного ученика в школе: «Сделайте вазэктомию. Такое не должно повториться».

Однако к концу недели, глядя на ребятишек, несущихся по коридору из школьной столовой, когда воздух электризуется от гула их звонких голосов, я почувствовала, что мои семейные страхи благополучно отходят на второй план. Вот если б туда же отошел и мой злосчастный директор! Но нет, вон он, тут как тут, собственной персоной: шагает прямо на меня, брюки вздернуты чуть не до подмышек, манжеты едва прикрывают носки.

— В мой кабинет, — зловеще объявил он.

Будь у Скрипа подбородок, он бы точно выпятился вперед.

Только я успела сесть напротив за стол, как он набросился на меня с вопросом: отношу ли я своего руководителя к типу людей, способных «стать жертвой разлагающего паразитизма преподавательских сплетен»?

Ответила, что когда разберусь в смысле данного предложения, то непременно поставлю его в известность.

— Это правда, что вы сказали мистеру Ратцингеру, будто его сын родился умным, но образование сгубило его?

Если бы удалось с толком использовать вырывающийся из ушей директора пар, энергетические проблемы Лондона были бы решены раз и навсегда.

— М-м, да, я действительно считаю, что Джаспер сильно выиграет, если за него как следует взяться…

— Вы хоть отдаете себе отчет, сколь пагубное впечатление о деятельности нашей школы могут породить подобные высказывания? И какова мотивация? Вы считаете, ваша инициатива способствует укреплению доверия наших клиентов?

Мистер Скрип всегда изъяснялся в подобных терминах. Занятие любовью этот человек назвал бы «слиянием на местах». Оргию окрестил бы «внесистемным коллективным мероприятием». Годовщину своей свадьбы — «аттестационным анализом ключевых компетенций». Собственных детей — «пилотными проектами». А развод — «эмоциональным разукрупнением».

— М-м…

— Полагаю, вам пора провести переоценку своей системы критических факторов достижения успеха.

«А я полагаю, что тебе давно пора что-нибудь сделать со своей хронической вонью изо рта», — так и хочется ответить мне, но вместо этого я лишь кротко улыбнулась. Если бы умение вызывать жалость сделали олимпийским видом спорта, я стала бы трехкратной золотой медалисткой.

— Ваши преподавательские навыки отличаются творческим подходом, как постоянно отмечают все проверяющие, однако никто не позволит нам забывать об утвержденной учебной программе, гарантирующей социально безопасный уровень знаний. Я присутствовал на круглом столе Совета управляющих и считаю, что вам необходима консультация с более… дисциплинированным коллегой.

А я подумала: долбануло бы тебя сейчас астероидом, да прямо в лоб, а потом можно собрать круглый стол и обсудить, самый ли ты большой козел на свете или есть кто похуже. (Включая открытый форум и ролевую игру.)

Я ощетинилась. От меня что, пахнет покорностью? Туалетная вода «О'де'Бессловесность»?

— Что за консультация?

— Госпожа Пендал великодушно предложила ознакомиться с вашими методическими наработками и проанализировать их на предмет соответствия политике школы. Несмотря на соперничество, она любезно предоставляет вам возможность напиться из источника ее знаний.

Точно. Что мне сейчас нужно, так это напиться, и желательно чего покрепче. Знания со льдом, пожалуйста.

В общем, всю следующую неделю мне пришлось сносить позорное унижение, пока наша маленькая миссис Въедливость скрупулезно изучала планы моих уроков.

— Никогда не забывай, что ты уникальна, Кассандра. Точно так же, как и все остальные, — оксюморонила Пердита.

Но и это было еще не все. Скрип решил назначить ее ответственной за методический день. Ненапряженный день без детей, когда можно слегка расслабиться; день, когда учителя гоняют чаи больше обычного; день, когда можно хоть чуть-чуть наверстать вечно недостающее время на подготовку к занятиям. Именно в такой день Пердита решила воплотить в жизнь свою идею «спайки» персонала путем коллективных игр.

— Итак, во что мы будем играть? — с энтузиазмом прощебетала она с самого утра в понедельник, обращаясь к моментально поскучневшей учительской.

Я с ненавистью зыркнула на нашего директора и подумала: в «прибей накладку к лысой башке».

В общем, пресловутое ныряние с головой в работу оказалось настолько полезным, что я с не меньшим успехом могла вернуться к мучительной переоценке своей личной жизни. Забавно, не правда ли, что люди ставят слово «работа» в один ряд с понятием «брак»?

— Я все устроила. Свидание пара на пару.

Джаз радостно подбросила ключи от машины и взбрыкнула ногами в кожаной мини-юбке, глаза ее озорно сверкнули. Хорошо бы стать похожей на Джаз: такой же естественной и непринужденной, знающей, кому и сколько дать, где и как пошутить… и как сложить ноги, чтобы любому мужчине тут же захотелось раздвинуть их обратно.

— Может, и ты с нами, Ханна? Немного внеплановых плотских утех тебе бы ой как не повредили. Пока мы еще достаточно молоды. Три Мушки-Тёрки.

Плечи Ханны дернулись к мочкам ушей. Тон ее был полон надменности:

— Молодость дается только раз, а незрелость, как я вижу, бывает и вечной.

— Ханна как раз советовала мне пройти курс семейной психотерапии, — без спросу вылезла я и тут же попыталась пояснить: — В смысле, как остаться Юнгом сердцем в своем маленьком Ницше.

Джаз презрительно фыркнула:

— Психотерапия? Ты что, ненормальная?

— Ненормальные как раз и обращаются к психотерапевтам, — ответила я, совсем упав духом.

— Выслушивать бредни про разваливающийся брак — это все равно что, ну, я не знаю… тот койот из мультяшек, который пытался остановить несущийся товарняк прутиком.

— Думать, что тебе не нужны консультации, как раз и означает, что они тебе определенно нужны.

В голосе Ханны уже звенели льдинки.

От их непримиримой склоки по поводу моей личной жизни мозг у меня забился, точно выброшенная на сушу рыбина. Я переводила взгляд с одной лучшей подруги на другую лучшую подругу. Опять я оказалась меж двух огней — кусок ветчины в бутерброде дружбы.

— Ну? — потребовали они в унисон.

Мне не хотелось вступать в общество Анонимных Прелюбодеек Бальзаковских Лет. Не нужен мне был и поход к психотерапевту — единственная платная услуга на свете, где клиент всегда не прав.

— М-м…

Одно я знала наверняка. Я проскочила раздел «в радости» из своей супружеской клятвы и теперь глубоко и прочно застряла в разделе «в горе». Надо было что-то решать. И как можно скорее.

Но как выбрать между двумя подругами? Верх, как обычно, взяла моя нерешительность.

Громкость оргазма семейного консультанта впечатляла: objets d'art — изогнутые фаллические штуковины из красного дерева, собранные в экспедициях по Новой Гвинее, — едва не попадали со своих насестов на книжных полках.