Очень интересное открытие, – заметил, усмехнувшись, Президент.

Душевное равновесие возвращалось к нему. Президент больше не сомневался: заговор имел целью не только его устранение, а нечто более жуткое. К дьяволу животные страхи! Ему нельзя умирать не потому, что с этим не хочет смириться природное естество, а потому, что за его смертью глыбится нечто апокалиптическое.

Да, – сказал Эрвин Додж, пряча удостоверение личности агента ЦРУ в карман, – если две эти фирмы объединяются для того, чтобы убрать одного человека, то шансы остаться в живых для него почти равны нулю.

Даже если он – Президент Соединенных Штатов. Вы это хотите сказать, Эрвин?

Увы, сэр… Не буду морочить вам голову: вы попали в самую точку. Но у меня есть еще дюжина патронов к револьверу и пара добрых кулаков. Вы, конечно, не обременяете себя тетушкой Бетси… [пистолет]

Он вспомнил, как Президент забыл оружие в «шевроле», прикусил было язык, по Президент развел руками, и Додж продолжал как ни в чем не бывало:

– Ну, разумеется, зачем таскать с собой оружие самому могущественному человеку на планете… Так… Хорошо… Отсюда этого Эдварда Кейси видно не будет.

Начальник охраны подтащил труп «важной персоны» из ЦРУ к кустам – они надежно закрыли его.

Не родственника ли Билла Кейси, бывшего директора ЦРУ, вы подстрелили, Эрвин? – спросил Президент.

Все может быть, сэр. Но поторопимся, нам ладо удирать. Сейчас появится вертолет. Эти молодцы из «дорожного патруля» слишком долго не были на связи с теми, кто руководит операцией. Идемте в машину, мистер Президент.

Когда садились в «форд», Президент чуть помедлил, прежде чем опуститься на залитое кровью место рядом с водителем.

– Извините, сэр, – сказал Додж, заметив колебания Президента. – Не было времени сделать это аккуратно. Только мы недолго останемся в этой машине.

Он включил двигатель и рванул с места.

Почему? – спросил Президент.

На ней смонтирован датчик, который подает сигналы, а по ним пеленгуют полицейскую машину. Противоугонное средство, сэр.

А рация? Она в самом деле неисправна?

Была в работе, когда они увидели нас. Я заметил, как этот ряженый цэрэушник взял микрофон, поднес ко рту и что-то сказал. Ну, видимо, дал знать, что обнаружил вас. Это, кстати, один из моментов, возбудивших мое подозрение.

Нельзя же по одной, даже такой, причине стрелять в людей.

Номер штата Теннесси на машине. Никак не могли они патрулировать на дороге участок между Эруином и Джонсон-Сити и тут же после сигнала тревоги оказаться неподалеку от места гибели нашего вертолета. Наверно, их готовили на случай, если мы полетим над теннессийской территорией, а потом развернули здесь… Словом, кто-то допустил накладку, они всегда случаются в таких тонких делах, как заговор с целью убийства.

И все? Маловато, Эрвин. Хотя вы и попали в яблочко. Как Вильгельм Телль.

Не надо быть швейцарским стрелком, чтобы с двух футов попасть в башку этого парня из ФБР. Яблочко, прямо скажем, крупного размера… Тут вот что. Манеры у них были не те, мистер Президент. Эти парии нисколько не походили на обычных полицейских из дорожного патруля. И выговор у этого типа из ЦРУ был типично калифорнийский, его ни за что не взяли бы в полицию штата Теннесси. Там не любят пижонов с За пада. А главное – профессиональное чутье. Сначала первое подозрение – где-то что-то не складывается. Потом вспомнился «летающий банан», который погубил наш вертолет, он ведь тоже из дорожного патруля. Тут я все прикинул и понял: эти «полицейские» везут нас полным ходом на убой. А может быть, у них был приказ и живьем вас доставить…

Президента передернуло.

– Но пока меня никто не сместил с должности начальника секретной службы Белого дома, – продолжал Эрвин Додж, – я обязан охранять вас от любых неприятностей. И мне показалось – эти шустрые ребята н те, за кого себя выдают, надо действовать. Остальное ви дели сами, сэр.

Помолчав немного, Додж добавил:

И еще, сэр… Помните, я спросил цэрэушника, переодетого сержантом, со стороны ли туннеля он едет? Впрочем, им просто неоткуда больше было ехать. Так вот, будь это на самом деле патруль, они столкнулись бы с нашим Диком, живым или уже мертвым. И тогда этим «полицейским» было бы что сказать нам. Но только они не проронили ни звука. Хотя наверняка знали о гибели Хиллгарта.

Вы уверены, что Дик…

Конечно же, мертв. Он ведь взялся отвлекать от нас этих подонков. И перекрашенный вертолет первым делом должен был уничтожить автомобиль, рассчитывая, что именно в нем находитесь вы, сэр. А Дик принял огонь на себя. У него осталось двое ребятишек…

Президенту стало вдруг зябко, он снова передернул плечами, хотел произнести слова сочувствия, но сразу понял, что слов никаких произносить сейчас не надо.

Куда мы едем, Эрвин? – спустя несколько минут спросил Президент.

Дорога уходит в лес, а за ним должен быть хайвэй, идущий параллельно тому, где нас взяли в машину. Машину наверняка сейчас пеленгуют, и я хочу бросить ее в лесу. Потом под прикрытием деревьев мы выберемся к бензоколонке, а там есть телефон, который свяжет нас с Белым домом.

«Положение явно незавидное, – с горечью подумал Президент. – Если бы не Эрвин Додж, то самый могущественный человек Земли был бы сейчас мертвее дохлого осла, к партии которого он имеет сомнительную честь принадлежать…»

Как-то его конфиденциально познакомили с дневниками покойного Гарри Трумэна. После того как президентом избрали нелюбимого им Джона Кеннеди – Трумэн называл его «незрелым демократом», – преемник Рузвельта записал: «Мы ныне величайшая республика в истории мира. Мы должны сохранить ее. Я отдаю немногие годы, оставшиеся мне, разъяснению подрастающему поколению, что оно имеет и что должно сохранить. Стоило римлянам начать откупаться от службы республике, ожиреть, облениться и поручать рабам делать то, что надлежит делать гражданину, как пришли Цезарь, Помпей, великий Август, и для Римской республики наступил конец… Мы ее наследники. Что нам сделать, чтобы избежать ее судьбы?.. Избрать достойного правителя, ибо институт нашего президентства величайший в истории мира. Ни один из восточных владык, римские императоры, французские короли, Наполеон, королева Великобритании Виктория, Чингисхан, Тамерлан, императоры Моголы, великий багдадский Халиф не имели половины власти и влияния, какими нынче располагает президент США».

Президент сердито хмыкнул: «А каким могуществом обладаю сейчас я? У меня даже нет завалящего «прутика» [Rod – прут (англ. ) и пистолет на армейском жаргоне] в кармане…»

– Вертолет! – неожиданно вскрикнул Додж.

– Что нам делать с вертолетом? – спросил Патрик Холл, председатель Комитета семи.

Этот вопрос он задал сразу после того, как улеглась небольшая суматоха, вызванная погасшим экраном Маккарти.

Джон Галпер немедленно соединился с его резиденцией – узнал о том, что возникла минутная неисправность и скоро лицо босса появится на экране видеофона.

Разговаривал с Галпером личный секретарь Маккарти. Это предусматривала инструкция «Лиги седых тигров» – потянуть время. Чем позже они узнают о смерти Маккарти, тем лучше.

Но руководители лиги не знали одного крайне важного обстоятельства. Именно Маккарти был определен. Комитетом семи на роль предохранительного клапана, который должен выпустить нагнетаемый ими пар в критическую минуту. Заговорщики, поставившие перед собой цель захвата власти в Соединенных Штатах, установление в стране диктатуры, вовсе не были спятившими маньяками, они хорошо понимали: исполни Оскар Перри ядерный приказ реально – тысячи «Громобоев» в два счета уничтожат Америку. Поэтому был предусмотрен канал, по которому босс-координатор Маккарти должен был связаться с русскими, объяснить им внутренний характер экстремальных событий, происходящих в Соединенных Штатах. Именно Маккарти располагал информацией, которая убедила бы русских в том, что подлинной опасности атомной войны не существует…