Словом, едва приступили к уничтожению двух классов ракет, как возникли непредвиденные трудности. Конечно, они успешно преодолевались в процессе совместной работы экспертных групп обеих сторон, но само появление технологических проблем обусловило возникновение предварительного соглашения. Заключенное непосредственно перед подписанием Договора о ликвидации тяжелых ракет, оно предусматривало проведение опытного демонтажа «Громобоев» и «Хранителей мира». Этот эксперимент и должен был лечь в основу конкретной, исполнительной части будущего Договора, который лидеры Америки и России готовились подписать в скором времени.

… Зоя Гаенкова получила ту страшную телеграмму на второй день после выпускного бала в медицинском институте. Тогда она и не Гаенкова была еще… Шесть лет назад.

«Люба погибла катастрофе».

Всего три слова… Даже подписаться забыл се убитый горем зять, Алексей Ермакович. Только поняла Зоя, что он зовет ее, младшую сестру жены, на помощь.

Когда похоронили Любу – в машину, на которой она ехала по грибы, врезался пьяный тракторист, – Гаенков сказал свояченице:

– Если тебе все равно куда ехать по распределению, перебирайся в Рубежанск. Оформим направление в наш госпиталь. И за моими парнями порой доглядишь, ты ж им родная кровь все-таки…

У Гаенковых было двое мальчиков. Василий перешел в восьмой класс, а Лёнчик закончил третий.

– А куда мне еще ехать? – спросила и себя, н подполковника Зоя. – Правда, распределили меня в Свердловскую область… Но можно и к вам в Рубежанск податься.

А через полгода она увидела, как в Новый год растут апельсины на елках… Вот уж не думала, что замотанный служебными делами, немногословный и будто бы бесчувственный сухарь-человек Гаенков окажется таким романтиком. Этим он и взял ее, апельсинами на елках.

Вскоре после Нового года они потихоньку, без громкой свадьбы, поженились, и все в городке – главное, жены офицеров и прапорщиков, формирующие особое общественное мнение, – приняли это как должное. Зоя была хорошей матерью и доброй женой. Вот только детей своих заводить не стала. Она довольно скоро поняла, что в основе их союза с Гаенковым лежала жалость, несколько расцвеченная, подкрашенная той самой новогодней ночью, когда Алексей Ермакович пригласил ее пойти на лыжах в тайгу и вывел к ели, на которой горели свечи и оранжево сверкали апельсины.

«Жалость не должна лежать в основе чувства к мужчине, – подумала Зоя, внешне безучастно смотревшая, как убегают сейчас назад выстроившиеся вдоль дороги темно-зеленые ели с притулившимися к ним небольшими березками. – Жалость не укрепляет союза, слабый она фундамент для любви…»

Усыновленные ею дети сестры выросли. Василий пошел по стопам отца и учился в военном училище. Лёнчик презрел сухопутную службу и пробился в нахимовское, в Ленинград. Они остались вдвоем. Алексей Ермакович вроде бы искренне любил молодую жену, но сама Зоя обостренным женским чутьем улавливала, что Гаенков больше любит в ней погибшую Любу. А кого ей было любить в нем?

Все вокруг по-хорошему им завидовали и радовались, глядя на их безоблачную семейную жизнь. Никто и не догадывался, и не должен был догадываться, что Зоя давно уже сохнет по Макарову, безнадежно сохнет. Только Юрий Макаров знал об этом, хотя напрямую не было у них никаких там намеков-разговоров. Да вот еще замполит Шапошников, судя по всему, догадался. У него будто по рентгеновскому аппарату в каждом глазу.

Машина приближалась к командному пункту. А Макаров некстати вроде вспомнил разговор, затеянный замполитом об их с Зоей отношениях. Тогда Юрий сразу же твердо определил линию поведения, не называя вещи своими именами, конечно: мол, тревогу поднимать не стоит, в назревшей ситуации нет у сторон обоюдности. А чувствовать никому не заказано, лишь бы другим не было нанесено ущерба, а это он, Макаров, комиссару гарантирует. И кадровую перестановку не стоит затевать… В конце концов, офицеры они или нет? О службе надо помышлять, а не о лирических рокировках.

На том разговор и кончился. Но сейчас Макаров, видимо от близкого соседства с этой обворожительной женщиной, вдруг поймал себя на греховной мыслишке: «А что, если бы…» Тут он смущенно рассмеялся, поняв, что не так-то уж хорошо и забронирован от искушений.

«Как бы мне не пришлось палец себе, подобно отцу Сергию, рубить, – невесело подумал Макаров. – Впрочем, на худой конец при подобной ситуации могу заставить старшего лейтенанта медицинской службы встать по стойке «смирно»…»

Чему вы смеетесь, Юрий Иванович? – спросила Зоя.

Хочу заняться с вами строевой подготовкой, старший лейтенант, – повернулся он к ней, приветливо улыбаясь. – Нет возражений?

Господи, – серьезно ответила Гаенкова, – да с вами я хоть марафонским бегом займусь.

После ужина все, кроме детей, отправленных к себе, наверх, перешли в гостиную.

Лу предложила мужчинам чай. Его и прежде подавали в их доме, а теперь, когда спиртное исчезло в семье из обихода, чай у Тейлоров стал на ракетной базе притчей во языцех. Кое-кто даже пытался подражать им. В конце концов, в старой доброй Англии всегда пили чай и только чай, эта традиция как будто бы и родовые корни укрепляет…

Правда, Филин Тейлор, старый холостяк, одинокий в принципе человек, часто навещавший семью племянника, где его любили за легкий и веселый нрав, сокрушался по поводу «сухого закона» в доме Тейлоров, приговаривая:

– Как вы можете глотать красную пыль Джорджии и не смачивать глотки добрым бербоном, хотя бы и с содовой пополам? Ведь в штате, где зимой вязнешь по пояс в грязи, а летом плаваешь в облаках пыли, попросту нельзя обходиться без спиртного…

…Джордж направился к себе в кабинет, чтобы принести сигарный ящик. Сам оп сигар не курил, предпочитая иногда под настроение сигарету, но помнил, что прежде любил побаловаться настоящей гаваной дядя Фил. Когда майор Тейлор взял сигарный ящик, в кабинет вошел Виктор Хансен.

Филип рассказывает Лу анекдоты на библейские темы, – улыбнулся Хансен, и тут майор Тейлор понял, что Виктор хочет поговорить с ним.

Садитесь, капитан, – предложил Джордж. – Хотите сигару?

Благодарю… Раскурю ее за чаем, после. Вот я о чем, Джо. Не случайно ведь оставил свой танкер…

А что случилось?

Мне предложили войти в док военного завода в Саванне. Цель: оборудовать в переднем, носовом танке одну штучку, вроде тех, которыми ты командуешь.

Поставить ракету на торговое судно?!

Вот именно. Открыто мне об этом не сказали, но дали понять: работа секретная, заказ Пентагона, который и стартовую команду нам потом организует, под видом членов экипажа. Никогда не думал, что такая старая добрая фирма, как наша «Эссо Петролеум», поступится честью и авторитетом ради грязного дела.

Погодите, Вик… Идея оборудовать торговые суда пусковыми установками – это старая идея… Но ведь сейчас иное время, мы собираемся ликвидировать стратегическое ракетное вооружение! Может быть, речь идет о чем-то другом?

Главный механик показал мне прикидочные чертежи той штуки, которая займет наш передний танк. Не весь танк, конечно, часть. Но нефть мой «Эссо Ричмонд» возить в нем больше не будет: надо же компенсировать вес установки.

Вот так новость, – медленно проговорил Джордж. – Знает ли об этом Президент?

Хансен пожал плечами.

– Пока об этом узнал я… И тут же попросил отпуск, сослался на пошатнувшееся здоровье. Впрочем, это и в самом деле так. От раздумий по поводу нечистых затей начинает шалить сердце.

«Торговые суда с ракетами на борту, – размышлял Джордж, машинально вертя в пальцах сигару. – Особые маршруты передвижения в океане, специальная связь с боевыми расчетами, замаскированными под торговых моряков… И никакого контроля, если потенциальный противник не знает местонахождения судна. Да, но и контроль самого командования за этими носителями ядерной смерти будет затруднен!»

– Договорим утром, – сказал он Виктору Хансену, который растерянно и грустно улыбался. – Завтра у меня свободный день… Утром, правда, я покажусь на службе, а вечером вернется из Майами отец. Он до сих пор, кажется, связан неофициально с Пентагоном, да и председателя КНШ, генерала Уорднера, знает лично.