Вцепляюсь в канатные перила и мелкими шажками продвигаюсь вперед. Проверяю, выдержит ли мостик мой вес. Даже подпрыгиваю — раз, два, три. Вроде, выдерживает. Парочка досок с виду новей других. Значит, мост еще и кто-то чинит.
Подбегаю к Гермесу. Ищу в котомке, чем бы обмотать ему голову, чтоб не пугался. Вытаскиваю темно-красный платок. С какой такой радости он у меня? В прошлый раз я его видела на плечах Ауриэль. Там, у Змеиной реки.
Мой сон. На земле лежит мертвец без лица. Голова замотана кроваво-красным платком.
Отгоняю эти мысли. Завязываю Гермесу глаза и веду к мосту.
— Следопыт, за мной! — командую я. — Хороший песик!
Он не идет на мост. Бегает взад-вперед, скулит и лает. Вот черт. Придется за ним возвращаться.
Под весом коня мост перестает качаться. Я уговариваю Гермеса. Стараюсь, чтобы голос звучал ровно и спокойно. Идем очень медленно. Шаг, другой. Ни на миг не отрываю взгляд от копыт Гермеса. Слежу, куда он ставит ноги. Про свой страх напрочь забыла. Не успеваю оглянуться, как мы уже на твердой земле. Получилось!
Освобождаю голову Гермеса, привязываю поводья к ближайшему дереву и иду назад, за Следопытом. Бедный пес перепугался до беспамятства. Привязываю ему на шею веревку из крапивы.
— Ты слишком большой, — говорю. — На руках я тебя не потащу. Давай, идем!
Кое-как затаскиваю его на веревке на мост. То волоком, то уговорами. Следопыт ползет на брюхе и скулит без перерыва. У меня пот течет по спине. Подмышки взмокли. Нерон скачет на веревочных перилах, каркает ободряюще.
— Идем, Следопыт, — приговариваю я. — Умница, хороший пес! Вот молодец! Уже почти всё!
И тут я слышу звук. Слабый, нельзя сказать наверняка, что это. Нет… Да! Стук копыт. Вдалеке, но движется к нам. С той стороны, откуда мы приехали. За стеной деревьев ничего не видать. Наверное, охотники за головами. Нашли труп. И гонятся за мной.
— Вот гадство, — говорю я вслух. Оглядываюсь. Веревка, на которой держится мост, обмотана вокруг столбиков. Довольно толстая. Надеюсь, не слишком.
Протягиваю Нерону поводок. Ворон ухватывает его клювом.
— Держи, — говорю я. — Помоги Следопыту перебраться.
Нерон прыгает вперед по перилам. Ведет Следопыта через мост.
А я бегу на дальнюю сторону. Выхватываю нож из сапога и начинаю пилить канат вплотную к столбику. Канат сплетен из стеблей дикой жимолости, они очень прочные, прямо дубовые. А канат еще и дегтем промазан от непогоды, никак не поддается. Но я сил не жалею, пилю и рублю, как будто от этого моя жизнь зависит. И правда ведь, зависит.
Волокна каната лопаются одно за другим. Всадники все ближе.
— Следопыт, давай! — ору я. — Нерон, пошустрее!
Смотрю, как они там. Три четверти пути одолели. Следопыт все так же на брюхе, примерз к доскам. Нерон сидит у него на голове, с веревкой в клюве.
А я уже не могу остановиться. Канат почти перерезан.
— Я бы на вашем месте поторопилась! — кричу. — Чего ждете?
Почти готово. Еще чуть-чуть…
— Следопыт! — рявкаю я. — Шевелись ты, балда!
Громкий треск. Мост вдруг резко проседает.
Нерон взмывает в воздух.
Следопыт делает огромный прыжок. Едва-едва дотягивает до края.
Как только его задние лапы касаются земли, канат лопается. Мост повисает боком. Несколько досочек падают в пропасть.
По эту сторону ущелья мостик держится всего на одном канате.
Перебегаю к нему и опять начинаю пилить.
По дороге движется облако пыли. Сколько же их там… Красная ярость бурлит в крови. Набрасываюсь на канат, словно демон какой-то.
— А-а-а! — ору я. Звук рвется откуда-то из глубины. — А-а-а!
Кромсаю веревку. От пота щиплет глаза.
С той стороны несутся вопли. Крики. Стук копыт.
— Саба! Саба!
Зовут меня. По имени? Откуда…
Второй канат лопается. Перевожу дух. Оборачиваюсь.
Мост оборвался. Болтается на дальней стороне. По нему больше никто не перейдет.
И с той же дальней стороны к пропасти подъезжают четыре всадника. Лу. Мейв. Томмо. Эмми.
Смотрят с ужасом.
А позади них встает другое облако пыли. Надвигается. Рокочут барабаны.
Пыль. Барабаны. Охотники за черепами.
* * *
Мы тупо глядим друг на друга через пропасть. Потом…
— Какого черта ты сотворила? — кричит Лу. — С ума спятила?
— Откуда мне знать, что вы за мной поперлись? — отвечаю я. Сердце колотится как сумасшедшее, вот-вот проломит ребра и выскочит.
— За нами кто-то гонится! — говорит Эмми.
— Охотники за черепами! — отвечаю. — Это они за мной!
— За тобой? — Лу весь красный от злости. — Кто застрял у проклятой пропасти, на одной стороне с врагами? Ты, что ли? Всегда только о себе! Надоело, сил нет!
— Некогда языком молоть! — Мейв уже спрыгнула с лошади, подбегает к ближайшему столбику и начинает выбирать канат — бывшие перила порушенного моста. — У тебя шнурок потоньше есть? — кричит она мне.
— Веревка из крапивы! — отвечаю я.
— Привяжи к стреле и пускай сюда! — вопит Мейв. — Будем по веревке перебираться!
Я поскорее отвязываю веревку с шеи Следопыта. Прицепляю к веревке стрелу, трясущимися руками затягиваю узел.
Понятно, что задумала Мейв. С их стороны канат все еще закреплен. Она привяжет к канату мою веревку и пустит стрелу опять сюда. Я привяжу канат к столбику на своей стороне, и наши смогут по нему съехать.
— Лу! Томмо! Эмми! — командует Мейв. — Задержите их, пока мы тут возимся! Давайте, в укрытие! Шевелитесь!
Они наконец словно очнулись. Быстро спрыгивают с лошадей на землю, прячутся за большими камнями у края пропасти.
У меня все готово. Прилаживаю стрелу с веревкой и спускаю тетиву. Стрела летит через пропасть. Втыкается в землю у ног Мейв. Та спешно вяжет веревку к канату. На моей стороне пропасти Следопыт разрывается от лая. Нерон мечется над нами и сипло каркает.
— Скорей! — кричит Эмми.
Лу тоже сообразил, что делает Мейв.
— Не получится, — говорит он. — Канат слишком тяжелый. Не долетит.
Мейв отвечает, не отрываясь от работы:
— Спасибо, Лу. Очень помог. А получше идеи есть? Нет? Я так и думала. У меня готово. Ты как, Саба?
— Готова! — кричу я.
Мейв прилаживает стрелу к тетиве. За стрелой тянется веревка. За веревкой канат. Мейв берет высокий прицел. Стрела по дуге взвивается в ясное голубое небо.
Почти получилось.
Прав Лу. Канат слишком тяжелый. Стрела пролетает на волосок от края и уходит вниз, в пропасть.
Бросаюсь плашмя, заглядываю через край обрыва. Стрела зацепилась за куст, что растет прямо из отвесной стены ущелья. Футах в десяти подо мной.
Смотрю на наших, а они на меня. Мейв делает движение вытянуть канат.
— Стой! — говорю я. — Подожди!
Нерон! Показываю на куст. Ворон слетает вниз, садится на ветку. Смотрит умным черным глазом на стрелу, потом вверх, на меня.
— Умница! — кричу. — Тащи сюда веревку, Нерон!
Он дергает стрелу клювом. Застряла.
Земля дрожит. Всадники приближаются. Барабаны все громче.
— Они уже тут! — кричит Томмо.
— К оружию! — орет Мейв.
Наши берут луки наизготовку. Я вскакиваю, тоже хватаюсь за лук.
— Берегитесь дротиков! — кричу.
— Саба, я боюсь! — пищит Эмми.
— Боишься? Тогда ты мне не сестра! — ору я. — Еще раз повтори!
— Ничего я не боюсь! — вопит она.
— Вот другое дело!
На дороге показываются охотники. Человек десять-двенадцать. Только не на лошадях. А на птицах.
Птицы не летят. Бегут во весь опор. Громадные. Выше человеческого роста. С черными перьями и короткими белыми хвостами. Мощные длинные ноги. Двупалые лапы. Маленькая голова на длинной тонкой шее.
Охотники вымазаны белой краской, как тот тип в храме. Черные полоски на месте глаз и рта. Одежда вся из узких лоскутьев, тряпичные ленты полощутся на ветру. На головах шлемы из человеческих черепов. Со шлемов на спины свисают черные конские хвосты. Кое-кто держит в руках копья. Другие приготовили метательные трубки. На поясах прицеплены топорики.
