— Это должно быть нечто абсолютно невероятное, понимаешь? — Щурясь от попадающего в глаза дыма, она чертила зажженной сигаретой загадочные фигуры перед лицом. — Нечто дикое, безумное, рассчитанное на совершенно запредельную удачу. И возможно, проделать это придется несколько раз… Совершенная удача требует совершенного риска, понимаешь?

Старая облезлая шавка, не унимаясь, тявкала в лицо Арбобу. Перекошенную от недовольства физиономию дэва и заросшую спутанной грязно-белой шерстью морду псины, на которой с трудом различались гноящиеся глаза, разделяло лишь тонкое, покрытое пылью стекло. Подвальному окну больше подходило определение «бойница», таким узким и вытянутым оно было. Уже одно его расположение отбивало всяческое желание заглядывать внутрь уходящего в землю цокольного этажа. Впрочем, четвероногий рассадник блох и сам находился на «уровне плинтуса», так что особых неудобств не испытывал, продолжая яростно тявкать на медленно звереющего дэва. И дела не было этому комку шерсти до того, что на стекла эти сам Хозяин морок наводил, — чувствуя прущую из подвала агрессию, шавка заливалась все пуще, и уже несся из полисадника обеспокоенный старушечий голосок, дрожащий и немощный:

— Нюша-а? Нюшенька, где ты, радость моя?

Терпение никогда не входило в число дэвовских достоинств. Молниеносно выбросив руку вперед, Арбоб ухватил собаку за шкирку и прямо сквозь стекло втянул ее в подвал. Лохматая Нюша успела лишь испуганно взвизгнуть, а затем дэв втянул ноздрями остро отдающий псиной аромат страха, сладкий, точно дивный рахат-лукум из далекого детства, и отправил собачью голову в расширяющуюся пасть. Перед тем как крепкие зубы перекусили псине позвоночник, мерзкое маленькое животное, извернувшись, пребольно цапнуло Арбоба за щеку. Перемалывая крохотный череп, дэв мычал от удовольствия, ощущая, как рот наполняется горячей кровью. Плотно обхватив слюнявыми губищами собачье тельце, он опустошал его, стараясь не пролить ни капли на пол или, упаси Случай, на стены — Хозяин любил чистоту.

Чудовище настолько увлеченно поглощало нежданный ужин, что в забывчивости злобно оскалилось, когда со спины донеслась разухабистая ругань, и голос Оба-на недовольно произнес:

— Нет, ну что за гнусные вы все-таки твари, Арбоб? На минуту тебя одного оставил, а ты уже какую-то падаль домой приволок. А ну убирай это отсюда! Убирай, кому говорю?! Сейчас Хозяин придет, а ты… у-у-у, зар-раза!

Для закрепления эффекта Оба-на отвесил дэву размашистый подзатыльник, от которого тот с размаху впечатался плосконосой мордой в стену. Опомнившись, Арбоб поспешно затолкал в пасть остатки растерзанной тушки и проглотил их, практически не разжевывая. Как раз вовремя. Чуткие заостренные уши дэва уловили едва слышные шаги — это Хозяин спускался в подвал, чтобы самолично разобраться с затянувшимся делом раз и навсегда.

— Опять в потемках сидите?

Холеный палец щелкнул старым выключателем, заливая подвал тусклым светом одинокой энергосберегающей лампочки. Арбоб поспешно утер губы тыльной стороной ладони, однако, к счастью, Хозяину сейчас было не до мелких нарушений дисциплины. Походя мазнув по дэву рассеянным взглядом, он направился прямо к треногому штативу, на котором крепился новенький планшетник. Ласково погладив компьютер — Хозяин очень любил высокотехнологичные игрушки, — Остен обратился к Старшему сборщику:

— Ты когда-нибудь раньше такое делал?

— Обижаете, Хозяин! Да я в молодости при помощи блюдца и яблока картинки показывал! А тут такая техника — сама все сделает!

Остен многозначительно покивал, еще раз погладил планшетник, попутно включая веб-камеру. На экране компьютера появился лежащий в поле зрения объектива участок подвального помещения. Ничего особенного — белые стены, низкий потолок, бетонный пол. Прямо напротив штатива стоит самый обычный, массивный деревянный табурет, покрытый коричневым лаком. Такую комнату можно использовать в любых целях, от продуктового склада до временного жилья для нелегалов. Лишь одна деталь несколько выбивалась из общей картины. В паре шагов за табуретом высилась странная деревянная конструкция, похожая на букву Т. Деревянные детали этого непонятного сооружения явно были новыми — доски сочились смолой, а брус все еще пах свежими опилками.

Заслонив гигантскую «Т», в кадр вошел Остен. Присев на табурет, он кивнул Оба-на — начинай, мол. Но сборщик уже сам занял место возле треноги. Поплевав на большой палец, Оба-на принялся водить им по экрану, рисуя спирали от центра к краям. Заскорузлая подушечка, безжалостно надавливающая на дисплей, тянула за собой радужные всплески, в которых постепенно начала просматриваться зыбкая картина: легковой автомобиль, на приличной скорости мчащий по ночной трассе. Для пущей уверенности бомж смачно харкнул прямо на экран, все так же по спирали заботливо растерев плевок ладонью. Всмотревшись в четкий видеосигнал, Оба-на удовлетворенно кивнул сам себе.

— Готово? — Остен, не мигая, следил за крохотным глазком видеокамеры, точно пытаясь переиграть его в гляделки.

— Готово, Хозяин! — радостно подтвердил Оба-на.

— Звони!..

Старший сборщик нажал кнопку с иконкой «ОК».

С улицы доносились жалобные причитания престарелой Нюшиной хозяйки.

Мелодию на мобильный Миша Новиков подобрал согласно своим нехитрым музыкальным вкусам. Навязчивый попсовый мотивчик ввинчивался в уши, нарушая гармонию сна своей неуместной жизнерадостностью. Спросонья Герка подумал, что шумит радио, и решил не просыпаться, даже если Новиков сделает громкость на полную мощность. Но противная мелодия резко оборвалась, обрубленная рассеянным Мишкиным голосом:

— Ал-леу? — протянул тот. Помолчал. Затем, словно уверенный в том, что Воронцов не спит, бесцеремонно ткнул его в плечо кулаком: — Гер, это тебя.

Воронцов нехотя разлепил веки. Поскольку нормального, крепкого сна у него не было уже довольно давно, то сделать это оказалось непросто. Буквально разодрав слипшиеся ресницы, Герка потряс головой, отгоняя дрему, и вздрогнул. Вернее, буквально подпрыгнул на месте, когда встретился взглядом с хищными желтыми зрачками, буравящими его из темноты… с той стороны лобового стекла!

— Гер, слышь? Тебя к телефону! — повторил Миша.

Казалось, его совершенно не смущает наличие на капоте здоровенной совы, нервно перебирающей кривыми лапами. Когти птицы глубоко погрузились в металл, превратив гладенькую поверхность в подобие изрытого плугом поля. Водитель на повреждения не обращал никакого внимания, настойчиво пихая трубку пассажиру. От скрежета раздираемого железа у Герки съеживался затылок и леденел позвоночник, а Мишка ничего — спокойно рулил одной рукой, глядя на дорогу как бы сквозь пригнувшуюся от ветра птицу. Второй рукой он упрямо продолжал всучивать Воронцову телефон. С трудом оторвавшись от созерцания пернатой гадины, Гера принял, наконец, трубку. Старенький «Самсунг», оснащенный лишь простенькой фотокамерой, оказался теплым на ощупь. С широкого дисплея на Воронцова пялился безликий зеленый «головастик», на отсутствующем лице которого, точно штамп о профнепригодности, светилась надпись «нет изображения». Номер, хоть и определился, не принадлежал ни одному из Геркиных знакомых. Хотя… Воронцов еще раз пробежался глазами по цифрам. Так и есть! Сразу за обязательной восьмеркой следовали похожие на стайку лебедей три пятерки. «Это что же за оператор такой?!» — подумал Герка, прижимая телефон к уху.

— Герман Владимирович, ну что же вы… — вместо приветствия скривился невидимый собеседник. — Людей беспокоите, заставляете за вами бегать, искать вас… Случай свидетель, когда я увидел вас впервые, вы показались мне более рассудительным юношей. Кстати, вы не хотите посмотреть, кто вам звонит? А то неудобно получается, мы вас видим, а вы нас — нет.

В подтверждение этих слов сова на капоте яростно хлопнула крыльями и пронзительно закричала, разинув кривой клюв. Новиков даже не вздрогнул, тогда как Гера вжался в спинку кресла, от неожиданности едва не запустив телефоном в проклятую птицу.