— Как вы сказали? Вымогательство? — переспросила я и повернулась к Амаллерину. — Советник, как вы считаете, это изречение посла, стоит отнести к оскорблению меня? Или у посла помутнение разума от радости?
— Я думаю, Владычица, — Амаллерин почтительно поклонился, — у него просто помутнение разума. Иначе его следует тотчас же повесить.
— Прошу прощения! — побледнел посол. — Я сейчас же доставлю все бумаги своему правителю!
— Ступайте, — я махнула рукой. — Не забудьте о сроках!
Правитель независимого государства Эства лично прибыл в эльфийское посольство. Там он сразу же отправился к третьему секретарю посольства.
— Мастер Лорин! — в панике ворвался правитель в кабинет к эльфу. — Это катастрофа!
— Успокойтесь, Кранк! — секретарь, с серой, заурядной внешностью, оторвался от бумаг. — Я уже читаю их требования…
— Но что нам теперь делать?! — Кранк обессиленно упал в массивное кресло, стоявшее возле стола. — Они выдвинули войска к границам!
— Да какие это войска, — раздраженно ответил Лорин, не отрываясь от бумаг. — Три полка тяжелой тролльской пехоты… Хотя для вас и этого много…
— Но что делать? — правитель затрясся в кресле. — Зачем я только послушался вашего совета…
— Мы никому не даем советы! — Лорин вонзил колючий взгляд в Кранка. — И вообще, заткнитесь на пару минут, дайте дочитать!
В кабинете воцарилась тишина, прерываемая сопением и всхлипами Кранка. Наконец Лорин отложил бумаги и откинулся на спинку кресла:
— Да… — протянул он. — Довольно неожиданный ход… Мда-а-а…
— Так что мне делать, мастер Лорин?! — Кранк подался вперед. — Это же благодаря вам я потребовал у них денег…
— Замолчите! — эльф хлопнул ладонью по столу. — И хватит свою вину на нас перекидывать. Мы вам таких советов не давали — мы только высказали предположение, а вы, не посоветовавшись, с радостным визгом принялись творить глупости… Вот зачем вы сразу потребовали такую сумму? Мы говорили о сумме в пятьсот золотых! И если бы они ее заплатили, можно было требовать остальное — прецедент был бы создан. А вы? Жадность ум затмила? Вот теперь сами расхлебывайте заваренную вами же кашу.
— Но у нас нет таких денег! — по побледневшему лицу Кранка градом катился пот. — Помогите нам!
— И как мы вам поможем? Дадим денег?
— Но мы ведь союзники! Мы вернем вам долг!
— Союзники… — Лорин поморщился как от зубной боли. — Вы сами себя поставили в столь неудобное положение. Ступайте к себе, мы вас вызовем позже.
Проследив из окна, как правитель Эствы покинул территорию посольства, Лорин направился в кабинет посла.
— Аффаллин! Распорядитесь о сворачивании посольства. Мы покидаем Эству.
— Что-то случилось, мастер Лорин? — встревоженный посол встал из-за стола.
— Случилось. — Лорин закатил глаза и протянул послу бумаги. — Эти дебилы не смогли даже нормально выполнить то, о чем мы им приказали. Жадность оказалась сильнее разума…
— Даже так? — Аффаллин быстро пробежал текст. — Думаю, вы правы, мастер Лорин, пусть сами теперь выкручиваются. Хотя немного жаль тех денег, что мы успели вложить в них. Но встревать в конфликт из-за долгов идиотов было бы еще большей глупостью.
— Я рад, что вы это понимаете. — Лорин усмехнулся. — Поэтому в течение трех дней мы должны покинуть это болото…
34
Лауриенар наслаждался приобретенной божественной силой. Он чувствовал, как его прямо-таки переполняла неизвестная ему доселе мощь. Теперь он шутя творил такие заклинания, на которые в прошлом у него уходили практически все силы. Но магия нижних пределов так и осталась недоступной… Да и открывшаяся правда о Чиисами не способствовала спокойствию. Теперь стало ясно, почему у Темных появилась такая слаженность действий — видимо, Чиисами довольно хорошо разыгрывала свою тупость перед ними, что даже он, довольно подозрительный и хитрый эльф, выходивший победителем из многих тайных схваток за власть, так ничего и не заподозрил. Это надо же! Сами обучили врага на свою голову. И обучили довольно хорошо — одна ситуация с Эствой чего стоит… Она умудрилась все так повернуть, что ситуация стала патовая.
Конечно, жаль денег, вложенных в экономику Эствы, но репутацию было бы жаль еще больше. Открыв донесение разведки, Лауриенар еще раз перечитал его. Да. Про Эству можно забыть — Темные уничтожили там всё, что только можно… Армия сопротивления не оказывала — она вообще разбежалась, их союзники сделали вид, что ничего не случилось, и после отхода войск Темных с радостью принялись делить территорию Эствы. Но ничего — эти тупые людишки сами виноваты…
Лауриенар взял со стола аналитическую записку о делах в империи. Записка заставляла задумываться — люди не понимали, почему на землях Тьмы живут лучше, чем на землях Света… Почему здесь до сих пор процветает рабовладельчество, и еще множество вопросов… Вот с эльфами все просто — верховная раса планеты. Созданная нести свет низшим расам. Люди всегда недовольны… Но они слабы, их магия слабее эльфийской и они всегда будут играть вторую скрипку в оркестре. С дварфами проще — они хоть и за равновесие, но больше тяготеют к Свету. Их можно оставить напоследок — для начала нужно окончательно решить Темный вопрос… Что очень не понравилось, это то, что по Урршу поползли слухи про носы эльфов. Раньше как-то никто не обращал на это внимание, но теперь говорят такую похабщину… Это надо же было придумать, что плоские носы от того, что эльфы рождаются с хвостами! И он начал догадываться, кто распускает такую нелепицу…
— Ваше императорское величество! — раздался голос секретаря. — Срочное сообщение от разведки, касаемо драконов!
Лауриенар выхватил донесение и, мановением руки отослав секретаря, впился в него взглядом.
— Стерва! — восхищенно произнес он. — Подчинила! А ведь это невозможно…
Он застыл.
— Так почему бы и нет… Я же теперь не просто маг… Вернее, совсем не маг. — Лауриенар хищно усмехнулся. — Теперь мы посмотрим, чей дракон сильнее!
Через пару дней Лауриенар, сгорбившись и шипя от боли, сидел в своей лаборатории.
— Проклятая тварь! — он сплюнул и еще раз наложил на себя заклятье полного излечения. — Подчинила она дракона… Я уничтожу тебя, как уничтожали всех Владык Мрака…
Он вздрогнул от мысли, которая пришла ему в голову.
— Бред… — Лауриенар еще раз сплюнул. — Хотя…
В его голове сложилась картинка. Лауриенар зажмурился от открывшихся перспектив…
Практически целую неделю библиотекари перелопачивали груды фолиантов в поисках любого упоминания о Владыке Мрака. Любого, даже если он упоминался вскользь…
— Всё! — Лауриенар удовлетворенно откинулся на спинку кресла, потирая покрасневшие глаза. — Теперь мне ВСЕ ясно! И на этот раз я своего не упущу! Я уничтожу этот портал, через который такие, как ты, приходят сюда, и на Уррше воцарится тот мир, который я создам!
Лауриенар еще раз перечитал все, что он обобщил за три дня, и сжег лист. Уже подходя к дверям, он застыл.
— Хотя… Если они приходят сюда, значит, и я смогу проникнуть к ним… — Он потер лоб. — Тогда, Чиисами, мы посмотрим… Да… В твои игры можно играть вдвоем…
Загадочная улыбка появилась на его губах.
— Воздушный шар! — провозгласила я, подняв указательный палец вверх. — Вот что нам поможет!
Молчание было мне ответом — и немудрено, второй час ночи и я в своей спальне.
— Воздушный шар! — еще раз произнесла я.
И как это раньше не додумалась до такой простейшей вещи?
— А ты думала? — проснулся внутренний голос. — По-моему, тебе было не до высоких дум — носилась как ужаленная…
Нет, но идея-то хороша! Особенно для дезинформирования эльфов! Воздушный шар в виде дракона!
— Ты забыла, что такое дракон? — внутренний голос сильно удивился. — Хочешь повторить печальный опыт?
Стоп-стоп-стоп! Я ведь не собираюсь снова пытаться подчинить дракона, я просто сделаю его модель…
