Проезжая мимо впавших в ступор руалийцев, Корбин с трудом удерживался от смеха. Чего-чего, а такой наглости они явно не ждали. А еще меньше они наверняка ждали, что их король не доживет до конца этой недели. Ведь не зря Корбину так хотелось, чтобы его послание дошло до адресата. На нем были не только буквы – на нем был привет от Древних.

Древние… Мудрые, могущественные и наивные Древние. Как они тогда на него смотрели. Чуть ли не с жалостью – мол, знаем мы, что ты у нас оружие запретного мира спер, ну да ладно уж, мальчик, иди, поиграйся с новой игрушкой. И ни разу не подумали о том, что не так уж нужно было Корбину это оружие. Да, эффективная немагическая боевая система. И что? Какое она дает преимущество магу? Ровным счетом никакого, а давать подобное простым солдатам граф не собирался – слишком уж это оружие повышало бы их шансы в схватке с теми же магами. Так и до крамольных мыслей недолго… К тому же, производить детали с такой точностью было фактически невозможно, так что ни о каком производстве не могло быть и речи. Видать, именно об этом Древние и подумали. Он автомат чуть ли не демонстративно уволок – а они даже не пикнули, и ни разу им не пришло в голову, что основной его добычей была не эта тяжелая железка, а знания, которые он уносил в голове, да еще маленькая ампулка во внутреннем кармане. А в ампуле был порошок, легко растворимый в воде. Пропитанный этим раствором кусок ткани, высохнув, ничем не отличался от чистого – ни цвета, ни запаха. Нанесите его на край кубка – и будет то же самое, высохнет – и ни малейших следов. Но стоит этой дряни попасть на кожу или в вино… Если через вино – быстрее, если на кожу – ждать пять-шесть дней, но результат будет одним и тем же. Внезапная, быстрая, без мучений смерть. И никакие целители, будь их хоть дюжина, не помогут – они просто не будут знать, что искать и с чем бороться. Это вам не магия, которую легко распознать и от которой несложно защититься, и даже не местные яды, простенькие и тоже легко распознаваемые, а продукт технологий, на столетия обогнавших все что есть в этом мире.

Отрава предназначалась для другого короля. Если конкретно, для короля Багванны, когда настанет пора ему сходить со сцены – тихо склеил бы ласты, не оставив наследников, и никакой маг не определил бы этот яд. Обошлось бы без всяких шумных и малополезных мероприятий вроде штурма дворца или апоплексического удара канделябром, а значит, и без лишних жертв. Корбину оставалось бы только взойти на престол и сделать остальным претендентам неприличный жест. Ну, возможно, кого-нибудь пришлось бы потом удавить, но это уже действительно потом, когда все успокоится. Увы, ситуация поменялась. В свете нынешних раскладов отрава стала не нужна во дворце, но пришлась как раз к месту для того, чтобы создать противнику массовые проблемы. Король Руалии помрет – и моментально все вельможи, имеющие хоть какие-то права на престол, вцепятся друг другу в глотки. Останется только спокойно и методично вырезать уцелевших.

Когда Корбин писал письмо, он просто посыпал ядом влажную от пота ткань. Ну и запаковал тряпку так, чтобы оборотень за нее не схватился – зачем убивать кого-то еще, давая лишний след… Теперь оставалось только подождать. Не слишком красивый метод – зато эффективный. Да и, если вдуматься, никто руалийского короля сюда не звал, так что пусть обижается хоть всю оставшуюся жизнь.

Больше руалийцев по дороге не попадалось, зато к исходу второго дня пути Корбин нарвался на засаду, установленную каким-то местным феодалом. Видать, тот решил под шумок поправить свои дела грабежом на большой дороге. Дело житейское, в общем-то, во время войн встречающееся часто. Корбин не раз сталкивался с подобным, только вот до этого на него ни разу не пытались нападать. А тут напали, точнее, попытались, земляки хреновы. Зачем, спрашивается? Будь здесь обоз – еще туда-сюда, но одинокий всадник на не самой лучшей лошади…

Однако же, позарились. То ли на лошадь, то ли на меч. Дядька в панцире, похожем на помятую айнорскую посуду-самовар, выехал на дорогу и выдал что-то вроде "слезай с лошади, выворачивай карманы и убирайся". Корбин показал ему дулю и, не теряя даром времени, насытил щит энергией. Как оказалось, вовремя – сразу десятка два арбалетных болтов сгорело, пытаясь добраться до пропотевшего и грязного тела мага.

"Маг…" каким-то единым выдохом пронеслось среди встречающих, и они тут же, как тараканы, кинулись во все стороны. Судя по треску, донесшемуся из леса, там были их товарищи, которые тоже предпочли сделать ноги, а не ввязываться в противоборство с предсказуемым исходом. Что же, в наличии мозгов, равно как и отсутствии доблести, отказать им было трудно.

Предводитель, наверное, тоже предпочел бы удрать, вот только кто же ему даст? Стреножить силовой петлей коня и обездвижить неприкрытого магией противника для Корбина было даже не задачей – так, разминкой. Улыбаясь во все свои двадцать восемь (двадцать два натуральных и шесть вставных) зубов, граф подъехал к выпучившему от испуга глаза пленному и со злой усмешкой спросил:

– Ты на кого пасть раззявил, чувырла?

Хотя тон был спокойным и даже ласковым, собеседник, похоже, испугался. Во всяком случае, глаза выкатил еще больше и явственно позеленел, отчего стал похож на гигантскую лягушку. Впрочем, возможно, ему просто не хватало воздуха – паралич, наложенный магом, мешал в том числе и дышать, поэтому граф, подумав, снял заклинание.

С неприятным грохотом пленный свалился с коня. Шлем слетел с головы и, весело позвякивая, укатился в пыль. Корбин брезгливо посмотрел на неудачливого разбойника сверху вниз, подождал, пока тот отдышится, и сплюнул, попав ему четко на макушку.

– Ну что, скотина, хочешь сразу умереть, или сперва помучаться?

– Граф, не надо!… – взвизгнул пленный.

– О-па! Теперь уже граф. Ты откуда меня знаешь, скотина?

– Я видел вас на королевском приеме…

– А я тебя – нет. Как звать?

– Виконт Палан…

Понятно, в общем, дворянчик из мелкопоместных. Естественно, что Корбин его не знал – таких вот в королевстве столько бегало, что не было смысла и пытаться их запомнить. Когда-то Корбин и сам был таким – пока благодаря магическому таланту и смелости не решился поломать жизнь и рвануться к вершинам. Впрочем его нынешнему собеседнику подобное не грозило – рохля и трус. Вступить в королевскую армию духу не хватило, а вот погреть лапки на войне – это всегда пожалуйста. Корбину стало противно.

– Значит так, волк тряпочный. Разоблачайся.

– Что?

– Штаны скидывай, придурок, и все остальное не забудь. И пшел вон, пока я тебя не поджарил.

Наблюдая за тем, как разом растерявший весь лоск, невысокий и толстопузый виконт, сверкая голыми ягодицами, скрывается среди деревьев, Корбин не испытывал ничего – ни удовлетворения, ни даже злорадства. Ну а что испытывать? Еще один вроде как человек оказался на проверку всего лишь мелкой сволочью. И если к сволочам крупным Корбин относился спокойно, считая, во-первых, себя самого таким, а во-вторых, рассматривая их как опасных врагов, то к такой вот мелочи… Ну, брезгливость, пожалуй, еще можно было испытать, но не более.

Следующая ночь была последней, которую Корбин провел в лесу, а уже на следующий день, ближе к обеду, он выехал из зоны возмущений. Ее как будто ножом отрезало – вот они еще есть, а вот их уже и нету. На всякий случай граф отъехал еще на пару лиг и открыл портал в свой замок. Сперва хотел прямо в кабинет, но потом подумал – и решил, что лучше поближе к воротам. Не тащить же в кабинет лошадь, а бросать жалко. Какой-никакой, а трофей, отдавать обратно врагу – совсем не комильфо, да и просто если ее волки съедят некрасиво получится.

Лошадь в портал вошла без проблем, еще раз подтвердив предположения графа об ее устойчивой психике, и вышла из него вслед за Корбином в полулиге от замка. Пять минут спустя граф уже стучался в ворота, которые открыли моментально – в замке была куча магов, отслеживающих возмущения магического фона, и открыть портал незаметно было практически невозможно. Так что Корбина уже ждали, и сразу же он попал в объятия сперва Лика, а потом и всех остальных, по одному и группами. К концу приветствий Корбин уже уверился в том, что живым не выйдет – затопчут, гады…