Лошадь Корбин раздобыл на редкость легко. Конечно, порталом отправиться было бы удобнее, но пока вокруг колыхались волны магических возмущений, об этом бесполезно было даже думать, поэтому приходилось идти по старинке. Однако топать ножками через половину страны было не то чтобы глупо – скорее, нерационально. Надо было срочно искать средство передвижения, и Корбин его нашел.

Искомая лошадь спокойно паслась на опушке, на противоположном конце небольшого леса, в котором скрывался маг. Ему оставалось только подойти, аккуратно придержав ее магическим захватом, и не торопясь залезть в седло. Однако спокойно уехать ему не дали.

– Эй, ты! А ну, оставь мою лошадь в покое…

Корбин обернулся. Со стороны леса к нему приближался кавалерист, судя по эмблеме на кирасе, из руалийской армии. Правая рука его была замотана каким-то лоскутом со следами крови и подвешена к шее, но двигался он очень энергично и отдавать свою кобылу без боя явно не собирался. Во всяком случае, в здоровой руке он держал меч, которым, похоже, умел пользоваться.

– Да ты не волнуйся, парень, не трогал я твою жену, – отшутился Корбин. Руалиец шутку не оценил и, подбежав поближе, попытался достать Корбина мечом, однако эта задача весьма осложнялась тем, что он боялся задеть животное, да и двигался не слишком уверенно – видимо, мешали раненая рука и потеря крови. Во всяком случае, графу не потребовалось напрягаться – он просто аккуратно отвел удар своим мечом, высвободил из стремени ногу и ловко пнул спешенного кавалериста в зубы. Посмотрел, как тот неуклюже ворочается, пытаясь встать, и, толкнув лошадь каблуками, спокойно поехал по своим делам.

К счастью, зона магических возмущений была не очень велика – Корбин выехал из нее меньше чем за два дня. С учетом двух вынужденных ночлегов (а что вы хотели – лошади в темноте видят плохо, да и сам маг был отнюдь не железным) это было совсем немного. Корбин вначале боялся, что порталы невозможно будет открывать на куда большем расстоянии – в старых книгах, которые описывали действие его оружия, об этом эффекте не было сказано ни слова. Возможно, это относилось к знаниям общего порядка и в комментариях не нуждалось, возможно, что-то еще, но граф рассчитывал на худшее, и потому возможность вновь путешествовать быстро и с комфортом весьма его обрадовала. Однако все же те двое суток, которые он провел на спине донельзя флегматичной кобылы, скучными было не назвать.

Три раза Корбин натыкался на патрули руалийцев. Вообще-то, патрулировались только дороги, и он мог бы легко избегнуть с ними встречи, просто двигаясь по лесу, именно так он и подумал, скрывшись в том самом лесу от первого патруля, который так и проехал мимо, не обратив внимания на графа. Однако пробудившиеся вдруг тупое упрямство и злость, помноженные на усталое безразличие, буквально вытолкнули его на дорогу, и дальше Корбин ехал уже не сворачивая и не прячась. Только поставил щит, который должен был остановить стрелы, если кому-то взбредет на ум поиграть в героев.

Второй патруль был с магом, так что в лесу все равно было бы не отсидеться. Маг, по правде сказать, был так себе – четвертый ранг, и вряд ли имел перспективы подняться выше, уж это Корбин определить смог. Однако слабый маг или сильный – он все равно представлял некоторую опасность, поэтому граф тут же начал накачивать энергию в свой щит. Для вражеского мага это не могло остаться незамеченным.

– Стоять! – рявкнул один из солдат. Их, вообще-то, было трое, не считая мага, но тот, который командовал, и на вид был попредставительней, и доспех имел побогаче. Видимо, он был старшим. Двое других синхронно подняли арбалеты, подтверждая правомерность приказа.

Корбин опустил руку на эфес меча. Не то чтобы он боялся – эти четверо были вооружены, но беззащитны перед ним, он мог убить их в любой момент сотней способов, но предпочитал быть готовым к любым осложнениям.

– Отставить! – а вот это уже маг. Негромко так скомандовал, но солдаты дружно опустили арбалеты – видать, неплохо он их вышколил. А ведь молодой еще совсем…

– Что такое? – командир руалийцев обернулся как раз в тот момент, чтобы увидеть, как их маг перекидывает ногу через седло, по-степняцки, спереди, и соскакивает с коня. – Какого…

– Заткнись, – отмахнулся от него маг, сделал два шага навстречу Корбину, опустился на колено. – Прошу прощения, милорд. Эти деревенщины не знают, с кем связались.

– А ты, я вижу, знаешь, – задумчиво отозвался Корбин. – Откуда?

– Я встречался с вами. Дважды.

– Не помню тебя. Когда? Где?

– В первый раз лет пятнадцать назад. Я был учеником мессира Фреана, сопровождал его в визите к вашему учителю, а вы как раз присутствовали.

Корбин наморщил лоб, но не смог вспомнить ни этого мага, ни самого визита, ни даже Фреана. Сколько в жизни таких вот встреч – не сосчитать, поэтому малозначимые события забываются, равно как и их участники. Поэтому он кивнул и честно ответил:

– Не помню, к сожалению. А второй раз?

– Двенадцать лет назад. Я был с наемной ротой капитана Тильзена. Нас зажали кочевники, а вы со своей ротой ударили им в тыл и спасли нас…

А вот это Корбин уже помнил – это было уже под занавес его карьеры наемника. Тогда кочевники зажали в предгорьях одну из наемных рот, которых немало было на континенте, и вырезали бы ее полностью, если бы не проходившая мимо рота графа. Конечно, можно было и не вмешиваться – не их дело, в принципе, но сработала воинская солидарность, поэтому окруженным помогли, забросав кочевников арбалетными болтами. Возможно, и зря, хотя обошлось без потерь.

– И как тебя угораздило в нынешнее дерьмо вляпаться?

– Я же родом из Руалии. Попал под мобилизацию.

– Даже так? Весело… Ну, тогда прими, на правах старого знакомого, хороший совет – беги отсюда поскорее. Я не знаю, чем кончится эта заварушка, но крови будет очень много и с твоими способностями особых шансов выжить в ней не будет.

– Спасибо, мессир де'Карри, но я принес присягу. Да и как я этих олухов брошу? Они ведь мне верят.

Корбин понимающе кивнул:

– Ну, смотри сам. Постарайся выжить. Ладно, можете ехать. Удачи желать не буду – все же мы на разных сторонах.

Благосклонно кивнув руалийцу и мельком подумав, что даже не узнал его имени, Корбин неторопливо поехал дальше. За спиной он услышал нечто, напоминающее шлепок по рукам, и тихий шепот, из которого, даже используя заклинание "чуткого уха", разобрал только "убьет". Похоже, кто-то из патрульных решил пренебречь приказом и стрельнуть в спину. Придурок, щит из арбалета все равно не пробить, а убил бы их всех после этого Корбин обязательно. Но маг, похоже, оказался начеку – дал по рукам охамевшему подчиненному. Умный парнишка, жаль будет, если погибнет.

Третий патруль Корбин встретил уже на следующий день. Судя по всему, это был не обычный разъезд – искали именно его. Восемь человек, из них четверо – маги, правда, невысокого ранга. Повели себя умно – сразу спешились, один вышел вперед, поднял руку…

– Что надо? – недружелюбно спросил Корбин.

– Граф де'Карри?

– Именно. Так чего надо?

– Мое имя Липат. Я к вам по поручению Его Величества короля Руалии.

"Оперативно", подумал Корбин и тут же сообразил, что оборотень свою задачу выполнил. В самом деле, наверняка тот маг, что шел в предыдущем патруле, доложил о встрече, но догнать Корбина после этого не могли при всем желании. Значит, отряд был послан еще до этого. Что же, все идет по плану.

– Мне плевать, по чьему поручению вы здесь оказались. Говорите, что надо, и убирайтесь с дороги, или я поеду по вашим костям.

– Ваша милость, – заторопился Липат. – Мой повелитель хотел бы встретиться с вами.

– Зачем?

– То мне неведомо. Он сообщит об этом сам.

– Зачем мне это?

– Но это ведь…

– Король? Ну да. Я многих королей видал. Ладно. Через неделю я смогу уделить ему пятнадцать минут. Скажем, в шесть вечера, в моем замке. Пусть не опаздывает.