Тем не менее, подготовка к войне шла своим чередом, и недалек был тот день, когда войска Руалии вторгнутся на сопредельную территорию. Честно говоря, если уж все равно воевать, то Торк предпочел бы напасть немедленно, среди зимы, пусть и меньшими силами – и простора для маневра больше, и внезапность нападения можно обеспечить. Конечно, багваннцы демонстративно не замечали его намерений, однако именно что демонстративно – Торк не сомневался, что среди его будущих противников есть умные головы, которые уже давным-давно все увидели, просчитали и теперь готовятся к войне, пусть и негласно, поэтому лучшие шансы на быструю победу был в случае, если их удастся опередить. Однако военные горой стали против его идеи. Пришлось смириться – короли, увы, не всесильны.

Правда, появился шанс избежать войны, когда старуха куда-то пропала. Куда – неясно, но сразу же все как-то успокоились, и дальнейшая подготовка шла, скорее, по инерции, но тут к Торку явились посланцы Ковена и намекнули ему (да что там намекнули, не слишком-то они и стеснялись в выражениях), что воевать все-таки придется. Правда, обещали помощь и не обманули – кроме жившего в Руалии и готового принять участие в предстоящей войне высшего мага Полега прибыли еще двое высших и целая толпа магов первого и второго рангов. Поэтому, когда армия Руалии вторглась на территорию Багванны, Торку показалось, что все обойдется и его дурные предчувствия так предчувствиями и останутся. Увы, он ошибся.

Вначале все, в общем-то, шло, как и планировалось – провинции, примыкающие границами к Руалии, сдались им фактически без боя. Немногочисленные гарнизоны, засевшие в пограничных крепостях, можно было не брать в расчет – их блокировали небольшими силами, и железный поток армии Руалии неудержимо хлынул на сопредельную территорию. Однако потом все пошло наперекосяк. Стоило сунуться дальше, как передовые части были буквально сметены словно вынырнувшей откуда-то багваннской армией. Мало того, она оказалось неожиданно многочисленной – и это притом, что, как в один голос утверждали и главный воевода, и начальник разведки, к тому времени, как король Багванны сможет ее собрать, руалийская армия будет уже у стен его столицы, а может быть, и возьмет ее.

К тому же, как доносили словно бы очнувшиеся от спячки разведчики, во главе багваннской армии шел знаменитый боевой маг Корбин де'Карри, про которого прабабка говорила, что он уже умер. Оказалось – живехонек, а это уже пугало. Насколько знал Торк, внимательно изучавший в молодости возможных противников, граф де'Карри мог проиграть сражение, но никогда не проигрывал войны – серьезная статистика… Словом, будь его воля, Торк предпочел бы повернуть назад, ограничившись грабежом захваченных провинций. Увы, его воеводы были настроены куда более решительно, и спорить с ними сейчас было не слишком разумно. На войне, случается, гибнут и короли, и Торку совершенно не хотелось пополнить печальную статистику королей, погибших от стрелы в спину.

Следующим неприятным сюрпризом стало появление второй армии Багванны, которая стремительным броском преодолела расстояние, отделяющее столицу от зоны боев, и соединилась с армией де'Карри. Теперь, по разным данным, армия Багванны оказалась то ли равна, то ли даже больше армии Руалии по численности, и единственным козырем Торка оставалось большое количество сильных магов, о которых противник, похоже, не подозревал. Однако поводов для оптимизма все равно было мало – как докладывали агенты, с де'Карри тоже было немало магов, причем никто про них раньше ничего даже не слышал. Откуда они взялись и что могут, оставалось только гадать.

Правда, вскоре ситуация вроде как улучшилась. Во-первых, стало известно, что командование объединенными силами принял на себя король Багванны, которого трудно было считать серьезным полководцем. Ну а во-вторых, на Торка вышли эмиссары герцога Санторского, который предлагал честный, как он считал, обмен. Две уже занятые руалийцами провинции в обмен на поддержку его притязаний на трон. Торку было противно, но он согласился – хороший правитель умеет наступать на горло эмоциям. В результате на следующий день, в самом начале сражения, герцог Санторский отступил, уведя с собой всю тяжелую и большую часть легкой кавалерии и оголив фланг багваннской армии. Казалось, остается только как следует ударить, тем более что маги Ковена вроде как нейтрализовали магов Багванны… И тут снова все полетело к ПрОклятому.

Этот псих де'Карри, вместо того, чтобы бежать, пока еще есть возможность, сам пошел в атаку во главе небольшого отряда, и хваленые маги Ковена почему-то оказались против него бессильны. Он их просто смел, причем двое высших погибли, а третий еле успел бежать. Более того, короля спасло только то, что он решил сам возглавить атаку на центр вражеской армии, и в результате уцелел, а большая часть его штаба, в том числе главный воевода, погибли, когда поле, на котором расположилась ставка короля, превратилось в огненный ад.

Теперь оставалось подсчитывать ущерб от сумасшедшего мага. Почти четверть армии перестала существовать, частично погибнув, а частично разбежавшись по окрестным лесам. Такого количества дезертиров армия Руалии еще не знала, и Торк не мог их винить за это. Больше половины магов тоже навсегда остались на том поле, а единственный уцелевший высший сбежал прочь, как только магические возмущения после взрыва немного улеглись и он смог открыть портал. Вдобавок, уцелевшие маги были обессилены, а боевой дух армии упал настолько низко, что даже в увеличительное стекло не был заметен. Единственное, что радовало, так это то, что проклятый граф, находившийся прямо в эпицентре взрыва, наверняка погиб, а Багванну ждала, помимо прочего, гражданская война. Однако сейчас перед королем был трудный выбор, что делать дальше.

От мрачных мыслей Торка отвлек лязг доспехов. В шатер вошел один из рыцарей его личной охраны, встал по стойке смирно и звучно бухнул себя кулаком по груди в качестве приветствия. Так как на рыцаре были доспехи, а латная перчатка была железной, то грохот был, как будто ударили в большой надтреснутый колокол.

– Сир! Там человек с посланием.

– Введите, – смешно сказать, но неведомый гонец был не самым худшим поводом отвлечься от тяжелых мыслей.

Вошедший был человеком небольшого роста, в мятой и грязной, явно великоватой ему рубашке и неудобных кожаных штанах. Однако лицо его показалось королю знакомым, и обладающий отличной памятью Торк вгляделся повнимательнее.

– Ты ведь из моей армии… Я тебя помню.

– Так точно, Ваше Величество.

– Без церемоний, мы в походе.

– Вы награждали меня два года назад.

Король попытался вспомнить и, как ни странно, ему это удалось. Ну да, это лучник, принявший командование над сотней после гибели всех младших воевод и, благодаря правильно выбранной тактике, сумевший остановить прорыв айнорской пехоты в одном из последних пограничных боев. Король тогда сам лично наградил его золотым браслетом за храбрость.

– Как тебя зовут?

– Гринвальд, сир.

– Да-да, помню. Сотник Гринвальд…

– Никак нет, меня разжаловали.

– За что?

– Младшему воеводе морду набил.

– За дело?

– За дело. Крысятничал. К сожалению, поверили ему.

– Ладно, будет время – разберусь. Мне сказали, у тебя послание?

– Так точно.

Гринвальд вручил королю мятую тряпку, исписанную кривыми, пачкающими руки буквами. Король вчитался – и чуть не взвыл. Если опустить многочисленные нецензурные слова, ему предлагалось убираться с территории Багванны, выплатить контрибуцию и отдать несколько пограничных замков. Смешно, если бы не подпись…

– Где ты это взял?

– После взрыва очнулся в лесу. Там меня скрутил вражеский маг. Приказал передать послание.

Король видел, что солдат не врет. Может быть, чего-то недоговаривает, но не врет, а значит, де'Карри жив… ПрОклятый, ну почему ему так не везет?