Перед принятием присяги территория военной части выглядела празднично. Солдаты тщательно готовились к этому торжественному момент у. Кто повторял текст, кто брюки гладил, кто пришивал воротник к кителю. Вахтанг представил Котэ командиру батальона.

— Это мой двоюродный брат, — сказал он.

— Очень приятно, — улыбнулся командир, достал из кармана текст поздравления и протянул Котэ. — Было бы хорошо, если б вы его зачитали.

— Да, конечно, — ответил Котэ.

— Можете добавить что-нибудь от себя, если хотите.

— Посмотрим, — сказал Котэ, прочел текст и обратился к офицеру: — Замечательный текст, добавить к нему нечего.

Наконец пришло время присяги. Вахтанг стоял с автоматом наперевес и уверенным голосом читал текст клятвы в красном переплете. Закончив читать, поцеловал Красное Знамя.

Когда стали выступать родственники и знакомые, Котэ тоже выступил с приветственным словом.

— Я рад, — сказал он, — что мой двоюродный брат пройдет воинскую службу в этой замечательной гвардейской части и достойно защитит честь нашей Родины.

После торжественного церемониала Котэ подошел к командиру батальона и прошептал ему на ухо:

— Двадцать литров вина и немного чачи привез я, может, отметим праздник вместе с другими офицерами.

— С большим удовольствием, к четырем часам соберемся в полковой чайной, — согласился комбат.

Вахтанг перелил в отдельные сосуды свою долю выпивки и припрятал для ребят.

Котэ накрыл в чайной прекрасный стол. Напоил хозяев так, что захмелевшие начальники, прощаясь, горячо обнимали его. А вечером ребята накрыли стол по-своему и повеселились от души. Казарма пропахла вином и табаком. Было уже время сна, но подвыпившим солдатам не спалось. Ребята, вспоминая разные веселые истории из своей жизни, покатывались со смеху.

Через два месяца Вахтанга вызвал командир батальона Махатадзе и за отличную службу дал на два дня увольнительную. В тот же день Вахтанг был в Хони. Женщин он застал не в духе. Вахтанг поинтересовался причиной.

— Пришло письмо из Перми, — раздраженно начала Римма. — Лидия Петровна со своим годовалым мальчишкой хочет ехать сюда и ждет твоего согласия…

Вахтанг, не дав ей договорить, рассерженно сказал:

— Почему вы вскрываете мои письма? Я никому на это не давал права. Это во-первых. А во-вторых, тот «мальчишка» такой же сын мне, как и остальные. И если его мать хочет приехать, она будет пользоваться теми же правами, что и вы.

— Были бы условия, можно было бы принять гостей, а то ведь нет ни спальни, ни столовой, ни детской, ни гостиной.

Вахтанг иронически улыбнулся.

— Все у вас есть, только вы не хотите этого видеть. Давно бы все перегородили!

Софья примирительно улыбнулась и мягко сказала:

— Вахтанг, кроме шуток, может, принесешь щебень, балки, песок… К тому же надо построить маленький хлев, а то зимой у нас вся скотина подохнет, и мы следом.

Вернувшись в часть, Вахтанг все рассказал командиру полка. Тот посмотрел на него сочувственно.

— Как видишь, я тебе всячески помогаю, но не могу же я тебя каждый день отпускать домой. Скоро у нас в Кутаиси начнутся корпусные учения. Завтра вас поднимет сигнал тревоги. Приготовься. А потом… Черт с тобой, пошлю тебя как-нибудь на две недели в командировку, и дома успеешь побывать.

В два часа ночи действительно протрубили тревогу, и через пятнадцать минут полковая часть вышла на стрельбище. Учения продолжались до шести утра. После этого полк вернулся в казарму.

В конце недели Махатадзе вызвал к себе Вахтанга.

— Посылаю тебя в командировку в Вазиани на три недели. Не забудь там оформить командировочное удостоверение и проставить нужное число. Твоего друга Азаева пошлю с тобой в Хони. Знаешь ведь, парень он умелый, на все руки мастер.

Азаев и Вахтанг в тот же день отправились в Хони. Взяли с собой с полигона ломаный кирпич. Приехав в Хони, хорошенько выспались, а утром привезли на двор Вахтанга две машины щебня. Потом Вахтанг попросил у председателя колхоза цемент. Кириле выделил ему еще десять кубометров лесоматериала. Кирпича не хватило, но ребята отправились в часть и привезли еще. Когда все было собрано, Вахтанг с другом стали строить хлев, пристроили к нему свинарник и курятник. Затем Азаев вернулся в часть, а Вахтанг поехал в аэропорт, чтобы лететь в Вазиани.

Комендант аэродрома взглянул на документы Вахтанга, но переправленные числа не заметил.

— Ты вовремя пришел, — сказал он. — Наши радисты едут в Вазиани, и ты поедешь с ними.

Комендант подписал командировочное удостоверение Вахтанга, поставил печать и предупредил:

— Торопись, а то опоздаешь.

Вахтанг направился к самолету, подошел к капитану и громко отрапортовал:

— Рядовой Бахтадзе явился для отправления в Вазиани.

— Вольно! — скомандовал командир. — Через час самолет взлетит.

Через некоторое время собрались пилоты. У всех из карманов выглядывали бутылки с водкой. В руках были целлофановые пакеты с продуктами. Вскоре самолет оторвался от земли и взял курс на Вазиани. После длительной тряски самолет наконец совершил посадку. Из салона вышли изрядно захмелевшие пилоты. Один из них шутя обратился к солдатам:

— Вы случайно не обделались со страху? — И, не дождавшись ответа, добавил: — Ничего не поделаешь — это авиация!

Эти последние слова он произнес особенно весело и, качаясь, последовал за экипажем, тоже довольно захмелевшим.

Дежурный определил Вахтанга в казарму и представил его командиру, который должен был обучить его правилам управления противотанковыми установками. Вахтанг заинтересовался новой техникой и с большим усердием принялся за занятия, но вскоре ему наскучило однообразие. Он познакомился с начальником учений сержантом Дударом Каландадзе и решил его разжалобить.

— Дудар, если можно, отпусти меня в часть пораньше. У меня сложные семейные обстоятельства, может, и домой успею заскочить.

— Как я могу отказать земляку в таком деле? — ответил Каландадзе. — Но надо будет дождаться самолета, который летит в Копитнари.

На другое утро сержант представил Вахтанга лейтенанту:

— Этот солдат курс обучения закончил раньше срока! — сказал он.

— Очень хорошо, тогда подготовьте его к возвращению в часть.

Сержант, заполняя сопроводительные бумаги, двойку написал так, чтоб ее легко можно было бы переправить на восьмерку. Вахтанг, таким образом, мог выиграть еще недельку. Приведя документы в порядок, он направился в аэропорт.

Во время взлета, когда самолет набирал скорость, дорогу ему преградил теленок. Его несколько раз отгоняли, а когда ничего не вышло, пилоты втащили его в салон. Самолет уже приближался к Копитнари, когда в салон вбежал перепуганный насмерть радист и обратился к солдатам с просьбой:

— Надо как-нибудь избавиться от этого теленка, а то хозяин его записал номер самолета и, как только мы приземлимся, нас могут обвинить в воровстве.

Солдаты обвязали теленка ремнями, осторожно открыли двери самолета и быстренько сбросили его вниз. У Вахтанга на глаза навернулись слезы.

— Не жалко вам? — спросил он радиста.

— Конечно, жалко, не меньше 60 кг мяса, но что поделаешь?

Через десять минут самолет уже был на аэродроме. Навстречу им спешил майор, подъехал набитый вооруженными солдатами «виллис». Они, не произнеся ни слова, поднялись в самолет, осмотрели салон. Майор, ничего не найдя, сердито спросил:

— Где корова?!

— Какая корова? — удивился пилот.

Проверив документы солдат, майор разрешил им сойти с самолета.

Когда Вахтанг приехал в Хони, строительство хлева уже было закончено. Цуца свою корову тоже загнала туда же. Коровы должны были отелиться. Из оставшихся досок Вахтанг сколотил амбар.

Был конец октября, когда Вахтанг с переправленными документами, подтверждающими его якобы окончание курсов, и с двадцатилитровым баллоном вина явился в свою часть. Затем отправился к командиру батальона Махатадзе.