На самом деле экипажи «Доунтлесов» дожидались подхода своих торпедоносцев, чем не преминул воспользоваться противник. В 09:40 с палуб авианосцев начали взлетать «Зеро» боевого воздушного патруля. Ивамото взлетел с двумя своими ведомым — Дзюндзиро Ито и Ситидзиро Мэи. Тем временем на сцене появилась десятка неторопливых «Девастейторов». Их экипажи, не тратя времени на перестроение, расходясь узким веером, сходу пошли в атаку. Практически одновременно, вытянувшись в гигантскую дугу, один за другим начали пикировать «Доунтлессы». Поскольку к этому времени «Дзуйкаку» с частью кораблей охранения скрылся в полосе дождя, вся мощь удара американской авиации обрушилась на «Сёкаку». Задержка с началом атаки была эффективно использована японскими истребителями, часть из них успела набрать высоту, на которой находились пикировщики, а другая прикрыла направление, откуда с наибольшей вероятностью могла последовать атака вражеских торпедоносцев.
Ивамото со своими ведомыми атаковал пикировщики, выбрав в качестве первой мишени головной «Донтлесс» командира группы лейтенант-коммандера Уильяма О.Барча (William O.Burch), а Ито и Мае атаковали машину энсайна Джона Х.Йоргенсона (John H.Jorgenson). Как только американцы освободились от бомб, японские пилоты обстреляли оба пикировщика. Хорошо видимые попадания пуль и снарядов авиапушек, а также летящие в разные стороны обломки вроде бы говорили о том, что с обоими «Доунтлессами» покончено. Посчитав их сбитыми, звено Ивамото сосредоточило усилия на третьем американском самолёте, и вскоре он превратился в факел. Однако на самом деле Барч и Йоргенсон благополучно и дотянули до своего авианосца.
Если с десяткой «Девастейторов» удалось разделаться очень быстро, то две дюжины пикировщиков оказались более серьёзными противниками. К тому же к месту боя вместе с торпедоносцами подтянулась и шестёрка «Уайлдкэтов» из состава VF-42, пилоты которых, несмотря на трёхкратное превосходство в численности «Зеро», смело пошли в атаку. Одна пара американских «кошек» взяла в оборот истребитель Иосими Минами, а другая — Хисати Исинозо. Ивамото немедленно устремился на помощь своим подчинённым и по итогам боя заявил два «Уайлдкэта» как подтверждённо сбитые. На самом деле лейтенант Уильям С.Вулин и младший лейтенант Скотт МакКаски (E.Scott McCuskey) без особого труда посадили свои истребители на авианосец, а помощь к Исинозо вообще пришла слишком поздно — пораженный очередями американских истребителей его самолет, объятый пламенем, упал в море.
Связав боем около половины «Зеро», пилоты «Уайлдкэтов» обеспечили экипажам «Доунтлессов» довольно сносные условия для бомбометания — во всяком случае, на этапе захода в пике для большей части из них основную угрозу представляли только корабельные зенитки. Результат оказался довольно закономерным — два «огненных цветка» бомбовых разрывов «распустились» на палубе «Сёкаку». Первая 1000-фунтовая (454- кг) полубронебойная бомба угодила в носовую часть, уничтожив обе катапульты и, сделав невозможным продолжение взлёта самолётов с корабля. Второй такой же «гостинец», пробив палубу, разорвался в помещении мастерской по ремонту авиамоторов.
Ко всему прочему в финале этого боя к японским кораблям на высоте 6300 футов (около 1900 м) подошла часть ударной авиагруппы авианосца «Лексингтон», ведомая коммандером Олтом, вместе с которым на цель вышли 12 торпедоносцев, четыре пикировщика и шесть истребителей. Впереди шли истребители и пикировщики, а торпедоносцы чуть сзади. Судя по всему, эта группа подошла в тот момент, когда последние «Доунтлессы» ещё пикировали на «Сёкаку» и коммандер Олт видел, как кто-то из пилотов «Йорктауна» добился попадания в японский авианосец (второго по счёту).
«Мицубиси А6М2Ь» (красный борт. №Охи-101) Тетсудзо Ивамото из состава кокутая Оппама в районе священной горы Фудзияма, Япония, зима 1942–1943 гг. Самолет был построен на заводе фирмы «Накадзима».
Как только японские пилоты заметили приближающиеся к кораблям американские самолеты, они тут же устремились в атаку на новых противников. Но они опоздали: четвёрка «Доунтлессов» в сопровождении двух звеньев «Уайлдкэтов», войдя в пике, начала бомбометание. Тем не менее, не обращая на быстро усиливавшийся зенитный огонь своих кораблей, Ивамото продолжал преследование и выбрал целью головной «Донтлесс» командира палубной авиагруппы авианосца «Лексингтон» коммандера Ульяма Б.Олта (William B.Ault), которого сопровождала пара «Уайлдкэтов» из состава VF-2, пилотируемых лейтенантами Ричардом С.Буллом (Richard S.Bull) и Джоном Б.Бэйном (John B.Bain). Последних выбрали в качестве объектов нападения его ведомые Ито и Маи. Однако американцы, не обращая внимания на вражеские истребители, действовали хладнокровно. Управляемый твёрдой рукой «Доунтлесс» словно заговорённый шёл сквозь трассы 25- мм японских автоматов, в то время как оба мчавшихся чуть впереди «Уайлдкэта» поливали галереи авианосца огнём дюжины своих крупнокалиберных пулемётов.
Но на выходе из пике развязка была неизбежна. Две очереди, выпущенные Ивамото из пушек и пулемётов, нанесли тяжёлые повреждения «Доунтлессу» Олта, ведомые последнего, бросив своего командира, соблазнились боем с японскими истребителями, в ходе которого смогли довольно быстро перейти в контратаку и вскоре уже гоняли коллег Ивамото как зайцев. Последние быстро потеряли взаимодействие друг с другом и смогли уцелеть только благодаря великолепной манёвренности своих истребителей. В конечном итоге Ивамото был вынужден собирать свое звено для захода в повторную атаку.
Теперь целью японских лётчиков стали «Девастейторы», находившиеся на дистанции примерно четырёх миль от японских кораблей. Два торпедоносца, пилотируемые энсайнами Томом Блэшем (Tom.B.Blash) и Норманом Стирри (Norman Sterrie) из состава VT- 2, летели немного в стороне от основной группы. Их машины и попали под атаку звена Ивамото в тот самый момент, когда американцы готовились к сбросу торпед. Несмотря на интенсивный огонь японских зениток, Ивамото перешел в атаку, но «янки», сомкнув строй, открыли точный ответный огонь из хвостовых спаренных пулемётов, а появившиеся откуда не возьмись «Уайлдкэты» мигом заставили тройку «Зеро» ретироваться, тем более что боеприпасы у пилотов «нулей» были уже на исходе. Лётчики других японских истребителей были удачливее.
В финале этого боя, когда самолёты противников разошлись, два «Доунтлесса» вместе с шестью «Девастеторами» и парой «Уайлдкэтов» упали в море, а уцелевшие американские машины уходили юго-западным курсом. Где-то невдалеке над самыми верхушками волн летел изрешечённый «Доунтлесс» коммандера Ульяма Б.Олта. Оба члена экипажа были тяжело ранены и добраться до «Лексингтона» у них уже не было шансов. Единственное, что окрыляло их перед практически неизбежной гибелью, было зрелище поднимавшегося над палубой «Сёкаку» гигантского султана дыма третьего бомбового попадания, вызвавшего новые пожары на уже и без того тяжело повреждённом корабле.
К сожалению, торпедоносцам «Лексингтона» как и их коллегам с «Йорктануна» не удалось проявить себя. Ещё большие сожаления вызывает тот факт, что 18 «Доунтлессов», возглавляемые лейтенант-коммандером Диксоном, так и не смогли найти цель, в противном случае скорей всего авианосец «Сёкаку» был бы наверняка уничтожен.
Преследовать уходящие американские машины подразделение Ивамото не могло из-за нехватки топлива и боезапаса, а потому вскоре пилоты истребителей получили приказ возвращаться на авианосец «Дзуйкакр. После заправки и загрузки боеприпасов его 13-й тютай снова поднялся в воздух, поскольку ожидалась появление новой волна американских самолетов. То, что ридели вернувшиеся после атаки американских кораблей пилоты японской ударной авиагруппы, не внушало оптимизма. «Сёкаку» сильно горел и двигался со скоростью всего 5 узлов. О том, чтобы приземлиться на него, нечего было и думать, а потому все самолёты посадили на «Дзуйкакр, при этом повреждённые машины пришлось сбрасывать в воду, чтобы освободить место для относительно целых.
