Понятно, что успехи британских «интрудеров» в апреле из-за необходимости освоения новой матчасти практически сошли на нет. Лишь в ночь на 4-е экипаж флайт-лейтенанта Хора записал на свой счёт предположительно уничтоженный неидентифицированный самолёт, а 22-го им удалось сбить FW200 из состава I/KG40 в районе авиабазы Бордо-Мериньяк и Ju88 из состава IV/KG1, причём экипаж последнего, возглавляемый фельдфебелем И.Вебером, погиб в полном составе. Спустя неделю, в ночь на 30-е, «команда» сержанта Рэйффлза заявила об уничтожении Bf110. В то же время, в ночь на 8 апреля, в схватке с He111 один «спаниэль» был повреждён, а в ночь на 10-е немецкие зенитчики завалили другого «пса» над Эвелином. В горящем двухмоторнике погиб весь экипаж.
Однако в следующем месяце 23-я взяла впечатляющий реванш. Первым на новой технике отличился 2 мая экипаж пайлот-офицера Э.Э.Гэвита точным бомбовым залпом уничтоживший телефонную подстанцию в местечке в Дюрни в районе Эйндховена, где, как считала английская разведка, базировалась одна из немецких бомбардировочных авиагрупп. В следующую ночь удача улыбнулась сержантам Флетчеру и Рэйффлзу. Первый на своём «хэвоке» в районе аэрод-рома у города Лилль повредил Ju88 и He111, а второй сбил He111 из состава II/KG53. Он же смог в следующую ночь, на 4 мая, заметно увеличить свой счёт, уничтожив сразу два Ju88 в районе Иври. Тогда же отличились экипажи пайлот-офицера Энсора и флайт-лейтенанта Хора — каждому из них засчитали по одному сбитому Ju88 и повреждённому He111. Словно соревнуясь между собой, экипажи двух последних пилотов в ночь на 5-е опять вернулись с добычей. Филипп Энсор записал на свой счёт один сбитый He111, второй — как повреждённый и ещё один был записан как предположительно уничтоженный неидентифицированный самолёт. Получивший накануне нашивки сквадрон-лидера, Майкл Хор той же ночью смог сбить Ju88. Успешно действовал вылетев ший вместе с ними и экипаж уоррент-офицера МакДернотта, которому в районе Лилля удалось расстрелять He111.
1* Любопытно отметить, что эти замки, располагавшиеся позади бомбоотсека, первоначально предназначались лишь для использования практических бомб с целью обучения экипажей практике бомбометания, а их применение в боевой обстановке не предусматривалось никакими документами. Однако тот факт, что имеющееся на истребительных вариантах «Бленхейма» вооружение было явно слабым, видимо, отчётливо сознавался экипажами, решившими хотя бы таким обра зом увеличить количество «зубов» у своих «спаниелей».
2* К рассматриваемому времени сквадрон-лидер Эдвард Джон Грасье был, несомненно, самым опытным пилотом из числа лётного состава 23-й эскадрильи, поскольку на его счету уже числилось пять подтверждённых побед, две вероятные и два повреждённых самолёта. Правда, все эти успехи были им достигнуты в кабине «Харрикейна» в составе 56-й эскадрильи.
3* На самом деле первой в Королевских ВВС «Хэвоки Мк.1» начала получать в декабре 1940 г. свежесформированная 93-я эскадрилья, поначалу летавшая на почти «доисторических» «Хэрроу Mk.II». Новые машины, естественно, вызвали восторг у экипажей, перед которыми стояла задача осуществлять постановку воздушных минных заграждений на пути летящих в ночи немецких бомбардировщиков. В рамках этого совершенно секретного плана «Пандора» были модифицированы 20 самолётов. Первоначально в качестве воздушных мин использовались морские мины LMA, которые после сброса разматывали тонкий трос длиной 610 м, другая часть которого крепилась к парашюту. При скорости снижения всей системы 6–7 м/с такой «сюрприз» при высоте сброса 8000 м держался в воздухе по мере снижения около 30 минут. Взрыватель после размотки троса на полную длину автоматически взводился, и удар по тросу вызывал взрыв. Потом сообразили, что лучше для этой цели использовать 113,5-кг осколочные авиабомбы, которых на внутреннюю подвеску «Хэвока» можно было загрузить сразу восемь штук. После постановки «минного заграждения» экипажи «Хэвоков» должны были действовать в роли ночных перехватчиков. В марте 1941, г. эскадрилью пополнили несколькими «Веллингтонами Мк. I», но успех этой затеи оказался, впрочем, весьма скромным: на парашютную мину наткнулся только один немецкий бомбардировщик, а ещё несколько были сбиты огнём из бортового оружия. При этом после сброса «воздушных мин» экипажи начинали поиск самолётов противника с внешней стороны заграждения и на флангах завесы, часто при этом охотясь практически у самого побережья Франции; В конечном итоге в июне 1942 г. эскадрилью оснастили «Спитфайрами Mk.V» и задействовали для прикрытия каботажного судоходства.
4* Теперь она, как правило, состояла из четырех 113,5-кг и или пары 227-кг бомб.
На фото запечатает «Бленхейм Mk.IF» сквадрон-лидера Грасье из состава 23-й эскадрильи. На нижнем фото америкаснкие пилоты демонстрируют главный калибр «Хэвока» — крупнокалиберный «Кольт-Браунинг М-2». Что и говорить, это оружие внушало уважение одним своим видом.
Несмотря на все изыскания в области теории и практики камуфляжа, «интрудеры» 23-й эскадрильи оставались в 1941 г. чёрными как кляксы.
Но всё же длительные ночные полёты требуют хотя бы изредка передышки, и ночь на 6 мая экипажа Майкла Хора и Филиппа Энсора провели в своих постелях, а вернувшийся под утро пайлот- офицер Дафф рассказал, как уничтожил над районом Витри Ju88 из состава III/KG1. В ночь на 7 мая успех снова сопутствовал экипажу сквадрон-лидера Хора, подловившего очередной He111. Не отставал от него и флайт-лейтенант Энсор, сбивший следующей ночью Ju88 из состава I/KG30. В ночь на 11-е коллеги снова пополнили свои боевые счета. Добычей Энсора стал Ju88, а Майкл Хор уничтожил He111. Старалась не отставать от лидеров и молодёжь: в ту же ночь экипаж сержанта Флетчера получив подтверждение на повреждённый самолёт в районе Канна. Спустя сутки Майкл Хор увеличил свой счёт на ещё один «скальп», получив подтверждение на повреждённый неидентифицированный самолёт.
Как это, возможно, не покажется странным, но этот взрыв результативности поначалу был воспринят в штабе Истребительного Командования весьма настороженно. Достаточно сказать, что подведя итоги деятельности своих дальних ночных истребителей в мае британские штабисты посчитали, что в ходе ночных рейдов в районах немецких аэродромов могло быть уничтожено не более 15 вражеских самолетов, причём из этого числа четыре имели пометку «вероятно» и ещё три могли быть повреждены. Эти данные и вошли в официальные документы, но, к счастью, после войны историки на основе скрупулёзного сопоставления документов противоборствующих сторон смогли заметно изменить картину этого аспекта войны в воздухе. Вместе с тем, разведка отметила, что часть наиболее часто атакуемых в ночное время французских аэродромов опустела. Правда не совсем понятно было чем вызван этот факт? Действиями английских «интрудеров» или же переброской частей Люфтваффе на другие ТВД…
Как бы там ни было, в мае 1941 г. лётный состав 23-й эскадрильи, несомненно, был на подъёме. Если за первые четыре месяца 1941 г. им удалось достоверно уничтожить 16 вражеских самолётов ценой пяти своих, то только за первую декаду мая они одержали 11 побед, не потеряв ни одного своего! Среди английских авиаторов вскоре даже появился насмешливый псевдонемецкий термин Ritterkreuzhohe, буквально означавший «высота Рыцарских крестов». Дело в том, что, опасаясь нападения «интрудеров», деятельность которых отмечается в немецких документах именно начиная с мая 1941 г. (более ранние немногочисленные успехи 23-й эскадрильи остались для немцев практически незамеченными), опытные пилоты Люфтваффе стали возвращаться на свои аэродромы на бреющем, буквально на брюхе «облизывая» наземные препятствия. Для этого требовался немалый опыт, который появлялся только после доброй сотни (а то и двух) боевых вылетов. Пилоты, достигшие этого рубежа, как правило, помимо двух степеней «Железного Креста», получали из рук фюрера ещё и «Рыцарский Крест», который, как не трудно догадаться, просто так не давали. Новички же, рисковавшие подражать своим более опытным коллегам, нередко разбивались.
