Минувший год охарактеризовался существенной интенсификацией программы испытаний всех трех вариантов F-35 – базового «сухопутного» F-35A, модификации укороченного взлета и вертикальной посадки F-35B и специализированной «авианосной» версии F-35C. При утвержденном плане в 988 испытательных полетов, в ходе которых предстояло выполнить 8458 испытательных заданий, в течение 2012 г. было осуществлено 1156 полетов (реализовано 9282 заданий), в т.ч. на самолетах F-35A – 285 полетов (2553 заданий), на F-35B – 396 полетов (2443 заданий), на F-35C – 238 полетов (2039 заданий). В общей сложности с декабря 2006 г. к началу этого года истребители F-35 выполнили 3618 полетов, проведя в воздухе 5679 ч (рубеж в 5000 летных часов пройден 3 декабря 2012 г.).

В программе испытаний задействуется 17 самолетов: четыре опытных F-35A, пять опытных F-35B и четыре опытных F-35C (четвертый прототип «авианосной» версии, CF-5, совершил первый полет 30 ноября 2012 г.), а также четыре серийные истребителя – по паре F-35A (AF-6, AF-7) и F-35B (BF-17, BF-18).

«Сухопутные» F-35A проходят испытания на авиабазе Эдвардс в Калифорнии, а «морские» F-35B и F-35C – на аэродроме Патаксент Ривер в Мэриленде.

Среди наиболее важных достижений по программе испытаний в 2012 г. стоит отметить начало отработки применения вооружения и дозаправки топливом в воздухе, первый полет на углах атаки 50° (19 ноября, F-35A), первое испытание интегрированной системы непосредственного управления подъемной силой IDLC (Integrated Direct Lift Control), обеспечивающей более уверенную посадку на палубу авианосца (4 мая, F-35C), первое опробование в полете интегрированного комплекса РЭП (11 декабря, BF-4).

16 февраля 2012 г. состоялся первый полет F-35A с внешней подвеской вооружения (две ракеты AIM-9X и четыре управляемые бомбы калибра 907 кг под крылом, при этом во внутренних отсеках находились две бомбы GBU-31 и две ракеты AIM-120). Вскоре аналогичные испытания начались и на F-35B (22 февраля – первый полет BF-2 с двумя AIM-9X под крылом и контейнером с 25-мм пушкой под фюзеляжем), а летом – и на F-35C (27 июня – первый полет CF-1 с двумя AIM-9X под крылом).

8 августа 2012 г. на Атлантическом полигоне с истребителя F-35B (BF-3) был осуществлен первый сброс из внутреннего отсека вооружения управляемой бомбы GBU-32 калибра 454 кг. Аналогичное испытание с F-35A состоялось осенью: 16 октября на полигоне в Чайна-Лейк с AF-1 был выполнен сброс GBU-31 калибра 907 кг. Осенью приступили и к первым бросковым испытаниям ракет «воздух-воздух»: первое испытание по отделению AIM-9X состоялось 19 сентября на F-35B (BF-3), а по отделению AIM-120 – 19 октября на F-35A.

Серьезный прогресс был достигнут в программе производства и поставок первых серийных самолетов. В течение 2012 г. были собраны и совершили первый полет 13 серийных F-35A из числа машин 3-й и 4-й установочных партий (LRIP III и LRIP IV), включая первый – по заказу ВВС Нидерландов, 16 серийных F-35B из состава LRIP II, III и IV, в т.ч. два первых для Великобритании, а также заключительный опытный F-35C. За год Пентагону были поставлены 30 самолетов F-35 (включая переданные ему для испытаний два «британских» F-35B – BK-01 и BK-02) – это вдвое больше, чем в 2011 г., когда объем поставок составил 13 истребителей. Первые серийные F-35B были переданы американскому Минобороны в январе 2012 г. (первые поставки серийных F-35A состоялись в мае 2011-го).

На 1 января 2013 г. Пентагону поставлен уже 51 самолет F-35 – 13 опытных и 38 серийных. Из этих 38 серийных машин 22 (девять F-35A и 13 F-35B, включая два «британских») дислоцируются в объединенном учебном центре на авиабазе Эглин во Флориде, входя в состав 58-й истребительной эскадрильи (58 FS) 33-го истребительного авиакрыла и 501-й учебной истребительно-штурмовой эскадрильи (VMFAT 501) 2-го авиакрыла КМП соответственно. Еще три серийных F-35B с осени 2012 г. летали с авиабазы Юма в Аризоне, входя в состав 121-й всепогодной истребительно-штурмовой эскадрильи (VMFA 121) 3-го авиакрыла КМП. Оставшиеся девять сданных заказчику в конце года серийных F-35A и F-35B к январю еще находились на заводском аэродроме в Форт-Уорте и готовились к отправке на базы Эдвардс, Неллис и Юма.

* Этап летных испытаний завершен 17 декабря 2009 г. после выпол­нения 91 полета. Затем использовался в наземных испытаниях.