— Княжна, — начала старуха, помнившая времена еще прадеда юной женщины. — Не знаю, как сказать, но из зала Совета не доносится ни звука…

— Было бы страшнее, если бы там орали, — оборвала няню Сомианна. Но старая волчица лишь оскалилась. Сквозь человеческие черты лица проступил и тут же пропал облик зверя — как и все старые оборотни Язоррь потеряла возможность перевоплощаться. Но иногда… в минуты наивысшего волнения… эта способность на миг возвращалась, пугая окружающих.

— Полчаса назад была смена стражи, — напряженно сообщила она. — И на посты заступили незнакомые мне воины. Среди них нет ни одного волка с зеленными глазами. Все они из других кланов. Конечно, ваш батюшка набрал в стражу многих пришлых, но… Вы хоть в курсе, что недавно в зал пригласили лорда Крэйна?

— Что?!.. — тут же взметнулась Сомианна, чувствуя, как бледнеют щеки. — Отец!.. Неужели он… Но все знают, что я жду ребенка от Дириса. Что именно он мой избранник! Оспорить решение наследной княжны?!..

— Это все, что мне удалось узнать, — резко ответила нянька. — Выводы делайте сами. Но на мой взгляд лучше готовиться к худшему. И, кстати, из покоев вам не сбежать — они заперты и окружены. Я и сама-то только чудом сюда проникла. А все ваши служанки отправлены под разными предлогами в город.

— Язоррь… — пошатнувшись, Сомианна с трудом заставила себя удержаться на ногах. Только гордость многих поколений правителей не дала юной женщине повести себя как обычная горожанка. Она не могла, не имела права позволить себе хоть какую-то слабость!

— Проклятье! — Княжна бросилась к окну. Но за ним, на первом этаже замка как раз сменялся караул.

— Охраняются только мои покои или весь дворец? — Деловито уточнила княжна, измеряя взглядом расстояние от окна до земли. Но нянька оттащила ее вглубь комнаты.

— Не дури, девочка, — просипела старуха, как клещ вцепившись в рукав платья своей воспитанницы. — Второй этаж!.. Куда ты с пузом!

— Нужно забрать символы власти, — Сомианна тяжело дышала, уже двумя руками удерживая дергавшийся живот. Было страшно… очень страшно. Не за себя — за любимого, угодившего в ловушку.

Язоррь лишь головой покачала.

— Даже мне не выйти, — ответила она, чуть оскалившись. — Но я уже послала внука в сокровищницу. Гм… я дала ему руну-ключ.

— Ключ то ты откуда взяла?! — Ахнула женщина. Нянька лишь скупо ухмыльнулась.

— Выкрала у вашего батюшки еще поутру, — ответила она. — Простите старую, но очень уж лорд Крравитт не желал властью делиться. Вот я и подумала, что было бы неплохо присмотреть за короной и княжеским перстнем… чтоб чего не случилось.

— Тогда осталось лишь это, — решительно подойдя к столику в глубине комнаты, княжна достала небольшой свиток. — Знаешь, что это?

— Еще бы мне не знать! — Фыркнула нянька. — Родовой свиток Мираннов, дарованный вашему роду, госпожа, самими богами. Здесь записаны все, кто рождался в вашей семье. И сколько бы в нем не писали — он не закончится, пока сам род не прервется.

— Все так… — прошептала княжна, поглаживая плотный пергамент. — Я взяла его, чтобы записать имя будущего ребенка. И внесла имя Дириса как своего мужа. Сейчас я поставлю свою подпись под пустым местом и отдам свиток тебе. Если все обойдется, то вернешь его мне. Если нет — то впишешь имя моего ребенка сама. Будет он жить или умрет, но только он будет законным наследником моего рода! Сохрани эту реликвию.

— Как прикажешь, госпожа, — низко поклонившись, нянька приняла свиток из рук княжны, пряча его под шалью.

Дальше они ждали молча, тщетно пытаясь успокоиться.

— Боги! — Прошептала вдруг Сомианна, совсем по-детски зажмурившись. — Опять эта тень! Дирис, ты стал моей частью!.. И теперь я не могу смотреть для тебя! Что же там происходит?

Грохот распахнувшихся дверей заставил обеих женщин подскочить на месте. Вошедший в комнату высокий, картинно красивый оборотень, глумливо поклонился замершей в ожидании княжной.

— Склонитесь перед новым князем клана Изумрудных волков! — Чуть ли не пропел мерзавец. — Приветствуйте Высокого лорда Крэйна Арана Валларэса!

Если до того Сомианна и боялась, то теперь она в ярости вытянулась во весь свой невысокий рост перед вошедшим в ее покои великаном Защищающим.

— С каких это пор ты, Крэйн Аран Валларэс, стал высоким лордом и князем?! — Голос юной женщины звенел от негодования. И плевать ей было в тот момент, что она чуть ли не пленница в собственном дворце.

— С тех самых, как я получил это право, выиграв в Поединке Силы! — Серо-зеленые глаза Валларэса, выдававшие в нем толику княжеской крови, торжествующе сверкнули. И Сомианна, сразу все поняв, едва не осела от черного горя.

— Нет… — прошептала она, чувствуя, как заходится в рваном ритме сердце. Боль в груди нарастала, грозя разорвать тело напополам. — Все же было определено… Отец…

— Лорда Крравитта удар хватил, когда подошла пора передавать власть твоему Дирису, — от плотоядной усмешки Крэйна хотелось повеситься.

— Да отравил ты его, выродок бесхвостый! — Вскочила вдруг Язоррь, готовая вцепиться новому князю в рожу. — А то я не знаю, что ты привел своих людей во дворец!..

От сильной пощечины Крэйна старуха отлетела к стене и застонала, гулко ударившись спиной об нее.

— Умолкни, хрычовка! — Рявкнул Валларэс. — Все было по закону. Этому был свидетелем лорд Астарон Валирнелл Рамисста.

— Кузен… — с трудом разжала онемевшие губы Сомианна, увидев вошедшего следом троюродного брата. Лорд Астарон тоже был, пусть слабеньким, но посредником. А будучи Защищающим жизнь, не мог передать свои способности по наследству. Так что для клана был ценен лишь он сам, а не его дети, которых, впрочем, с этим трусом ни одна волчица не пожелала зачать.

— Все было по закону, — помявшись, объявил Рамисста, косясь темно-зеленым глазом в сторону нового вожака. — Князю-консорту никогда не нравился ваш избранник, кузина. Он предложил Совету альтернативу в виде лорда Крэйна и потребовал, чтобы он вошел в зал Совета. Но советники уважали вашу волю. И отказались оспорить ваш выбор. Вот только когда совершалась передача власти, лорда Крравитта хватил удар. Власть не была передана лорду Дирису. И на основании этого лорд Крэйн вправе был бросить вызов чужаку. Что он и сделал. Удачно.

— Ты убил его… — вдруг ясным голосом произнесла княжна, поднимая на врага яркие глаза. — Ты убил Дириса так же, как ты убил и моего отца. Я ни за что не поверю, что отец вдруг умер от удара! Забыл, что я чую ложь?! Ты заплатишь за это!

— Какие громкие слова, — ухмыльнулся Крэйн. Он был так доволен, что готов был пропустить любое бессильное оскорбление со стороны заведомо проигравших противников. — Да кто тебе поверит без доказательств, милая.

— Я Посредник! — Взвилась княжна. Но новый вожак рассмеялся ей в лицо.

— Это если ты встанешь перед Советом кланов. Но я, как твой супруг и Верховный правитель клана, запрещаю тебе покидать эти покои. Ты не сможешь оспорить мою власть, как бы ни старалась. Я завоевал и тебя и корону в честном поединке. А все несогласные уже лежат в лужах крови в зале Совета. Ты же, красивая моя, теперь полной мерой расплатишься за свою гордыню! За то, что отвергла меня, предпочтя чужака. За то, что носишь НЕ МОЕГО ребенка! Я с удовольствием сломаю твою гордость…

— Не дождешься! — Крикнула ему в лицо белая как мел княжна. По ногам женщины вдруг потекло, а живот резанула внезапная вспышка боли. Старая нянька, подскочив с пола, с трудом удержала пошатнувшуюся женщину. — Ничего ты от меня не получишь! Даже если силой возьмешь!

— Возьму, милая, возьму, — нежно пообещал новый князь. — К сожалению, ты мне нужна. Мне НУЖЕН твой дар. И нужен наследник от тебя. Не тот сучонок, которого ты носишь… а мой собственный сын. И не Дарующий, а Защищающий. — Заявил он, гладя, как женщину сгибает от боли внезапных схваток. — Если сейчас родится Защищающий, то я убью его. Просто уберу будущего соперника МОИМ детям. Но если родится Дарующий, то твое счастье — сопляк будет жить.