— До чего же ты рассеянная, Ирроль, — скривилась Валита. — Вечно путаешь наши браслеты! То-то тебя Темная Волчица за это и наказывает дополнительными вызовами. Ладно! Раз пришла, то побудь с княгиней — я к старшей. Кажется, у нас преждевременные роды.

Сердце Ирроль гулко и болезненно бухнуло в груди: ЭТОГО она не ожидала!

Впрочем…

— Да, конечно, — ответила она и активировала браслет-амулет. Все было продумано и на такой случай.

Служанка-охранница тут же замерла, тупо глядя перед собой. А Ирроль поспешила откинуть полог кровати, из-за которого доносились приглушенные стоны.

— Госпожа!.. — испуганно дернулась она, разглядев уже чуть опавший живот и алые простыни. В чувствительные ноздри волчицы ударил запах свежей крови и боли. — Надо!..

— Ничего не надо! — Тут же оборвала ее княгиня. — Мы с тобой проходили это три раза… Потом оживишь эту дуру и почистишь ей память!

— Но никогда не было столько крови… — растерялась Ирроль. Однако Сомианна с неожиданной силой приподнялась на локте, с трудом пережидая волну схваток.

— НЕТ! — Властно приказала княгиня. — У нас все готово. А я хочу быть уверенной, что моему сыну ничего не угрожает!

— Хорошо, — покорно склонила голову Ирроль. — Но я должна предупредить старшую, чтобы нас никто не побеспокоил.

— Да… — Сомианна обессилено упала на подушки. — Да… скажи… ей…

Она уже ничего не чувствовала и не видела, погружаясь в пучину боли. Оборотни в основном рожают без мучений и достаточно быстро. Но в этот раз что-то пошло не так… и слишком рано, и слишком быстро… и слишком кроваво!

Счастье, что спальня княгини оказалась хорошо изолирована. Об этом еще Крэйн побеспокоился, не желая посвящать других в свои отношения с пленницей.

— Ну, что там? — Повернулась на стук в дверь старшая. Ирроль скромно опустила глаза в пол.

— Да глупости одни, — скривила она губы в недовольной гримаске. — Нашей… госпоже возжелалось почитать, а заодно и слегка перекусить. Так что схожу на кухню и лягу потом спать.

— Вот и ладно, — тут же расслабилась старшая. — А ты опять чужой браслет перепутала и прибежала вместо другой девушки? Ничему-то тебя жизнь не учит. А ведь вроде как и чистоплотная и исполнительная.

— Да мне не в тягость, — улыбнулась Ирриль.

— Это пока ты молодая, — сообщила ей старшая, закрывая дверь за спиной девушки. — Не задерживайся…

Но Ирроль уже спешила обратно в спальню княгини. Вот только даже столь краткого отсутствия девушки было достаточно, чтобы ситуация изменилась не в лучшую сторону.

— Боги мои! — Тихонько ахнула Ирроль. — Крови-то сколько!..

Ее госпожа буквально истекала алой влагой, не в силах разродиться.

— Нужно звать целителя, — решила девушка, разворачиваясь к дверям. Но ее госпожа тут же вскинулась на постели, несмотря на раздирающую ее боль.

— НЕТ! — Приказ, прозвучавший в голосе княгини, заставил ее наперсницу замереть на месте.

— Время пришло… — прошептала немеющими губами Сомианна. — Как же быстро оно пришло!.. Арэль… мальчик мой… так рано… Ирри, ты знаешь, что делать!

— Да, моя госпожа! — Девушка сняла с запястья серебряный браслет, протянув его княгине. Та попыталась было взять тонкий ободок, но едва не уронила его от очередной судороги. Однако Сомианна все-таки сумела сомкнуть холодеющие пальцы на теплом от чужой руки металле.

— Арэль… — прижав амулет к губам, прошептала женщина.

…Час спустя словно бы постаревшая Ирроль навсегда закрыла некогда яркие глаза Сомианны Крравитты Миранны. На окровавленной постели рядом с матерью лежало жалкое скрюченное тельце. Несчастный младенец родился уже мертвым, и все попытки Ирроль заставить его дышать не привели ни к чему.

Мальчик… столь долгожданный для Крэйна сын-Защищающий.

Молча задернув у постели теперь уже погребальный полог, Дарующая резко сорвала с шеи замаскированный под простенькое украшение амулет портала…

…Варос растолкал Арэля почти перед рассветом.

— Вставай, — просто сказал старик, доставая из сундука заранее сложенную дорожную суму. Язоррь тем временем суетилась по избе, что-то торопливо дособирая. — Время пришло.

Сон как рукой сняло!

Арэль торопливо вскочил, натягивая на себя одежду. Слишком хорошо юноша знал ЭТИ слова. За свою недолгую жизнь он слышал их уже трижды. И трижды возвращался в дом учителя, когда мама рожала Дарующих. Юноша давно уже готов был покинуть Северный материк. Вот только и Сомианна, и Варос считали, что ему нужно чуть подрасти… дотянуть хотя бы до первого совершеннолетия, чтобы не оказаться слишком уж беспомощным в далеких землях, ибо некого было послать приглядывать за чужим мальчишкой.

— В этот раз действительно все, малыш, — тихо и печально произнес вдруг старик, когда ученик с ожиданием в глазах встал перед ним, полностью готовый. — Твоя мама умерла. Истекла кровью. Вот амулет. Потом выслушаешь… корабль ждет в условленном месте.

И вот тут выдержка Арэля изменила ему. Он знал… всегда знал, что когда-нибудь придет тот час, когда он услышит эти слова! Но одно дело знать, а другое — слышать. Сердце мальчишки предало его разум!

Зарычав, он рванул на выход.

— Стоять, щенок безмозглый! — Рявкнул Варос, оттаскивая бьющегося в истерике парня от двери. — Время дорого! ОНА все эти годы защищала твою жизнь! Не дай пропасть ее трудам.

— Я убью его!.. — простонал Арэль, вырываясь из рук учителя. — Убью Крэйна… Это он довел ЕЕ до смерти! Заставлял рожать своих ублюдков!

— Сил у тебя нет что-то сделать, — отозвалась скрипучим голосом Язоррь, вытирая чистым передником катящиеся по лицу слезы. — Девочка моя… Думаешь, ей легко будет узнать в посмертии, что ты сдох под ножом Крэйна или стал его постельной игрушкой?! Не заставляй нас с Варосом раскаиваться, что воспитали тебя таким идиотом!

— Иди! Я перекинул на себя твою магическую метку, — Варос напоследок крепко обнял воспитанника и подтолкнул его в спину, открывая перед юным Дарующим дверь дома. — Иди… Жаль, что ни я, ни Язоррь и никто другой не сможет с тобой пойти — слишком легко нас отыщет любой маг по слепку ауры. А вот тебя… подростка с неустойчивым, все время изменяющимся рисунком ауры не найти никому. Прощай… и удачи!

— Да иди уже! — Тонко крикнула Язоррь, замахиваясь на мальчишку полотенцем. И Арэль, ни слова не говоря, выскользнул из дома в предрассветный туман.

Глаза жгло неимоверно, но слез не было. Он бежал вниз по тропинке, попутно активируя на пальце простенькое медное колечко, что давным-давно дал ему Варос — спящий портал в заранее оговоренное место на западной оконечности Северного материка. Где Арэля, как и всегда в случае приближающихся родов матери, ждал пиратский парусник. Как-то так получилось, что друг детства Вароса, увлекшись романтикой морских странствий, некогда бежал из дома, угодив в руки Касаткам. И едва не отведал рабского ошейника. К счастью, мальчишку спасли Морские волки — Береговое братство, куда уходили многие, не согласные с законами суши. Именно Морские волки были единственной сдерживающей силой могущественного клана Касаток, не желавшего делиться властью на море.

Освобожденный из плена мальчишка так и остался в Братстве, за века странствий сумев завоевать немалый авторитет у флибустьеров всех морей и океанов. Асси Пегий давно забыл свое полное имя, приняв кличку, привычную в пиратской среде. Но для старого друга он всегда был Ассторром Парраном Сайнерингом. И давным-давно дал свое согласие вытащить наследника Мираннов из западни Большого острова. Именно его парусник, замаскированной без всякой магии под скалу, ждал юношу в потаенной бухте пустынной части Северного материка.

Вывалившись из портала, Арэль кубарем покатился по довольно узкой тропинке, самому себе напоминая неуклюжего щенка. И только сильные руки капитана Асси помогли парню избежать серьезных травм.

- ********!.. — в сердцах выдал старый волк, ставя свою добычу на ноги. — Говорил я Варосу перенастроить портал. А если бы я в гальюн пошел или купался… с мальчиками? Ладно, сегодня опять обошлось. Но, судя по всему, рыбалка мне обломилась. Ждем как всегда или уходим?