Рихшан, после нескольких совместных акций, лично рекомендовал Арэлю взять их в свою гвардию. Юноша и не протестовал, хотя иногда и вздыхал тяжко — уж больно Карт со своими парнями его опекали. Особенно после того, как не смогли вытащить своего князя из рук Гирр-Эстега.
— Я ведь тоже отправляюсь с ними, — сказал подошедший к группе Лямруш. — Так что все будет хорошо…
— Нда?.. — слегка приподнял левую бровь наг и заботливо оглядел кота, выглядевшего непривычно в кольчуге и с оружием. — Мне уже страшно.
— Рихи, ты зануда, — беззаботно ответил бывший менестрель. — Любимому мужу надо доверять.
— Лорд Арэль?.. — повернулся к юноше Рихшан. Хотя кот с нагом и были давними друзьями Арэля, но в серьезных делах змей предпочитал официальное обращение. Ар не спорил — все-таки Рихи бывший принц, довольно долго проживший при дворе, в отличие от него, изгоя общества.
— Ничего не чувствую, — ответил Ар после недолгих раздумий, — нас не ждут. Можно высаживаться.
— Решено, — кивнул наг. И взял на себя всю полноту власти командующего:
— По шлюпкам!
…«Почему я не чувствую ничего… ни страха… ни азарта… ни радости?.. — думал Арэль, пока весла почти без плеска погружались в курящиеся туманом прибрежные воды. — Только легкую досаду, что приходится опять ждать… да все усиливающийся холодок в груди…»
Нет, он сделал правильно, передав Диранна Гирр-Эстегу. Как бы Ар ни относился к Габраэлу, но Дири его сын и наследник. Габраэл никогда не позволит ни себе, ни кому другому обидеть малыша. Диранн в безопасности в королевском дворце Гирра. А сам Арэль… сам он отчаянно верил, что все будет хорошо…
…что он вернется, чтобы увидеть и обнять сына… вместе с его отцом.
…Габраэл…я не могу забыть тебя… несмотря ни на что не могу забыть, ты… козел волчий!..
…Гирр-Эстег смотрел на крохотное личико сына.
Диранн умилительно причмокивал во сне и, выпростав пухлую ручку из пеленок, сжимал в кулачок крошечные пальчики. Белые бровки малыша забавно морщились, придавая ему потешно-серьезный вид.
— Как такое могло произойти… — тихо прошипел король, боясь разбудить наследника. — Как князь Фиронг позволил?!
— Ваше величество, — вперед выступила дородная кормилица-Волчица, уже знакомая Гирр-Эстегу по его последнему посещению Горного княжества. — Лорд Миранн наш князь. И он сделал то, что обязан был сделать ради благополучия своего народа. А у князя Фиронга долг перед его народом…
— Ради благополучия?! — Габраэл даже не слушал Волчицу. Короля трясло, белая ярость застилала глаза повелителя Гирра. И лишь теплая тяжесть сына не позволила ему сорваться в пропасть гнева и ненависти к тем, кто отпустил его Арэля на смерть!
— Да!.. ради благополучия, — Волчица не отвела бесстрашных глаз. — Клан защищает князя, но и князь защищает клан. Много лет назад мы не смогли спасти леди Сомианну… не смогли помочь нашему господину, когда он терпел издевательства Крэйна… когда бежал с материка… Наша вина! Но сейчас все иначе. Мы тщательно подготовились. И мы готовы рискнуть всем, чтобы освободить свои земли. Мои старшие дети и муж отправились с нашим князем. Я бы тоже пошла с ними, но мой господин доверил мне самое ценное, что у него есть… доверил своего сына. Лорд Арэль пожелал, чтобы его наследник был передан вам. Вы против? Если так, то мы вернемся в Фиронг.
— Думай, о чем говоришь, женщина!.. — яростным шепотом оборвал король нахальную Дарующую. — Если бы ты не кормила моего сына, то подобные слова не прошли бы для тебя даром! Подготовились они!.. Да я гнилого яйца не доверю Изумрудным… не то, что своего Единственного! По вашей вине моя Пара претерпел столько мук!.. Да что вы можете, сборище трусливых шавок?!
Волчица и четверо ее сопровождающих вдруг покорно опустились на колени.
— Вы правы, государь, — они склонили головы перед разъяренным королем. — Мы виноваты в том, что произошло когда-то… мы не смогли… не сумели… Но сейчас!.. Хотя князь Миранн и решил действовать своими силами, мы молим вас о помощи ему! Мы верим, что лорд Арр-Эа-Аль сумеет захватить Северный материк… но если вы ему поможете, то потерь будет намного меньше.
— Глупая просьба! — Отрезал Гирр-Эстег, передавая спящего принца присутствовавшему при разговоре Нувару. — Я и без ваших напоминаний никогда не оставлю того, кого люблю больше жизни. Первый советник! Прикажи гвардии выступать. Вызови магов! Пусть пробьют порталы до княжества…
— Пробить прямые порталы до княжества невозможно, — отозвался канцлер, глядя на потемневшего от бешенства и страха короля. — Напомню вашему величеству, что Северный материк недаром называют землей богов, там почти не работает магия. А официальные порталы наверняка заблокированы Крэйном…
Вот это было правдой!
По какой-то причине на территории княжества действовала лишь слабая ритуальная магия. Да и то подвластная в основном выходцам из клана Изумрудных волков. Другие маги оказывались почти беспомощными. Как-то в далеком детстве Кайр Андосс рассказывал тогда еще принцу Габраэлу о том, как создавались немногочисленные стационарные порталы на Северном материке. Сколько сил и жертв потребовалось, чтобы заставить их работать. И как легко было перекрыть магические точки выхода в большой мир.
— Мне плевать, как вы это сделаете, — процедил Гирр-Эстег, жестом позволяя Изумрудным подняться с колен. — Но уже через час я желаю выступить! Передайте в Гитулл (северный порт Гирра), чтобы готовили корабли для вторжения. Я уверен, что когда мы подойдем к княжеству, Арэль уже ворвется в гавань.
— Вы! — Король сверкнул золотом глаз на кормилицу с ее сопровождением. — Раз уж мой Единственный доверил вам нашего сына, то я буду уважать его волю! Вы останетесь в окружении принца Диранна. Но из защищенных покоев ни ногой! Нувар, ты за меня! Спроси своего мужа, не согласится ли он пожить во дворце и приглядеть за Дири?
— Милаэлю польстит ваше доверие, — поклонился Кайр Андосс, довольный тем, что возлюбленный будет рядом с ним. — Государь, прошу вас проявить терпение и выдержку в общении с князем Арр-Эа-Алем, а то…
— А то я его потеряю? — Оскалился в улыбке Гирр-Эстег, торопливо набрасывая приказ на регентство. — Не дождешься! Никуда Арэль от меня не денется, а я не денусь от него.
— Государь! — В кабинет, пропустив в дверях Волчицу с принцем на руках, вбежал Верховный маг Гирра. — Государь, нам не пробить портал до Северного материка… Но мы может сократить кораблям путь, если переместимся из Гитулла до островка Потерянных Душ. Я хорошо помню его ориентиры, когда мы искали вашего избранника! А там до Северного княжества рукой подать.
— Действуйте! — Рыкнул Гирр-Эстег, решительно поднимаясь. — Мои оружие и доспехи! Быстрее шевелитесь!..
…Не смей умирать! Слышишь, Ар!.. НЕ СМЕЙ!!!! Дождись меня, любимый. Дождись… пока я не приду и лично не надеру тебе задницу за то, что так рискуешь…
…Белоснежный замок на вершине Княжьей горы оставался таким же прекрасным, каким его помнил Арэль.
Резкие линии стен, башен и высоких шпилей напоминали морозное кружево. И все так же искрились кварцевым инеем в предрассветной темноте, как и много лет назад. Хотя яркие витражи сейчас не сверкали праздничными огнями… Лишь со стороны казарм и людских суматошно вспыхивали и чадили многочисленные факелы.
Да, мало что изменилось. Только неохватные деревья за декоративной оградой стали еще гуще и выше, смыкая темную путаницу по-весеннему голых ветвей над широкими аллеями пустого парка.
Арэль вспомнил, как они в полной темноте, используя магическое «око саламандры», проскочили сквозь рифы, высадившись на узенькой полоске пляжа, почти скрытого водой прилива. Хорошо, что курившийся над волнами густой туман хорошо защищал от злого взгляда. Но даже так юноша пару раз здорово пожалел о своем желании отправиться первой шлюпкой. Впрочем, судьбы все равно не оставила выбора: лишь кровь Мираннов могла частично снять магическую блокаду Северного княжества.
