Найденыш уже спал и так трогательно посапывал, что улыбка невольно озарила лицо Руфи. Ей не спалось, и мысли, словно пчелы, роились в голове. Старые сомнения вновь стали терзать ее.

Откуда взялся Орлас, кто его родители, были ли они вообще? Может быть, разгадка этой тайны в мрачной глубине озера?

«Бред!- мысленно вскричала женщина, приподнявшись на постели. -Этого не может быть.»

За окном тучи отпустили побледневшую луну из мягкого, но навязчивого плена, и она робко заглядывала в окно, заливая комнату лимонным соком.

Руфь сидела на постели, обхватив руками колени:

"Не зря ли я так поступила? Не станет ли Орлас игрушкой в лапах зла? О, проклятье!"- она застонала.

Луна подплыла прямо к стеклу и посмотрела в глаза женщины.

"Убить ребенка?!- Руфь с яростной силой сжала себе виски.- Нет! Пусть Мисош победит, пусть воцарится зло и погибнет весь мир, но я не трону волоска на голове этого мальчика!"

Она упала на постель, раскинув руки и тяжело дыша.

Усилием воли Руфь отогнала назойливый рой мыслей. Орлас не может иметь никакой связи с Мисошем. Эта злобная тварь не способна создать ничего прекрасного. Ей стало легче, луна отпрянула от окна.

Руфь поднялась с постели и, тихо ступая босыми ногами по холодному полу, подошла к кровати мальчика. Орлас спал, раскинув руки и скомкав одеяло. Плечи и грудь его обнажились. Руфь наклонилась, чтобы поправить одеяло, но мальчик вдруг перестал сопеть, и она отстранилась, не желая его будить.

Орлас не проснулся и Руфь получила возможность как следует рассмотреть своего воспитанника, потому что до этого она не обращала никакого внимания на его внешность. А сейчас ей достаточно было одного взгляда, брошенного на спокойное лицо спящего мальчика, чтобы воспоминания из далекого прошлого нахлынули, как океанский прилив.

Если бы волосы у него были чуточку темнее и курчавей...

У Руфи не было ни единого портрета, лишь воспоминания, но она ни

 секунды не сомневалась: в кровати ее потерянного внука Лия спал ее сын Керк, тоже безнадежно потерянный, но уже дважды: не только по вине Мисоша, но и по вине времени, которое немилосердно старит людей.

Образ темноволосого мальчугана с блестящими глазами стойко держался в изможденной памяти женщины.

-Как же он похож на Керка,- прошептала она.

-Тетя, что с тобой? Почему ты плачешь?

Руфь и не заметила, что Орлас проснулся и удивленно глядит на нее.

-Нет, что ты, я не плачу,- проговорила она, украдкой вытирая со щек две влажные полоски.- Спи, милый, спи…

-И ты тоже,- улыбнулся Орлас.

-И я тоже,- поцеловав его в лоб, Руфь легла в свою постель, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете. И тут она услышала голос Орласа. Тот сказал:

-Спокойных снов, мама.

Что-то сдавило грудь Руфи, и слезы неудержимо хлынули у нее из глаз. Женщина давно неосознанно жаждала, чтобы Орлас назвал ее мамой, и вот это, наконец, случилось. А сама она уже давно любила его сильнее, чем собственного сына.

-Ну что ж, раз так, не стоит терять время,- сказал Жук, нахмурившись.- Честно сказать, я надеялся, что твой    папаша все же приедет! Он что, не любит тебя?

-Что значит - не любит?!- возмутилась Соня и тут же замолчала, задумавшись: а ведь правда, Фил ее нисколечко не любил, постоянно бурчал и вот теперь бросил на произвол судьбы... Но - нет! Там, дома, наверняка что-то произошло, иначе Анжела  во что бы то ни стало послала бы отца за ней, даже если для этого ей пришлось бы надеть ему на голову ведерко с рыбой.

-Идемте же,- бросил Жук, поднимая воротник куртки.

Потемнело, улочки сузились. Из-за тишины и неподвижности воздуха казалось, что городок совершенно пуст и в нем никто не живет. Но вот кое-где в окошках стали появляться огни, люди готовили ужин или смотрели по телевизору "Шоу энергичных кошек" и знать не знали о каком-то Мисоше, упырях и воющих псах.

-Сейчас бы рыбных тефтелек,- мечтательно проговорил Алекс.

-Успеешь,- отрезал Жук, но тут же сам потянул носом - из форточек долетал аппетитный запах. У Жука забурчало в животе.

-Ребята, вы идите домой, я одна... - робко сказала Соня.

Тимпов и Жук спохватились и примолкли, больше не заглядывая в окна.

Вот уже показалась хижина старухи Грипл, это значит, что Ихтиандр кончился, дальше начиналась лесная дорога, ведущая к озеру и дому Маршалов.

-Хоть бы Грипл не вылезла,- сказал Алекс так, что было ясно: ему крайне интересно посмотреть на старуху.

-Грипл-грипл!- донесся визгливый голос.

 Грипл стояла на дворе, похожая на обвешанный тряпьем вопросительный знак. Седые космы закрывали ее лицо, наружу торчал лишь крючковатый нос.

-Ходите, бродите! Ничего, скоро сквозь землю провалитесь.

Ребята шли молча. Алекс едва сдерживал смех, и старуха, любящая внимание, сердито хлопнув калиткой, выползла на дорожку:

-Куда намылились? Грипл-грипл!

-Уйди, Грипл, мы тебя не трогаем,- сказал Жук, зевнув.

-Не трогаете,- взвизгнула старуха и расхохоталась.- Грипл-грипл! Ой, повеселил. Посмотрела бы я на того, кто посмел бы тронуть меня. Куда прётесь, молокососы?

Колючие глаза Грипл вцепились в ребят, обыскали их с ног до головы и остановились на Соне.

-Дивчонка,- хрипло проговорила старуха.- Я тебя здесь раньше не видела. Кто ты?

Костлявая рука вдруг провела по щеке Сони, девочка в ужасе отскочила.

-Не трогай ее, Грипл!

-Ты, Тимпов, лучше закрой ротик, а не то...- Грипл защелкала сухими пальцами, похожими на корни старого дерева.- Любишь своего папочку, а? Грипл-грипл!

Алекс побледнел.

-То-то,- Грипл снова повернулась к Соне.- Ну и кто же ты?

Лицо старухи напоминало высохший в холодильнике лимон - коричневое, морщинистое, в многочисленных оспинах.

-Это Соня Маршал,- сказал Жук.- Она живет на озере. Пропусти нас, Грипл!

-Соня Маршал...- прошамкала старуха.

С Грипл что-то происходило: она то скрючивалась до невозможного состояния, то вдруг распрямлялась так, что пряди нечесаных волос подскакивали в воздух, как клубки седых змей.

 - Соня Маршал... Зайди ко мне в дом.

Рука старухи потянулась к Сониной руке, но девочка оттолкнула ее и отпрянула. Тогда Грипл согнулась в три погибели и вдруг заверещала:

-Так это ты зажгла огонь в долине смерти? Скоро тебя поджарят, как курицу! Как ку-урицу! Грипл-грипл!

Старуха зашипела, изображая, видимо, шипение костра, во все стороны полетела ее слюна.

-Уйди, Грипл,- яростно крикнул Жук и толкнул старуху. Та взвизгнула и упала в придорожную канаву, наполненную зеленой водой.- Скорее!

Соню и Алекса не нужно было просить дважды, они помчались, не жалея ног, подгоняемые проклятьями старухи.

Остановились у большого, покрытого мхом, камня.

- Передохнем,- проговорил Жук и свалился в траву. Туда же упали Соня и Алекс.

-Что надо от меня этой старухе?- воскликнула Соня, едва переводя дыхание. - Я же ее никогда не видела.

- Не знаю,- недоуменно признался Алекс и посмотрел на Жука.- Меня она никогда в гости не приглашала.

-Какая гадкая, мерзкая!- возмущалась девочка, вновь переживая момент, когда до ее щеки дотронулась шершавая ладонь.

-Не надо, Маршал,- вдруг сказал Жук.- Грипл стара, как мир, и уже поэтому заслуживает уважения.

-Уважения?- удивилась Соня, вспоминая, как Жук минуту назад улепетывал от этой Грипл, словно заяц.- Но она же злобная ведьма.

-Не суди того, кого не понимаешь,- жестко отрезал Жук.- Однако надо спешить! Мы не туристы!

Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук - впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.