Ее продвижение к ручью осталось незамеченным всеми, и в какой-то момент Сара подумала, а не попробовать ли бежать. Но отказываться от хорошо продуманного плана ради сомнительного случая показалось ей неразумным.

Возле ручья рос густой кустарник, за которым Сара спряталась от посторонних глаз и разделась. Сначала она как следует вычистила платье и мокасины песком. Грязь и жирные пятна отстали от них. Сара хорошенько выполоскала одежду и только потом влезла в воду сама. Ручей оказался мелким и холодным, но она с наслаждением легла на спину, позволяя прозрачным струям свободно омывать ее тело. Сара испытывала такую радость, что на какое-то время забыла о горестях и тяготах своей жизни. Она стала мыть волосы и в этот момент даже не услышала, а почувствовала рядом чье-то присутствие. Замерев от ужаса, Сара медленно обернулась. Возле кустов стоял воин, скрестив на груди руки, и смотрел на нее без всякого выражения на лице. Сара догадалась, что его послали следить за ней.

У нее не возникло никакого желания прикрыть свою наготу, настолько равнодушен был к ней воин. Она вернулась к своему занятию, а когда обернулась еще раз, воина и след простыл. Он исчез так же тихо, как и появился.

Берег ручья порос мягкой зеленой травой. Сара легла на нее, чтобы обсохнуть под жарким солнцем. Незаметно для себя самой она задремала и проснулась от холода. Солнце уже клонилось к горизонту, на землю опускалась вечерняя прохлада. Платье и мокасины высохли настолько, что их уже можно было надеть. Сара поспешно оделась и побежала в лагерь. Вигвамы уже давно были поставлены, и над каждым вилась тоненькая струйка дыма.

Сара вошла в вигвам вождя. Белый Буйвол восседал на троне. Судя по выражению его лица, Саре не следовало отлучаться так надолго. Она опустилась на землю подле него, но вождь не протянул руки к ее волосам, в наказание лишая своей обычной ласки. Сара решила, что он еще не совсем простил ее за побег, и злорадно представила себе, в какой ярости он будет завтра ночью.

— Завтра будет свежее мясо буйвола. Мы хорошо поедим, Небесные Глаза. — Это была единственная фраза, которую он обратил к ней за вечер.

После скудного ужина костер в вигваме погасили, и все улеглись спать. Сара сидела в темноте, напряженно ожидая своей участи, но Цветок Прерии оказалась права — Белый Буйвол отказал ей в ту ночь во внимании. Вигвам скоро сотряс его громоподобный храп. Сара привыкла спать на земле и перестала с завистью смотреть на шкуры, на которых сладко посапывали жены вождя. Она понимала, что нужно как можно лучше выспаться перед побегом. Ей понадобится много сил.

С восходом солнца в лагере поднялась страшная суматоха. Этот день навсегда остался в памяти Сары, хотя был очень утомительным. Она собиралась остаться в лагере, но такая возможность полностью исключалась, поскольку все — мужчины, женщины, дети, собаки — отправились на охоту. Только больные и немощные старики были избавлены от участия в ней.

Во главе племени на лучших лошадях ехали воины под предводительством вождя. Большинство мужчин, к бесконечному изумлению Сары, отправились на охоту нагишом, взяв с собой только оружие — копья с оперенными наконечниками и луки со стрелами. Ружей не было ни у кого.

Сара вдруг подумала, что за все время своего пребывания в племени ни разу не видела ружья или пистолета.

Воины скакали на лошадях без седел, сыромятные ремни, наброшенные на шеи лошадей, использовались в качестве уздечек. Сара уже успела раздобыть такой ремень и припрятала его как следует. Индейцы взяли с собой всех лошадей, которые имелись в наличии, для перевозки туш. Женщины вели их следом за охотниками. Сара с облегчением заметила, что ее рыжая лошадка идет в поводу, а не несет на себе всадника. Значит, она не так сильно устанет к вечеру.

Стадо буйволов ушло с того места, где его видели накануне, но недалеко. Тогда большая часть стада лежала, греясь на солнце, теперь почти все взрослые буйволы были на ногах. Они паслись, медленно пережевывая траву и не подозревая о нависшей над ними угрозе.

Стадо отнеслось с полным безразличием к приближающейся толпе вооруженных всадников. Вождь еще не подал знака к началу охоты. Воины ехали, выстроившись в линию, которая чуть загибалась на флангах. Вскоре животные встревожились. Те, которые находились далеко от центра стада, лениво поднимались с земли и трусили к своим.

Наконец паника охватила все стадо, и буйволы стали сбиваться в кучу.

— Лоо-ха! — крикнул вождь и поднял вверх руку.

Оглушительно визжа и крича, воины пустили лошадей галопом. Над стадом поднялась огромная туча пыли. Прерию сотряс гул тысяч копыт.

Всадники на флангах вырвались вперед, стремясь заключить спасавшихся бегством животных в кольцо, а главное, заставить голову стада повернуть обратно. Позже Сара узнала, что во главе стада буйволов всегда находятся самки и молодняк, а взрослые самцы замыкают его, образуя нечто подобное живому щиту. Мясо молодых животных нежнее, чем взрослых, поэтому воины так стремились захватить именно голову стада.

.Их маневр оказался успешным: стадо, охваченное паникой, смешалось в беспорядочную кучу. Всадники на полном скаку врезались в него, в воздухе засвистели копья и стрелы. Острые наконечники успевали блеснуть на солнце и тут же вонзались в тела животных. Сара удивлялась, как охотники выбирают цель в этом месиве.

Женщины и дети, затаив дыхание, ждали поодаль. Запах свежей крови заставил их издать единодушный радостный вопль. Туча пыли, нависшая над стадом, перемещалась на запад. На равнине оставались туши убитых животных.

Одна из женщин подала знак, и все бросились к добыче, как стервятники на падаль. Вооруженные ножами женщины перерезали горло недобитым животным и тут же принимались освежевывать туши и разделывать их.

На запах крови, от которого было трудно дышать, слетелись полчища жужжащих мух. Сара ко многому успела привыкнуть во время зимовки с Шоном, но вынести такое зрелище оказалось ей не по силам. Она почувствовала, что ее тошнит, хотя и понимала, что эта жестокость оправдана жизненной необходимостью — без мяса племя пауни было обречено на голод и медленное вымирание.

По-прежнему никто не обращал на Сару внимания, и она безучастно наблюдала за происходящим. Воины преследовали стадо, оставляя за собой десятки убитых животных. Они бесстрашно рвались вперед, ловко уклоняясь от острых рогов, которыми оборонялись взрослые самцы. Как ни странно, в этом варварском зрелище была какая-то первобытная красота, которая даже в Саре пробуждала атавистические чувства.

Она увидела Цветок Прерии, склонившуюся над тушей буйвола и умело орудующую ножом, и направилась к ней.

— Я могу помочь тебе? — предложила Сара.

— Грузи куски на носилки, — с радостной улыбкой отозвалась девушка. — Я буду резать, а ты привязывай так, чтобы не упали. — Она кивнула в сторону лошади, терпеливо ожидающей неподалеку.

Цветок Прерии быстро и умело срезала с туши лучшие куски. Сара охотно принялась за дело, но вдруг увидела, что некоторые женщины время от времени отправляют в рот куски внутренностей и даже кишки, причмокивая от удовольствия. Волна тошноты подкатила к самому горлу.

Сара заставила себя не смотреть по сторонам и не отвлекаться. Она складывала мясо на носилки и привязывала их сыромятными ремнями, чтобы на обратном пути они не упали на землю.

Цветок Прерии объяснила ей, что полностью берут туши только молодых телок. У взрослых животных вырезают языки и наиболее нежные куски мяса с загривка. Все кишки собирают, чтобы добавлять в пеммикан для остроты вкуса.

Охота продолжалась до самого вечера. Цветок Прерии и Сара дважды отводили в лагерь нагруженную мясом лошадь и возвращались обратно на поле битвы. Несмотря на все усилия Сары, ее руки были по локоть в крови, а девушка нарисовала себе кровью боевую маску.

Наконец убийство животных прекратилось. Прерия была усеяна изуродованными тушами буйволов. Остатки стада скрылись за горизонтом. Воины возвращались по двое или по трое. Один из них задержался возле Цветка Прерии и, подняв вверх окровавленное копье, что-то сказал ей на языке пауни, после чего вскачь помчался в лагерь.