- Кхрыгх… Прелестно. Обширные медицинские познания.

- Скорее, умение слушать твоих соплеменников. Кстати, о слухах. Глядящий-сквозь-Время уходит.

- Кто б его отпустил… Стоп! Флинер собрался уйти? Куда? Зачем? - оторопела я.

- Эшти, ты не умеешь задавать вопросы. Совершенно. Первым правильным вопросом было бы: "Когда"?

- Когда? - послушно повторила я за Дайр'Кооном.

- По окончанию сражений. А значит, время для вмешательства еще есть. Второй вопрос…

- Почему? - ворвалась я в его ритмичную мыслеречь.

- Он устал, Эшти. Много жизни, много смерти, много разочарований. Он уйдет не один. С ним - эманирующая конструкция, сущность, живая в не-жизни.

- Что? А, догадалась, Ана. Зови ее Ана. Правда, я все равно ничего не поняла. Куда они собрались?

- В сбитый переход. В недра звезды.

- Подожди. Уйти - аллегория "умереть"?

- Даже Дайр'Коон не уцелеет в чреве звезды. Ты верно истолковала, Эшти. Но остановить его еще возможно.

- Как?

- Не добавляя разочарований.

Сэр Ивенс был мрачен и хмур, но я обрадовалась его визиту, как старшеклассница свиданию - он был первым моим посетителем за неделю, которую мне пришлось проваляться в постели (медицинский персонал не в счет). Более никто не удосужился заглянуть в мои покои, дабы засвидетельствовать факт очередного моего возвращения из царства мертвых.

Ничего-ничего, оклемаюсь - наведу немощную порчу на весь дворец, чтоб жизнь малиной не казалась! Это, кстати, несложно в исполнении - всего-то и делов, что закрепить каркас из темных потоков, который без стабилизации со временем распадется сам.

- Ирина, не улыбайтесь мне, я с паршивыми вестями, - с порога остудил мою веселость проконсул Вельзевула.

- И первая паршивая новость заключается в том, что я-таки не умру? - предприняла робкую попытку сыронизировать я. - Так я уже догадалась…

Политик укоризненно посмотрел на мою наглую физиономию и вздохнул.

- Дорогая моя, я сделаю вид, что мне смешно, и мы успешно минуем фазу обоюдной неловкости, - он растянул губы в пародии на улыбку. - Так сойдет?

Я спешно закивала. Хорошо, что Грэм меня осадил, а то я стала забываться, он все же не мой приятель, а политик высшей лиги, находящийся в родстве с Императором… Моим приятелем-Императором, ага… Я одернула себя еще разок и перевела внимание на гостя. Ивенс-Атир махнул рукой, очевидно, признавая мою неисправимость, и грохнулся в кресло. Что удивительно, оно не развалилось под весом Главы Совета.

- Мне неприятно говорить об этом, но ситуация с Лордом Хелином по сей день так и не сдвинулась с мертвой точки. Я даже не успел воспользоваться вашим предложением - услать его на передовую, он сам заявил о своем желании направиться в систему Ида-Перион, когда там начались бои. Столкновение не было масштабным, в нем участвовало менее сотни звездолетов с обеих сторон. Высказал он это пожелание на внеочередном заседании Малого Совета, в присутствии Императора, и Брендон в инициативе отказал.

- Он как-то объяснил отказ? - уточнила я. Эпопея с заговором все больше напоминала мне ловлю мелкой юркой рыбешки голыми руками в мутной воде - стоит чудом ухватить, как рыба ловко проскальзывает между пальцев…

- Нет. Формулировка "это неприемлемо" из императорских уст является неоспоримой. Если Лорд Хелин - предатель, он нас обыграл.

Сэр Ивенс развел руками, и мне оставалось только согласиться с поражением.

- Мы в заднице, - пробормотала я, опустив очи долу. - Извините, вырвалось.

- Грубо, зато точно, - оскалился в желчной ухмылке Грэм. - Я приставил к Брендону и Императрице личных телохранителей. Они уже пресекли четыре попытки покушения на племянника и однажды не успели с его женой - она обварилась в личной купальне, туда, как вы понимаете, охрана не допущена. К счастью, обошлось легкими ожогами.

Я сделала пару глубоких вдохов, чтобы удержаться и не высказать вслух все, что думаю о мятежниках, этой своре шелудивых псов, не гнушающихся нападением на беременную женщину. Подлые, трусливые гиеноподобные твари…

- Я разделяю ваше негодование, Ирина. Это низко. При разговоре с глазу на глаз с племянником я обрисовал ему положение дел, и настаивал на расформировании службы, подотчетной Лорду Хелину. Он отказал и в этой просьбе, и в смещении Хелина с должности…

- Он вообще соображает, что творит? - процедила я сквозь зубы. Если Грэм говорит правду, выходит, что Брендон ополоумел…

- У нас нет ничего, прямо указывающего на Лорда Хелина, кроме подозрений. Даже непосредственных исполнителей нет: на Императора падало дерево, в его завтраке оказывалась отрава, затем капсула с ядом была подброшена в его кабинет через вентиляционную систему, когда в него стреляли - нашли только оружие… Мы действительно в заднице.

Я беззвучно ругалась последними словами. Без доказательств у Сэра Ивенса связаны руки, а Брендон, если уперся, переубеждению не поддается… Замкнутый круг.

- Вот что, - решилась я. - Вы можете устроить мне встречу с Хелином наедине? Продолжительную?

За час я выпотрошу всю его подноготную, какими бы методами он ни был защищен.

- Не получится, - с явным сожалением ответил Грэм, поднимаясь из кресла. - Он отбыл с инспекцией на Консул II. Туда нет доступа ни у меня, ни у вас. Вернется в лучшем случае через шесть дней. Отдыхайте, Ирина, мне пора на совещание.

- А что вообще находится на втором Консуле, раз он настолько засекречен? - возмущенно воскликнула я. Если я добралась до тальрем-архива, то тайну закрытой планеты разгадать просто обязана! А то развели тут "Секретные материалы[34]"!

Сэр Ивенс, уже направившийся к выходу, обернулся с покровительственной полуулыбкой.

- КР. Там машины обретают жизнь.

- Подъем! Э-эй, подруга, ты встаешь или где? Да просыпайся уже! - восторженно верещала стенка голосом Аны.

С трудом протирая глаза, я силилась понять, что вообще происходит, и с чего вдруг такая суматоха.

- Очухалась, - озвучила наблюдение Ана. - Доброе утро!

- Тебе туда же, гибрид будильника, компа и питекантропа, - буркнула недовольная я. - По какому поводу побудка?

- Сама же просила показать момент перехода. Хотя толку… Так и так не разглядишь ничего.

А ведь и правда просила… Давно так, прям сама умудрилась забыть, благо чудо-машина забывать не обучена.

- Приходи в себя, - прокомментировала мой взлохмаченно-заспанный вид Ана. - Скоро начну отсчет.

Дальняя стена затемнилась. Ана выводила на экраны в моей каюте отображение преодолеваемых "Странником" космических пространств.

- Минута до перехода. - голос Аны стал сухим и безжизненным, будто ее лишили эмоций.

- Готова, - на всякий случай ответила я, уставившись, что называется, во все глаза на обзорные панели. Затаила дыхание. Даже моргать, кажется, перестала.

- Десять… девять… восемь…

На семи защипало глаза. Пришлось моргнуть.

- Два… один…

Тишина. И…

Обидно. Действительно, ничего мне высмотреть не удалось. Я аж засопела от досады… Да, в какой-то момент наложение звезд изменилось, но вот в какой…

- Да не расстраивайся ты так, - речь Аны вновь обрела жизнерадостность. - Не способен человек уловить переход, как и точно обсчитать его.

- Утешила…

- Стараюсь, - хихикнула она.

- Спасибо тебе, дорогая. Только ты и сдерживаешь мою манию величия.

Перед отлетом с Консула я разругалась с Брендоном. Мы спорили до хрипоты несколько дней, оба уверенные в правильности своих убеждений.

Если вкратце: я билась о камень, персонифицированный в Императоре, умоляя его не совершать непоправимого, не "стирать с лица Вселенной", как он однажды выразился, Оплот Кри.