- Ты один тут обитаешь? - сменила тему я, отстраняясь от Альдобраста, которому, похоже, понравилось меня обнимать. Меня отпускать он не торопился…

- Нет, что ты. Держу в плену пару сотен криогов, они в соседней комнате. Шучу. Пятеро нас. Ирнальда жаль… Хороший был мужик…

- Да…

- Ладно, идем. Меня вообще-то на разведку послали, прибегут еще, перестреляют… Этот верзила так громыхал, понимаешь…

- Пойдем, - я заулыбалась. Жить стало значительно легче.

- Конфетку хочешь?

- А у тебя остались?

- Для тебя берег. Угощайся.

- Альдобраст, ты прелесть!

- Знаю, лапочка, знаю…

- Ирина, вы отсутствовали более трех суток. Извольте пояснить причины.

- Тиор, я тоже рада тебя видеть.

Его тон невероятно злил и смешил одновременно. Неужели Тиор ожидал от меня оправданий?..

- Сейчас не время для шуток. Будь добра, просвети нас, чем вы были заняты все это время?

Подавила (с трудом) истеричный хохот. Серьезно? С подробностями?..

- Тиор, ты в последний раз когда узнавал о погодных условиях? - очень ласково спросила я капитана. Другой бы уже догадался, что пора бежать, ставя рекорды по спринтерскому забегу…

- При чем здесь…

- Да при том, - рявкнула я, перебивая Тиора. - Что атмосферными явлениями, в том числе и тем, что препятствуют перемещениям, можно и нужно интересоваться. Три дня бушевала сильнейшая метель, покинуть капсулу не представлялось возможным. И еще. Очень прошу, немного измени тон, в котором обращаешься ко мне. К порученной Императором операции ты присоединился по собственной воле и на равных со всеми правах, поэтому - чуть повежливее, пожалуйста.

Не люблю я кричать на людей, но порой не оставляют выбора…

Я демонстративно повернулась к нему спиной.

- А теперь расскажите-ка нам, пропустившим все веселье, как тут было дело? Мы же вас хоронить шли…

Простая фраза несколько разрядила обстановку, только спину холодил злобный взгляд Тиора, ну да не бывает в жизни полного счастья.

- Никак не было, - отрезал Листенн, мрачнея. - Пять эн-гранат по радиусу. Флинер накрыл нас усиленным Покровом Защиты.

Я кивнула. Дальше можно не объяснять. Результаты мы видели - много трупов, мизерное количество выживших. А вот Покров меня заинтересовал - я о нем только слышала (точнее, находила упоминание в одном тематичном талмуде), штука редкая и крайне сложная в исполнении, надо будет порасспросить Флинера. И уж тем более нелогичным выглядит вышвыривание меня и Койта за пределы защитного поля. Перестраховались?.. Странно. Сомнительно…

- Флинер! Надо поговорить.

- Я считаю, что планету необходимо покинуть. Ситуация вышла из-под контроля, - вещал Тиор, уже не пытаясь делать вид, якобы советуется с командой. На этот раз он обращался исключительно ко мне.

- Приблизительно через сутки мы именно так и поступим, - я пожала плечами. Ни малейшего желания давать какие-либо объяснения не было.

- Что изменят сутки пребывания здесь?

- Ана закончила сканирование. Она знает, где располагается тактический центр криогов.

- Чудненько, - буркнул капитан. - Ана!

Я поморщилась. Разве так обращаются к девушке?

Мы старались изо всех сил, ибо ни малейшего желания завязнуть на Дите надолго никто не изъявил. Извращенцев не нашлось.

И потому вляпались.

Либо отсутствие связи с базой сыграло свою роль, либо обычное невезение - нас, горсточку "захватчиков", засек военный транспорт.

Зрелище было знатное: солнечный, яркий день, блики на обшивке транспортника, сияющий снег, будто мелкие осколки хрусталя просыпались на землю…

Лицевое поле затемнилось, когда транспортник открыл огонь, позволяя видеть бледно-розовые плети, равномерно хлещущие по снежной равнине. Нитевидные лучи, бирюзовое небо… и замедленное падение транспортника. Даже подбитый, он не прекращает обстрел, перед глазами: искры, искры… Это умирает силовое поле. Розоватые хлысты без устали бьют по нашим телам, уверенно сжигая защиту. От поверженной громадины в небесах отделяются хрупкие "божьи коровки" - круглые, с пятнышками… Треск, чей-то вопль, тишина. И в тишине расцветает огенно-черный гриб - поле гасит звук последними ресурсами. Следом - четыре гриба поменьше, зато с жутким грохотом - система захлебнулась. Эффектно выглядит гибель "божьих коровок". Нормально приземляются лишь две из них, но и двух нам, пожалуй, достаточно.

Я вижу Койта - он непрерывно стреляет, костюм его обуглился, из левого бедра хлещет алая артериальная кровь. Мы все в таком состоянии. Стреляем, кричим, стреляем… Заряды плазмов ушли на материнский корабль и "коровок", остались лишь несчастные лазеры - против двух дюжин криогов. Я оглядываю себя - ран нет, но с костюмом беда, он почернел и потрескался, вот почему шевелиться так тяжело… Впрочем, и лежа можно стрелять. Бледные нити рассекают воздух, и с истошным воем отрубаются остатки защиты. Это - конец. Спустя мгновение ярчайший луч врезается в мою грудь. Перед глазами - золотистый ливень. И голубое солнечное небо со стеклянным звоном падает в снег.

- Жива?.. Навряд ли… Флинер, помоги… канал, держи канал… один сплошной ожог… ерунда, рана в груди… впрыскивай, скорее!.. поток… не так же!.. вырывается… что?.. отлично, Флинер, еще немного… не сейчас, Тиор, отвали… Ана… не может забрать… Флинер, урод, канал!.. хочешь, чтобы она проснулась без лица?.. атакуют "Странник"… маг-недоучка!.. уйти в пространство надвселенной… точку выхода… сменить, я сказал!.. теперь займемся ожогами… да плевать мне, Тиор!.. вне опасности… главное, не выжгло глаза… инъекцию… кто здесь врач?.. налейте чего-нибудь… как же шрамы… потом, налейте… ее лицо!.. Альдобраст, ты гений!.. еще бы, шестнадцать часов, все-таки…

Я очнулась спустя трое суток. В знакомой каюте на "Страннике", в наимрачнейшем настроении и, что самое прискорбное, в твердой памяти.

И если страсть моя к самобичеванию прежде доставляла мне немало хлопот, то на этот раз я превзошла саму себя… Так глупо подставиться, когда цель была не просто близка - до нее оставался шажок, и сейчас мы не сматывались бы с Дита, поджав куцые хвостики!

За каким, спрашивается, фиговым листом понесло меня на планету? Чтобы все вокруг поочередно выполняли роль нянюшек? Или просто захотелось повыделываться? "Используй Силу, Люк[11]"… Черт, черт, черт!

В целом, гаденько было на душе.

"На теле" дела обстояли не лучше. Постоянно что-то ныло, зудело, болело - будто меня пожевали-пожевали и выплюнули… тоже верно, кто такую пакость жрать-то станет?

И еще я боялась смотреть на себя. Потому пролежала полдня, прикидываясь трупом. И лежала б дольше - не зачешись нестерпимо нос… Что вынудило меня экстренно покончить с маскировкой.

- Доброе утро, красавица.

Ох, как скоро на свежую кровавую мозоль наступил Флинер… И как необдуманно!

Я оскалилась и зашипела: мордочка безумной злющей летучей мыши - мой коронный запугивающий номер. После превентивного шипения вытянула руку и почесала-таки подросшими ногтями кончик носа.

- У-у-у, - тихий рык удовлетворения привел в себя мага класса Творец, то бишь меня, любимую.

- А теперь шейку, шейку почеши.

- О! Ты прав.

В этот миг я поняла, что люблю Флинера. Такой особой, одноразовой любовью, основанной на благодарности.

- Теперь изрекай, о великий чародей, как я выгляжу? Учти, соврешь - вскрою тебе все вены и приму ванну из крови.