Да исполнится предначертанное.

Тихи были шаги мои по мозаичному полу зала совещаний, даже робки, но каждый отзывался гулким эхом под черепной коробкой.

Скоро.

Побелели костяшки пальцев, сжатых в кулаки. Панорама потоков Силы, чуть подрагивая, наложилась на обыденную обстановку.

Издалека - звонкий смех, топот детских ножек.

Я вошла одна, оставив позади охрану. Одна же и выйду. Если удастся.

Он вбежал - воздушный белокурый ангел. Ангел смерти.

- Здравствуй, мой мальчик, - я протянула к нему руки.

Раскрывая объятья, он помчался ко мне.

- Рад встрече.

Из небесно-голубых глаз вырвалось черное пламя.

Я ожидала выброса чистой Силы, пребывая в наивной уверенности, что он станет действовать осторожно, не оставляя следов. Так он поступал ранее… Но не в этот раз.

Драпировки и шторы занялись немедля, обивка диванов и кресел начала тлеть, в зеркалах озорно заблестели отражения черно-красных язычков. Ни дымовой завесы, ни запаха гари - лишь чистое пламя.

Ангел повел взглядом, и в мою сторону хлынул огненный вал.

Я прыгнула, стремясь к самым верхним потокам, ощущая дыхание жара преисподней под ногами.

Сейчас!

Я метнула его, не целясь. Зазубренное лезвие со свистом рассекло воздух.

Пламя опало тотчас же, едва клинок моих кошмаров нашел сердце Тода, только обуглившаяся мебель да почерневшие картины в закопченных рамах свидетельствовали об огненном буйстве.

Я отпустила поток, слишком резко, и потому рухнула, завалившись в падении на бок. Пока я вставала и отряхивала колени, тело Тода начало распадаться: одежда, кожа, все внешние ткани вплоть до костяка сошли в считанные секунды, затем рассыпался скелет, оставив только абрис из сажи.

Вот я и стала детоубийцей.

А теперь идем к Арне. Каяться.

Мне не составило труда найти ее, не понадобилась помощь служителей. Она стояла именно там, где я ее и искала: на одном из верхних ярусов, посреди открытой галереи, напротив огромного окна, завешенного великолепной гардиной. Арна изрядно располнела, заметно выдавался вперед животик под извечным одеянием беременных: расширяющемся под грудью платье.

- Здорово выглядишь, - констатировала я, когда она обернулась на отзвук моих шагов.

- Да уж, - она усмехнулась в ответ. - Еще немного, и я стану больше этого дворца.

- Тебе взаправду идет беременность, - я повторила комплимент, не решаясь перейти к главному.

И верно, она была хороша в нежно-бирюзовом, оттеняющем ее глаза, уборе, с легким макияжем и высокой, идеально выполненной прической. Огромный треугольный бриллиант на безымянном пальце был единственным украшением. Лицо - задумчивое, как положено монахиням, а не монархам, легкая полуулыбка казалась печальнее слез.

- Спасибо, что согласилась нас посетить, - произнесла Арна.

Хотелось кричать и плакать, бессвязно вопить в пустоту и дворцовую роскошь, кидаться с кулаками на резные перильца…

- Не за что.

Мальчик. Красивый беспечный мальчик. Улыбчивый ребенок, а с изнанки - невообразимое, бессердечное зло.

Это из-за него погиб Тиор.

Это он едва не погубил Брендона.

Это по его воле я задыхалась в безумии серой клетушки.

Это он поглотил Силу семи Творцов Невозможностей, упился ей, и отправился дальше, преспокойно переступив через их трупы.

Это с его помощью была развязана война Оплота Кри с Межгалактической Империей, война, унесшая тысячи тысяч жизней…

И все же… Он был мне дорог.

Прости меня, Тод, мой юный ангел с оскалом исчадия ада, прости, но ты не оставил мне выбора.

Арна дергала меня за рукав, выводя из покаянных размышлений.

- А? - я отозвалась-таки на ее домогательства.

- Ты не против присесть? Мне уже тяжело подолгу стоять, ноги отекают.

- Конечно…

Она повлекла меня за собой, сквозь анфиладу комнат, навстречу разговору, от которого не уйти.

- Так-то лучше, - Леди Атир вытянула ноги, заняв большую часть затянутого голубой материей дивана, отличавшегося от тона ее платья лишь меньшей насыщенностью.

Я рассеянно кивнула. Перед глазами снова и снова пролетал тусклый клинок.

- Ты стала совсем другой, - заметила Арна.

- А ты наконец набралась наблюдательности, - машинально парировала я.

- Так уж вышло, что я стала Императрицей. Пришлось.

- Ты счастлива? - я и не думала задавать такого вопроса, он сам сорвался с уст.

- Высокие Лорды поголовно презирают меня за происхождение, недостойное рода правителя, служители не замечают моего присутствия, пока я не начинаю стучать туфлями по стенам, а муж просто-напросто избегает. До рождения наследника менее ста дней, и после него я перестану являться живым инкубатором, следовательно, утрачу всякую ценность. Счастлива ли я? О, безмерно!

- Извини…

Я растерялась, не находя слов.

- За что? - она раскраснелась, изливая накопившееся в душе. Эк же довели девочку, надо б всем рога поотрывать, начиная с императорской персоны! - Во всем только моя вина. Ведь это я его предала, так что не надо меня утешать.

- Кого предала?

Что-то во мне надломилось со смертью Тода, я даже перестала понимать близких людей…

- Моего супруга и Императора, Сэра Брендона. Опоила, соблазнила, умудрилась понести от единственной ночи. Можешь подобрать другое определение моим поступкам?

Горечью сочилось каждое слово ее…

- Могу. Любовь.

Мы замолчали, думая каждая о своем. Зверски хотелось кофе…

- Арна, я убила Тода, - прямо в лоб подруге заявила я. А сколько можно тянуть?..

- Знаю. Я… видела.

- Как?!

- Во дворце немало секретов, Ирина. Ничего не объясняй, не надо. Теперь долги уплачены.

- Не понимаю тебя.

Она всплеснула руками.

- Что там понимать? Когда Тод вернулся… после Македонии, после других планет… я решила, что он стал монстром. А потом… осознала, что он всегда им был. Прошу, не будем об этом.

- Как скажешь.

Получается, Арна знала… Давно ли? Быть сестрой Абсолютного Творца, не имеющего себе равных в этой Вселенной, и не замечать этого… Нет тут вины Арны, никто не мог пробиться сквозь блокировку, которую он поддерживал, начиная с трехлетнего возраста.

Чрезмерно одаренный, изощренно умный, безгранично амбициозный. Была ли Сила его инструментом, или же он сам был инструментом Силы?..

- Ирина, у меня к тебе просьба. Ради нее я тебя, собственно, и вызывала.

- Слушаю.

- Позаботься о моем сыне. Со мной что угодно может случиться, многие меня не любят. А напасть на тебя - побоятся.

Жар. Он поднимался от поясницы и заливал все тело. По кровеносным сосудам медленно протягивали раскаленную проволоку.

- Я так страшна? - я навалилась на спинку дивана, пытаясь выровнять дыхание и отвлечься от подступающей дурноты.

- Где бы ты не побывала, о тебе отзываются, как о демоне ночи…

- А что, похоже, - я облизнула губы. Пить! - Кожа темная, глазки-звездочки.

- Еще тебя называют: тенью, несущей смерть, сумрачной тварью, наместницей ужаса… Продолжить список? Детей пугают за плохое поведение, что Эшти придет за ними в ночи. О тебе говорят страшные вещи, Ирина.

- Я спасаю им жизни, Арна. Будут ли потом их сны сладкими, меня волнует мало. Мертвым детям, знаешь ли, вообще ничего не снится.

Золотисто-фиолетовые бабочки роятся над головой, сливаясь то в облачко, то в цветок, то в…

Черт!

В дракона.

- С возвращением, Эшти, - Фтэрх, как ни в чем не бывало, уселся рядом со мной, почти выпав из поля зрения. Пришлось поворачивать голову…

- Ррры!.. Больно. Во что я вляпалась на этот раз?

- О, ты исхитрилась, проявив чудеса изобретательности, подцепить инфекцию, последнее свидетельство о которой зафиксировано около трех столетий назад.