Не лезь со своим уставом в чужой монастырь, Ирочка. Они так живут.

Люди на площадке расступились. В полном молчании восемь мужчин в форме внесли два белых с черной траурной лентой прямоугольных ящика. Офицер протянул нам с Брендоном сложенные имперские флаги. На мгновение взметнулись полотнища и опустились на безликие гробы. Брендон преклонил колено, я последовала его примеру. Ящики с телами Милена и Стайра внесли в недра их последнего приюта. Никаких залпов и прощальных речей, просто общая скорбь, поделенная поровну.

Кажется, я поняла, почему женщины не принимают участия в церемонии - слишком жестоким показался бы им этот ритуал без утешений и слез.

Наконец, Брендон встал, протянул мне руку, помогая подняться.

- Нас ждут.

Его заявление ничуть меня не удивило. Впрочем, если бы не его инициатива, я бы сама настояла на собрании высших чинов Империи: ведь я намеревалась перевернуть ее вверх тормашками.

Собрание Малого Императорского Совета.

Я хотела быть краткой, безумно мало времени до рассвета, впереди вторые сутки без сна, но, чувствую, у меня не получится.

Лорд Телли, ближайший советник Императора. Белесые клочки волос вокруг обширной лысины и испещренное морщинами лицо. Тщательно маскируемое недоверие во взгляде. Как и подавляющее число присутствующих, Телли достался Брендону по наследству от отца. Возможно, наиболее крепкий орешек в здешнем зверинце.

Лорд Кайс, сравнительно молодой и энергичный министр внутренних дел (сразу оговорюсь: настоящие звания Лордов невозможно коротко и ясно перевести на русский, так что я их… упростила). Он сидел по правую руку от Телли, и казался полной его противоположностью: от густой шевелюры до добродушной улыбки. Правда, закралось подозрение, что добродушие малость наиграно, но в целом - приятный человек.

Следующим за длинным овальным столом расположился Сэр Ивенс-Атир, самый высокородный из собравшихся (не считая, конечно, Императора и, как ни странно, меня). Сэр Ивенс приходился Брендону троюродным дядей. По совместительству он являлся проконсулом Вельзевула, изначально не приспособленного для людей мира. Так и болталась бы ближайшая планета EV Ящерицы в космосе одинокой скалой, но на ней обнаружили богатейшие залежи драгоценных камней, столь любимых аристократией. Теперь треть Вельзевула - вечноцветущий сад, остальное - прииски. Сэр Ивенс-Атир входит в десятку состоятельнейших людей Империи. Я не заметила особого энтузиазма в Сэре Ивенсе, он явно хотел поскорее расквитаться с делами и вернуться к своей необременительной должности. Высокий и тучный, он, несомненно, производил внушительное впечатление.

Когда Брендон представлял следующего участника, мое сердце пропустило пару ударов. Напротив Лорда Телли сидел и ехидно улыбался ненавистный мне Лорд Гейзел. Я поспешила отвести взгляд, слава богам, память у меня хорошая, инаугурацию я помню отчетливо.

Единственная женщина в зале, Леди Милен с первого взгляда показалась холодной и неприступной. Чуть орлиный профиль и иссиня-черные волосы без седины (но не без краски), отсутствие макияжа и бледно-голубые ледяные глаза. От нее не ускользнуло удивление на моем лице при упоминании ее фамилии. Несколько в нарушение регламента она спокойно произнесла:

- Я его мать.

Для женщины, пережившей гибель сына, она держалась на редкость уравновешено. Леди Милен занималась финансами Империи, а также инфраструктурой Консула I. Проще говоря, имперский казначей.

Места в зале, да и за столом, было еще предостаточно, большинство почти неосязаемых воздушных кресел пустовало. Мне осталось ознакомиться лишь с двумя приближенными к власти.

Сэр Эйден… Такое лицо могло быть у зимы, известной в этом мире только понаслышке. Кустистые брови над светлыми глазами (я, слепая курица, не разглядела цвета). Сэр Эйден улыбался - ему было откровенно скучно, но трагичность и суетливость наша его забавляла. Из длиннющего списка его званий я поняла, что он - высокая военная шишка (странно, а с виду - сплошное ванильное пирожное).

Лорд Хелин, худосочный человек с длинными, очень живыми пальцами, почти не привлекал внимания. Его серо-коричневое одеяние тому крайне способствовало, я даже предположила, что здесь не обошлось без тайных спецслужб. Брендон не опроверг моего убеждения, представив Лорда Хелина своим вторым советником.

Итак, представление началось. Ирусик, твой выход!

Дрожали коленки. Эти люди решали судьбу и политику Империи, они видели меня впервые (краткое представление на церемонии инаугурации не в счет), и вряд ли были склонны верить мне. А собиралась я всего-навсего выдвинуть несколько обвинений в государственной измене - без доказательств, и убедить их развязать войну - без оснований.

(И еще у меня зверски болит голова, не с будунища, нет, просто спать иногда надо).

- Сэр Брендон, мы все чрезвычайно рады видеть вас и Леди Калли в здравии, - благочестиво произнес Гейзел.

Брендон рассеянно кивнул. Я даже не пошевелилась - по-моему, этот человечишка готовил гадость. Тем временем проконсул Македонии продолжил:

- Но ни я, ни досточтимые Лорды и Леди не понимаем цели сегодняшнего собрания…

Мой обожаемый Брендон не дал ему договорить.

- Лорд Гейзел выражает сомнение в Императорском праве собирать Совет или в глобальности вопросов, выставленных на обсуждение?

Ох, любил повторять мой старинный приятель: "Не буди во мне зверя, а то кролик проснется!" В Брендоне пробудился лев. Я кожей чувствовала, как колеблется Гейзел: и то была приятная неожиданность.

- Нисколько, о Император! Но хотелось бы услышать эти вопросы…

- Вы не в курсе последних событий, Лорд Гейзел?

Теперь в зале бушевал небольшой такой тайфунчик "Брендон Атир".

- Почему же, я осведомлен о случившемся. Трагическое стечение обстоятельств… Но ведь это вопросы к техникам!

- С техниками мы это обсудим, - подала голос я. - Но не они плели заговор.

Повисла тишина. Они даже дышать перестали от изумления.

Впрочем, пауза, выдержанная в лучших традициях Станиславского, затянулась. Я поднялась с удобного седалища; шелест шелка прозвучал, как порыв ветра в лиственном лесу. Я сложила ладони в корявое подобие сферы и подула в отверстие между большими пальцами. И сразу резко распахнула ладони. Маленький световой шарик послушно полетел в центр зала. Я взмахнула одними кистями рук. Капля света взорвалась мириадами искорок, разлетевшихся во все стороны.

- Теперь ни одна форма материи, энергии или мысли не покинет помещения. Извините за неудобства. Видите ли, минимум двое из вас - предатели. Достаточно достойная тема для обсуждения, Лорд Гейзел?

Он весь как-то посерел и сдулся. Ответа я не дождалась, в принципе, не очень-то и хотелось.

- Леди Калли, - осторожно обратился старик Телли. - Я слышал, это связано с криогами?

По комнате прокатилась волна спазматических вздохов. Кроме Телли, Брендона и меня, невозмутимым остался только Сэр Ивенс-Атир. То ли еще будет, господа!

- У вас хорошие шпионы, советник, - снисходительно улыбнулась я. - И у вас, Сэр Ивенс.

Леди Милен закашлялась.

- Так это правда?!

- Да.

Великие мира сего расшалились, как несмышленые щенки. Я воспользовалась передышкой, чтобы опуститься в парящее кресло. Может, и вздремнуть бы успела, но Брендон не дал.

- Тише! Продолжайте, Леди Калли.

Я открыла глаза и широко улыбнулась.

- Это очень давняя история. Точнее, их две. Но первая попроще - обычные подлость и жажда власти. С какой начнем? Лорд Кайс?

- Я?! - выдохнул молодой политик. - Наверное, с первой… Если проще…

Он вызвал очередную порцию улыбки.

- Это очень по-людски, Лорд Кайс, плыть по течению. Пусть будет по-вашему. Однажды группа богатых, влиятельных и честолюбивых людей приходит к мысли, что им чего-то не хватает. Чего, казалось бы? Если бы они скинулись, то запросто приобрели бы какую-нибудь туманность.