Четверо из пяти сидящих вокруг камина в эту зверски холодную ночь встрепенулись, прислушались. И лишь бригадный генерал в отставке Ллойд А. Баумгартнер невозмутимо потягивал свой «драмбюи», упершись взглядом в роскошный ковер перед очагом Кирана О'Коннора. Его мысль была у телепатов как на ладони: когда же наконец этот болван приступит к делу и объявит, что они намерены выдвинуть мою кандидатуру в президенты от Республиканской партии на выборах 1996 года?

Джейсон Кессиди продолжал:

— Было время, когда кандидатов утверждали в чаду партийных съездов, а после введения предварительных выборов баллотирующиеся стали разворачивать кампанию за год вперед. (Нет, Кир, я ни хрена не слышу .)

И я ничего, подхватил Лен, кроме нетерпения нашей Золушки в генеральских погонах. Бедняжка не может дождаться, чтоб ей примерили хрустальный башмачок. Взгляните на этот благородный профиль! Ну прямо Гари Купер! А серебряный чуб!.. Идеал политической марионетки!

Невиль Гаррет. Нет, хоть убей, никаких посторонних звуков .

Арнольд Паккала. Да и откуда? Прислугу вы приказали отпустить. Кроме нас шестерых, в доме никого нет.

— Нынче, — разглагольствовал Кессиди, — процедура выдвижения президентских кандидатур во многом усложнилась и требует долгого стратегического осмысления. После недавнего поражения Национальный комитет разрабатывает эту стратегию совместно с мистером Уиндхемом и мистером Гарретом, уполномоченными по общественным связям, а также с целым рядом юридических консультантов.

«Вроде мешка с деньгами Кирана О'Коннора, — отметил про себя генерал. — Теперь понятно, зачем он откупил „Макгиган — Дункан аэроспейс“ и оставил меня председателем исполнительного комитета, несмотря на мои проколы со Звездными Войнами. И почему этот ищейка Гаррет так заинтересовался моей былой космической славой…»

Эмбриональная музыка… Кровь… пищит, визжит, бурлит, журчит… это песнь воскресения из мертвых…

Киран. Прочеши все здание и подвалы, Арнольд. Я слышу голос и еще какую-то чертову музыку.

Слушаюсь, шеф.

— По нашим прогнозам, схватка на выборах в девяносто шестом будет еще ожесточеннее. Нынешний президент, отбывший два срока и снискавший беспрецедентную в истории страны популярность, наверняка выдвинет своего собственного ставленника, и не для кого не секрет, что им будет сенатор Пикколомини.

Еще один хрен моржовый, подумал генерал.

— Мы, конечно, могли бы настаивать на кандидатуре, выдвинутой прошлой осенью.

«Могли бы, с тем же успехом! — внутренне усмехнулся Баумгартнер. — Что-что, а достойно проигрывать вы умеете».

— Однако же у Пикколомини очень сильная позиция благодаря его программе борьбы с наркотиками, дружбе с президентом и несомненному личному обаянию.

Вот-вот , подавал ему безмолвные реплики визави, выставлять против него вашего продажного лидера Скроупа все равно что сесть против ветра.

— Мы уже изучили и отвергли многих претендентов, ибо ни один из них не обладает подходящим имиджем. Дело в том, что нам необходима новая платформа в ответ на возникновение недвусмысленной угрозы национальной экономике и безопасности. И наш будущий кандидат должен полностью соответствовать этой платформе. Нам нужен человек смелый, авторитетный, а главное — чтящий традиционные патриотические ценности. Человек, способный оказать решительное, не замутненное псевдолиберальным глобализмом противодействие прогнозируемой нашими экспертами катастрофе.

Генерал Баумгартнер нахмурился.

— Какой катастрофе, Джейс?

За председателя ответил Киран О'Коннор:

— К концу года ближневосточные поставки нефти будут полностью блокированы в результате эскалации исламских войн в Персидском заливе и Аравии. Вновь избранный президент и конгресс, контролируемый демократами, не решаются направить войска в тот регион, похваляясь тем, что якобы являются партией мира. (Вот, опять! Слышишь, Арнольд? )

Морские твари… голотурии, ракообразные… печальные и веселые… танцуют и поют в кровавой воде… Это танец смерти и рождения…

Паккала. Я не ощущаю постороннего присутствия в радиусе всей усадьбы. Вы нервничаете в последнее время, а тут еще северное сияние. Может, какой-нибудь новый метапсихический феномен вроде амплитудных перепадов радиоволн…

Киран. Да нет, не то… Ладно, Арнольд, не бери в голову.

— Налицо все признаки грядущего энергетического кризиса, — продолжал Кессиди. — Термоядерную энергию мы сможем использовать не раньше, чем лет через двадцать. Поэтому нефтяные поставки из Персидского залива имеют жизненно важное значение для всех промышленно развитых стран. Мало того, что нам грозит страшная экономическая депрессия, так еще «третий мир» погрузится в пучину анархии. Положение в Африке уже чревато взрывом, вдобавок назревает вооруженный конфликт между Индией и Пакистаном.

«Неужели это не блеф? — спросил себя Баумгартнер — Неужели Америка и впрямь движется навстречу крупнейшей катастрофе со времен Второй мировой войны? Если так, то кто бы ни был президентом, он неизбежно окажется в шкуре Гарри Трумэна, когда тому пришлось выбирать между оккупацией Японии и атомной бомбой… Всемилостивый Боже! Никакая метамагия не удержит Америку от этой клоаки! Только сильная власть человека, внушающего людям уверенность. Лидера, который не отдаст страну на растерзание коммунистам и шотландским лунатикам с их утопическими прожектами».

Танец… водный танец с эмбрионами… Я уже полтора месяца вынашиваю его… с тех пор как мы узнали, что Nonno note 96 умирает.

«О Господи!» — мысленно произнес Киран.

Танец в память о Nonno… Гораздо более прочувствованный, чем идиотские похоронные обряды… Я хочу, чтобы ты его увидел, папа… Если он тебе понравится, я смогу перемести, представление на сцену…

— Рубеж века, — торжественно провозгласил Кессиди, — может оказаться самым опасным периодом во всей американской истории!

«И в этот период отдельные группировки сколотят себе немыслимый капитал, если им удастся завладеть Белым домом, — думал Баумгартнер. — О'Коннор и вся его клика полагают, что я стану им подыгрывать… Не на того напали, я вам не слизняк Скроуп. Вы только посадите меня в Овальный кабинет!..»

— События стремительно разворачиваются, — продолжал Кессиди. — У нас уже сейчас есть возможность одержать убедительную победу в девяносто шестом… при наличии подходящего кандидата. Сильной ответственной личности.

— По-моему, — проговорил генерал, — этих умственных выродков… этих метапсихов ни в коем случае нельзя допустить на политическую арену.

— Безусловно, — подтвердил О'Коннор. — Партийные стратеги внимательно изучают метапсихическое движение. Оно ставит под угрозу сам символ американской свободы. Вот почему нам нужен человек, который окажет решительное противодействие назначению оперантов на правительственные посты.

— К ногтю засранцев! — рявкнул генерал.

Остальные хмыкнули.

Я танцую для тебя, папа… и для Nonno… Я не пойду завтра на его похороны, я буду оплакивать его в танце… И тебя… И себя…

Киран. Шэннон.

Арнольд Паккала. Ваша дочь, сэр?

Киран. Чертов голос!.. Она… она здесь, поставила экран и угрожает. Наверняка ей все известно…

Паккала. Где она? Я позабочусь об этом.

Киран. НЕТ. Я сам. Кончай бодягу, Джейс. Надо поскорей убрать его отсюда. Невиль, езжайте к тебе. Вместе с Джейсом и Арни обработаете его…

— Наши эксперты на восемьдесят шесть процентов уверены, что к двухтысячному году в Белом доме будет президент от Республиканской партии, — промолвил Кессиди. — В девяносто шестом вероятность несколько меньше, и все же стоит попытаться. Национальный комитет единогласно избрал нового кандидата. Это вы, генерал.

— Джентльмены!.. — встрепенулся Баумгартнер. — Я… Я несказанно польщен.