В очах Василя Івановича посвітлішав дрімливий туманець.

― Ти чого сваволиш, Себастіяне? Закон є законом і для гончарів, хоч би що вони виробляли. Хлібороб платить за землю, гончар за глину.

― Як сказано: хлібороб платить за землю, гончар за глину! ― У Юхрима знов округлились і очі, і нулі на щоках.

― Чого мовчиш, Себастіяне?

― А що мені казати? Гріх красу обкладати податком. Коли доменшає її, то і ми подрібнішаєм. Я не знаю, хто придумав гірку приказку: бог для бідних сотворив вербу і картоплю. А коли людина на бідарській картоплі творить красу, то ми повинні похвалити, возвеличити цю людину, а не пригинати дурним словом чи карбованцем, як робить оцей телепень. Демку Петровичу, покажіть свої фантазії.

― Та нащо? ― безнадійно махнув рукою гончар. ― Вже маю собі з повіту прибідок, то не хочу мати самої біди.

― Чуєте, чуєте, Василю Івановичу, що, натурально, говорять усякі підозрілі про повіт! І це при голові вищезгаданого повіту! От яку вони красу творять! Отак і контрреволюцію створять! До них дивись, придивляйся і на замітку бери!

― Ну, про контрреволюцію ти вже, чоловіче, загнув!

― Ні, не догнув! А щоб повірили, ― демонструю курйоз! Я сам, персонально, конфіскував на ярмарку в Демка Петровича глиняного чорта, в якого довготелесість фігури, модель голови й округлість обох щік були зовсім схожі на мене. Покупці дивилися на чорта, а насміхалися з мене, про що можуть сказати записані в мою книжечку свідки. Ось таким способом цей індивідум може дискредитувати не тільки мене, а й керівництво всього нашого повіту. Я прогресивно наперед заглядаю!

― Дивився біс у воду і тільки чорта бачив, ― хмикнув дядько Стратон.

― Показуйте, чоловіче, свої фантазії! ― звернувся до гончаря Василь Іванович.

Демко Петрович кинув хитринку на Юхрима, зітхнув і запитав голови:

― А які ж вам показувати фантазії? Возможні і невозможні, як говорить фінінспектор, чи тільки возможні?

Юхрима аж залихоманило:

― У вас знов об'явились невозможні?

Демко Петрович невинно відповів:

― І на них вистачило глини.

Юхрим всвердлив очі в гончаря:

― Не трусіть біду ― обтрусите горе!

Майстер обурився, скинув старість із спини, випростався:

― Чого ти мене, копійчаний, лякаєш то карбованцем, то горем? Коли на те пішло, перелякаю тебе! ― він поліз до мішка і почав розкладати свої вироби на лаві. Ось у його руці з'явився лупатий, з коржастими щоками чорт; закільцювавши себе хвостом, він тримав у руці його кінець, що завершувався дулею.

Глянув Юхрим на чорта ― позеленів, обурено тицьнув на нього пальцем і сказав: "О!"

Всі, крім голови повітвиконкому, засміялися.

― Юхриме, це ж зовсім твоя парсуна! ― регочучи, схопився руками за живіт Себастіянів батько. ― От аби тобі насправді випала така дуля!

Гончар намірився заховати свою цяцьку, але його притримав за руку Василь Іванович.

― Заждіть, хай люди подивляться.

― А податку на чортів не буде?

― Вас не податок, а, натурально, кримінал чекає! От не я буду! ― шаленів Юхрим і все більше ставав схожим на ліпленого чорта.

Василь Іванович відмахнувся від погроз і прикипів до кахлини з качкою. Він довго-довго розглядав вироби старого майстра, потім щось згадав, нахмурився, обернувся до Юхрима:

― То хто контрреволюцію творить: він чи ти?

― Подумайте, подумайте, Василю Івановичу, що ви при масах кажете! ― розколовся на дві половини голос Юхрима ― перша тихо загула, а друга закипіла, підстрибнула вгору. І навіть очі фінінспектора підвернулись, стали навскіс, а на окантованих губах ворухнулася перелякана посмішка. ― Василю Івановичу, дорогенький, хіба ж ви не знаєте мене?

― Від сьогодні не знаю і знати не хочу!

― І ви за таку дрібницю, пробачте, за глину, зобиджаете чоловіка?

― А де ти навчився так зобиджати і применшувати людей?

― Ну, ви ще не знаєте мене, ― сумно похитав головою Юхрим.

― Іще раз скажу: і знати не хочу тебе.

― То чого так швидко? ― Юхрим схрестив руки на грудях і посміхнувся, мов змія. Тепер він уже не боявся нікого. ― Я, натурально, розумію: в червоних козаках вам швидко треба було махати шаблею, а рішення приймайте поволеньки, бо посковзнетесь на глині, ― вона слизька, ― тицьнув пальцем на кахлину з качкою.

― Іди, слизький, звідси! ― бліднучи, стишив голос Василь Іванович. ― Завтра ж передаси свої справи.

― Не маєте права! Я, натурально, державну копійку оберігаю! ― вискнув Юхрим.

― А нам треба оберігати державу від таких бовдурів!

― Я і про це скажу вищестоящим інстанціям! Я свого не подарую!

― Відчиняй двері! ― підвівся з-за столу дядько Стратон, і Юхрим одразу вискочив з хати.

― Оце кому-кому, а мені дістанеться, ― зажурено сказала тітка Христина, перезирнулася з дядьком Себастіяном, покосувала на стіл та й пішла порядкувати до мисника.

― За ваш талант, Демку Петровичу! За те, щоб ваші твори і в столиці порадували людей! ― чаркується з гончарем Василь Іванович.

― Спасибі.

― Христино, бери чарку! ― наказав дядько Себастіян.

― Маю клопоту й без неї.

― Чого це не повну налили їй?

― Це щоб я її сльозами, як свою долю, доливала, ― тітка Христина торкнулась рукою до щік, на яких і досі бунтувались рум'янці.

― За твоє здоров'я, Христе.

― За ваше, люди добрі, ― і молодиця втерла очі.

― Ти чого?

Тітка Христина довірливо й сумно поглянула на Себастіяна:

― Послухались вуха його язика, а тепер горя і відром не винесеш. Аякже!..

― І де мої очі були, як ти дівувала? ― тихо спитав себе дядько Себастіян.

― Ой! ― тітка Христина здригнулась і самим смутком прошепотіла: ― В лісах тоді були твої очі.

― І кого тепер винуватити, ліси чи себе?..

Молодиця щось тяжко відвела рукою од себе, зітхнула:

― Ет, не будем про це... Не кожен стрічає свій щедрий ранок чи щедрий вечір... Що тепер мій хитрий мацапура витворяє?..

Вже потім село дізналося, що Юхрим після розмови з головою повітвиконкому метнувся із доносом і скаргою аж у Вінницю. І там вразив, здивував і розжалобив працівників губфінвідділу своїм коронним, звідкись поцупленим реченням, що він, дбаючи про державний карбованець, навіть з-під гадюки витягав копійку. Справа закінчилась соломоновим рішенням: з Демка Петровича зняли податою, а Юхрима забрали працювати в округу...

― А що це за хлопчак у тебе? ― зиркнув на мене Василь Іванович.

― Михайлик! ― одним словом відповів дядько Себастіян.

― Це часом не той, що космографію читав? ― примружився голова повітвиконкому.

― Він самий!

― То он який ти? ― дивується Василь Іванович і наближає до мене дрімливий туманець своїх незвичних очей. ― Дуже кортить читати?

― Дуже, ― ніяково кажу я.

― А як ти читаєш? Від дошки до дошки й посередині трошки?

― І посередині трошки, ― хитаю головою і не журюся.

― І що тепер читаєш?

― Ет!

― То чого запишався?

― О! Таке скажете, ― починаю пекти раків.

― Як ця книжка зветься?

― "Арабська земля і Магометова віра".

― А це тобі доконче треба знати? ― і сміх закружляв навколо мене, мов танець.

То що мені залишилося робити? Теж сміятися.

― І в мене таке дитя: всюди нишпорить за книжками, а їх нема, ― обізвався дядько Стратон.

― Біда? ― співчутливо дивиться на мене Василь Іванович.

― Не так біда, як прибідок, ― одходячи, відповідаю йому.

― А читати ж хочеться?

― Аж душа болить.

― От цього я не хочу, щоб у малого душа боліла, ― і Василь Іванович повів навскісною бровою на дядька Себастіяна. ― Прошу тебе, при нагоді заскоч у Майдан-Трепівський[3] ― там тепер найкраща бібліотека.

― Оце діло! ― схвально кивнув головою дядько Себастіян і весело зирнув на мене. ― Там книжок ― море!

― Ой! ― несамохіть вирвалось у мене. Я одразу ж з переляку затулив рукою уста, а всі засміялись, навіть Себастіянів батько приязно похитав журною головою.