— Отлично, — заявил Первый Магнат, а про себя подумал: «Ну и ну, дерьмовое, выходит, дельце!»

— Я со своими коллегами, — продолжил Верховный лилмик, — долго обсуждал вопрос о своевременности осуждения так называемого движения мятежников. Возникло предложение — потребовать клятву верности Содружеству от всех полноправных членов Консилиума. Естественно, от людей… Скажите, как вы относитесь к такому предложению?

— Я считаю, что была бы допущена трагическая ошибка, — сразу ответил Поль. — Поверьте человеку, который сам представил этот закон на утверждение Консилиума. Я ошибался. Подобное решение мало того что бесполезно, оно просто взорвет Конфедерацию Землян. Такое законодательное распоряжение куда более опасно, чем наклеивание ярлыков предателей на противников идеи Галактического Разума.

— Неужели ваша раса так высоко ценит свободу политической дискуссии? — спросила Умственная Гармония.

— Да.

Потом он подумал и спросил:

— Какое наказание вы полагаете уместным для отказавшихся принести присягу?

— Каждый имеет право выбора, — подала голос Родственная Тенденция. — В случае отказа строптивых можно подвергнуть исцелению — в скрытой, конечно, форме. Можно исключить из членов Консилиума… Ну, и на худой конец — подвергнуть эвтаназии note 16.

— Тогда вам придется умертвить более четверти всех магнатов-людей, — сказал Поль. — При этом в их число попадут самые сильные и влиятельные операнты. Остальные полторы сотни в подавляющем большинстве встанут на их сторону. Я тоже. Подобное мероприятие, кроме гнева и ярости, ничего вызвать не может.

— О, Вечная Реальность! — воскликнуло Душевное Равновесие. — Это значит, что вся Земля встанет на защиту мятежников?

— Думаю, до этого не дойдет, — заявил Поль Ремилард. — Я всегда был и останусь предан Содружеству. Я верю, что у человечества нет иного выбора, как жить в мире с соседями, в добром, телепатическом согласии, однако следует наконец понять, что невозможно силой заставить человечество вступить в золотой век единого галактического сознания. Это должен быть наш сознательный выбор. Необходимо доказать, что Галактическое Единство не противоречит свободе воли, причем не только в практическом, каждодневном смысле, но и в философском. В этом и состоит главная цель вновь образованного Директората, в работе которого участвуют и мой сын Джон, и сестра Анн.

— Тем не менее движение мятежников все расширяется, особенно среди нормальных людей в колониях Земли, — прервало его Бесконечное Приближение. — Никогда ранее в истории Галактического Содружества не было случая, чтобы раса, готовящаяся слиться с Разумом, осмеливалась сомневаться в ценности метаединения.

— Люди — уникальное явление, — ответил ей Примиряющий Координатор. — Я предостерегал вас еще перед самым началом Великого Вторжения.

— Мы помним, — спокойно ответила Умственная Гармония. — Ваши слова звучали вот как «Эта маленькая планета — ключевая в развитии Галактического Содружества. Именно здесь находятся врата в будущее — с вступлением этой расы в наш союз ее метапсихический потенциал заметно увеличится. Всем должно быть предельно ясно — человечество способно разрушить наше галактическое детище. Этого не избежать! Однако, прозревая будущее, я вижу небывалый расцвет всех разумных рас, их быстрое и радостное слияние в единое, могучее Галактическое Сознание. Вот почему мы обязаны немедленно взять на себя ответственность за мир, называемый „Земля“.

Страдающее Сознание (второе имя Верховного лилмика) одобрительно кивнуло:

— Помню, помню… Далее я объявил, что такой шаг таит в себе немалый риск. Но вся эволюция — это постоянная борьба с непредсказуемым исходом. Эволюция — империя вероятностей! Не замечать этого преступно. Последовательность и бесконфликтность ведут к стагнации, к окончательной победе энтропии. К неизбежной смерти…

Бесконечное Приближение едко заметило:

— И все-таки трудно не согласиться с результатами вероятностного анализа, какими бы ужасными они ни казались и каких бы крутых мер ни требовали. Если мятежное поветрие будет распространяться прежними темпами, то в скором времени вся Земля будет заражена, и ей не найдется места в Единстве. Тогда перспектива, ожидающая нас, — война!

— Чепуха! — воскликнул Поль. — Даже среди самых отъявленных ксенофобов, даже среди тех, кто на дух не переносит саму мысль о Галактическом Разуме, — нет таких, кто бы связывал решение проблемы с галактической войной. Самое большее, что они постоянно требуют, — это свободы выхода из союза, права жить своим умом. Если такая возможность появится, я не уверен, что большинство населения Земли проголосует за разрыв. Скорее наоборот! При условии, конечно, что мы не наломаем дров.

— Даже в случае нашего согласия с вами, подобное решение выглядит скорее паллиативом, чем достойным исходом, решением на перспективу. Сдержать разрыв в приемлемо разумных рамках, сохранить выдержку, остановить сползание к пропасти уже не удастся. Неужели вам это неясно, Первый Магнат? Вы всерьез полагаете, что свободные выборы — даже если большинство проголосует за Содружество — что-нибудь решат? Неужели непонятно, что Вторжение не тронуло сорняки национализма, не выбило почву из-под ног фанатиков, сектантов, свихнувшихся на идее исключительности человеческой расы горлопанов. Неужели уничтожено под корень племя милитаристов, готовых, не задумываясь, пролить реки крови? Неужели вы так наивны?.. Почему Содружество должно закрывать глаза на все более и более расширяющуюся торговлю землян запрещенными товарами и услугами? Почему центральное правительство все более ограничивается в своих контрольных функциях по отношению к колониям Земли?

Ремилард тихо ответил:

— Для того чтобы предотвратить кровавые столкновения, которые в подобных обстоятельствах — в годы, предшествующие Вторжению, — являлись ведущим способом решения конфликтов. Только для этого… Если не снимать напряжение разумными либеральными шагами, то существует вероятность того, что всякое недовольство — независимо от того, справедливо оно или нет — в конце концов может оформиться в политическое движение, которое начнет целенаправленно отстаивать свои интересы. Это самое страшное, что может случиться!.. Когда возникнет партия — тесно спаянная кучка профессиональных революционеров, — тогда процесс станет неуправляем. Эти ребята будут действовать исходя из своей внутренней логики, диктуемой идеей или амбициями своих лидеров… Когда дело касается «интересов» — все равно каких: государственных, национальных, защиты прав граждан, — в человеке тут же просыпается тот темный, вколоченный веками, звериный инстинкт, который убеждает сильнее, чем любой, даже самый разумный довод. Только крикни — наших бьют! — такое начнется!.. Это будет почище гласа боевой трубы. К сожалению, чтобы понять подобную ситуацию, надо быть землянином — разумному осмыслению она не поддается. Расклад, представленный Бесконечным Приближением, верен. Вероятностная оценка цепи событий точна, но… — Он сделал паузу и в упор посмотрел на Верховного лилмика, — здесь-то и заключен парадокс. И не говорите мне, милорд, что вы не понимаете его смысл.

— Догадываюсь. Чем сильнее — в целях самосохранения — начинаешь жать на людей, тем быстрее увеличивается недовольство и готовность к сопротивлению. Содружество взяло на себя величайшую ответственность, допустив человечество в свои ряды. Ситуация может выйти из-под контроля.

— Я так не думаю. — В ментальной ауре Первого Магната преобладал цвет надежды. — Если отвлечься от вопроса отношения к Галактическому Разуму, то все остальные проблемы могут быть решены очень быстро. Наш союз должен убедить большинство людей в неизбежности и желательности именно такого вектора эволюции, тогда стан мятежников очень быстро опустеет. Лучший путь для достижения этой цели уже намечен новым Директоратом — открытая и как можно более широкая и доступная дискуссия, касающаяся всех сторон складывающегося Галактического Единства. Дискуссия, в которую следует вовлечь все шесть основных рас Содружества, всех законопослушных сторонников мятежников. Дело непростое, но крайне необходимое. Нам скрывать нечего, но это не значит, что мы не должны совершенствовать свой теоретический багаж, не искать ответы на запросы сегодняшнего дня. Однако в спорах нельзя терять из виду цель обсуждения — выработку ясного и четкого понимания, что такое Разум, разъяснение, что он несет мыслящим существам, в чем его преимущество перед хаосом и духовной изоляцией. Более того, мы должны четко ответить на вопрос: кто с нами, а кто против нас, и что у них, у несогласных, за пазухой? Камень, фанатическое рвение воплотить в жизнь свои бредовые комплексы или искреннее непонимание, желание найти истину. Лучшего политического шага в нынешней обстановке я представить себе не могу.