В толпе кто-то всхлипнул. Рори поднял руку.

Что сказано, то сказано, теперь всем вам положено веселиться во славу Святого Патрика. Так будем же веселиться, друзья мои.

Наступила глубокая тишина, люди высыпали из таверны — потом в толпе начались перешептывания, донеслись рыдания.

Поль Ремилард — лицо у него было мертвенно-бледное — шагнул к ирландцу.

— Рори, ради Бога.

Он не договорил. Глава администрации Хиберни отвел плечо и коротко, правым боковым ударил Первого Магната в челюсть.

— Я так и знала, — вздохнуло Бесконечное Приближение.

— Ловко он его, а-а? — спросило Душевное Равновесие.

— Не надо ерничать, — менторским тоном заметила Родственная Тенденция. — Как ни прискорбно, но теперь нам надо задуматься о последствиях этого скандала. Очень серьезных последствиях.

Сектор 15: звезда 15-000-001 (Телонис)

Планета 1 (Консилиум Орб)

Галактический год: Ла Прим 1-382-693

18 марта 2063 года

Как Гидра и предполагала, скоро он остался один — расположился у камина с чашкой горячего рома в руке и принялся просматривать записанный на дискете журнал для охотников и рыболовов. Четверо друзей уже ушли.

Составной монстр наблюдал за ним из снегохода, притулившегося под огромной елью в сотне метров от его охотничьей хижины, построенной в местных Альпах. Маленькая бледная луна посвечивала в небе, ее печальное личико серебрило покрытые снегом холмы и дикие скалы. Окна в соседних домах были темны.

Я готова. КаксчитаешъКвинтопора?

Да, он расслабился, сейчас как никогда мечтает о ласке. Оборудование уже упаковано — все готово для возвращения на Землю. Он вылетает завтра. Однако вновь собрать ЦГ ему ничего не стоит. Если ты, конечно, убедишь его…

Не беспокойся. Я все обделаю тютелька в тютельку, он ничего не заподозрит. Он до сих пор увлечен мною — я же чувствую, — дьявол его побери!

Ооо!.. Не перегни палку, Мади!

(Вспышка раздражения.) Я бы куда ловчее прихватила его. Я более сексуальна. Почему всегда удовольствия достаются одной Мадлен.

Заткнись! С кем ты хочешь совладать? С самым блистательным оперантом в галактике? Он тебя в момент раздавит — пикнуть не успеешь. Если, конечно, тебя не поддержит наше метаобъединение, конфетка ты наша.

Прикрой свое грязное хайло!

…не размягчиться после основательной ПСИХОТЕРАПИИ, которую мы провели с ним. Идея великолепная! На это только Фурия способна. Я/мы никогда бы не додумался подобным образом разукрасить ему дорогу в ад. Твоими прелестями, Мади.

Это точно. Ты ему нравишься. Тяга к единокровному существу, тем более к родной сестре, — это великая сила… В этом смысле самцы куда более уязвимы, чем самки… Особенно у людей… Даже такая уникальная особь, как Марк, не в состоянии регулировать выделения гормонов. Если этот замысел Фурии осуществится, считайте, что Марк будет выведен из состояния равновесия. Тогда мы сможем сравнительно легко разобраться с этим ублюдком. В конце операции мы всем метаобъединением присоединимся к тебе, Мади, чтобы стереть из его памяти следы вторжения.

До того дня, покуда я не оживлю случившееся.

И покончишь с мерзавцем раз и навсегда!

Если только он не узнает меня и не догадается, откуда ветер дует. Тогда он тут же прихлопнет меня как муху.

Да, поэтому действуй очень осторожно. (Мрачное предчувствие хлынуло потоком.)

Мади, Квинто прав. Веди себя осторожно.

Если мы потеряем тебя, то ослабнем настолько, что великие замыслы Фурии потерпят значительный ущерб.

Не беспокойся, Парни. Я знаю, что вполне могу рассчитывать на нашу маленькую злобную Селию — она спит и видит, как подставить мне ножку.

Что ты болтаешь, черт тебя возьми! У меня и мыслей таких никогда не было!..

Да?.. А кто чуть было не провалил всю мою/нашу работу во время расправы с прежним главой Оканагона? Не по твоей ли милости нам пришлось взорвать корабль, вместо того чтобы пожрать его метапсихическую силу?

Это вышло случайно.

Мы больше не имеем права допускать подобные случайности.

Не можем…

Не можем…

Не можем…

Вы должны понять, если в реальном мире Фурия зависит от нас, то наше существование в полном смысле слова зависит от Фурии. Гидра не должна забывать об этом. Открой дверь, Квинто. Пришел мой час…

Когда она шла по тропинке к охотничьей хижине, то решила метнуть вперед пробный мысленный луч — потом раздумала. Общепринятые нормы общения между оперантами запрещали любое проникновение в мысли другого. Только близкие люди могли позволить себе общаться без каких-либо условностей. Не стоит заранее тревожить его. Не дай Бог, насторожится…

Во дворе перед домом высилась удивительная фигура — фантастический снеговик, огромный, со странными ветвящимися и извивающимися конечностями и множеством лап. По-видимому, все это слеплено при помощи метапсихической силы. На расстоянии… Не Марком ли?

На снегу перед крыльцом следы — обувка детского размера. Уж не Главный ли Враг находится в гостях у старшего брата? Мадлен — она же Лайнел — едва уняла дрожь…

Так, защитное поле сконцентрируем до предела. Нельзя допустить ни единой щели, ни единой слабинки. Игра пошла не на жизнь, а на смерть! Теперь можно стучать…

Марк распахнул дверь. Он был в прекрасном настроении — аура полна сердечной доброжелательности, взгляд лучится…

— Привет, Лайнел. Почему ты не на празднике Святого Патрика вместе со своими лиловыми дружками? Время еще детское…

— Вечер уже закончился. Причем грандиозным скандалом… Я решила — пусть лучше твои родственники сами расскажут тебе о том, что случилось. Я пришла пожелать тебе счастливого пути. Встреча с тобой — событие для меня очень памятное.

Марк криво, но доброжелательно, без скрытой иронии усмехнулся.

— Входи… если не боишься скомпрометировать себя общением с таким необузданным гордецом, как я.

Она засмеялась. Будто серебряный колокольчик прозвенел.

— Просто смешно, Марк. Никто, кроме нескольких замшелых архиконсерваторов не счел твою речь скандальной или необузданной. Тем более пустой. Если бы ты видел, как они завидовали, когда Верховный лилмик назвал тебя «самым блистательным оперантом Земли».

Он пожал плечами.

— Что толку в этом комплименте, если подобного звания в бюрократической иерархии не существует.

Лайнел сняла черный вельветовый, чуть запорошенный снегом берет и ответила:

— Не скажи. Когда самый могучий оперант высказывает свое мнение, к нему волей-неволей вынуждены прислушиваться все нижестоящие представители власти. Твое выступление против закона, запрещающего деятельность фракции противников Содружества, сорвало попытку Первого Магната провести этот билль через Консилиум. Председатель администрации Оканагона Патриция Кастелайн заявила, что твоя поддержка спасла их.

Марк еще раз пожал плечами.

Девушка щелкнула застежками на запястьях и сняла перчатки, затем поправила волосы.

— Я не отношу себя к партии мятежников, однако на моей планете очень много хороших людей придерживаются подобных взглядов. Они должны иметь право свободно высказать свою точку зрения. Первый Магнат делает серьезную ошибку, пытаясь законодательными мерами заставить замолчать несогласных. Этак мы опять скатимся во времена Попечительства.

На гостье было чудесное вечернее белое платье с короткими рукавами-«фонариками». В комнате она тут же скинула красные туфли и поставила их возле камина просушиться.

— Я так озябла… Когда же придет лето в местные Альпы?

— Прости, никогда. Для этого следует перебраться на другую сторону хребта, в анклав Эдельвейс. Выпьешь что-нибудь, чтобы согреться?